Первый среди равных

– А что я? Всего лишь телохранитель ярла Эйнара, твой учитель и пока действительно единственный друг, – какая-то едва уловимая горечь просквозила в ответе берсерка, но понять её Антон не смог, а переспросить просто не решился.

Молчание затягивалось. Клепп о чем-то задумался, а юноша ждал, интуитивно надеясь, что тот продолжит.

Великан, медленно и с трудом подбирая слова, заговорил снова:

– Я учил тебя только тому, что должен знать и уметь викинг. Викинг, а не будущий ярл! Но эти произнесенные слова не должны были исходить от меня. Это слова наставления ярла своему сыну!

– Но ты же знаешь, учитель, отношение ко мне ярла Эйнара! Он меня словно не замечает! Между нами стоит стена, ледяная и непрошибаемая. Даже маленьким я не смел прикоснуться к руке ярла, никогда я не сидел на его коленях или плечах, как все другие мальчишки у своих отцов! Да и сплю я с раннего детства на помосте возле тебя, у самого выхода, а не поблизости от своих родителей! – Глаза юноши снова начали наполняться влагой.

Сделав шаг вперед и опустив огромные руки на плечи юноши, викинг спокойно и доброжелательно произнес:

– Успокойся, Антон, я попробую поговорить с ярлом Эйнаром, обещаю. Ну а теперь – пошли домой, покажу тебе там мой любимый удар.

Непринужденно болтая и отвлекая юношу от невесёлых мыслей, Клепп направился в сторону поселка.

Яркий солнечный день сменился на полумрак, как только они вошли в огромный дом ярла Эйнара. Остановившись у входа, Клепп окинул взглядом залу. Возле очага хлопотало несколько женщин, с десяток мужчин всё ещё спали на широких лежаках-помостах вдоль стен, маленькие детишки спокойно играли в дальнем углу на заботливо расстеленных шкурах. На длинном деревянном столе в центре зала с треском и шипением горела сальная свеча, установленная в небольшой глиняной плошке. Увидев её, великан усмехнулся:

– Смотри, Антон, на свечу! Я думаю, такого ты в своей жизни ещё никогда не видел!

Клепп приблизился к свече на расстояние семи или восьми локтей и остановился в широком шаге в непонятной расслабленной стойке. Его руки были согнуты в локтях, мощные кулаки сжаты, на лице появилось сосредоточенное выражение.

Антон не отрываясь следил за великаном.

Массивное тело учителя пришло в движение.

Юноша с трудом смог уследить за кулаком правой руки. Он с огромной скоростью устремился в направлении горящей свечи. Но это стремительное движение совершалось одновременно с корпусом и ногами, которые, как показалось Антону, двигались вместе и как бы совершенно отдельно друг от друга. В какой-то конечной точке все части тела мгновенно замерли, словно соприкоснувшись со стеной. Фигура учителя окаменела.

Боковым зрением юноша уловил, как колыхнулось и тут же с шипением погасло пламя свечи.

«Этого не может быть!» – пронеслась в голове Антона мысль, а глаза его уже сами измеряли расстояние между замершим кулаком великана и потухшей свечой.

– Пять локтей! Как ты это сделал, Клепп?

Викинг плавно вышел из стойки и повернулся в сторону юноши.

– Весь секрет в скорости и резкости удара кулака, а ему помогает моё тело. Свечу можно погасить и за десять локтей. Таких ударов и движений руками и ногами, локтями, коленями и даже головой я тебе покажу много. Но чтобы им научиться, заниматься придется ещё больше! Готов к этому?

– Мог бы об этом и не спрашивать, учитель! Я тоже хочу стать берсерком!

– А ты сам когда-нибудь видел берсерка? Кто такой берсерк? Чем он отличается от простого викинга? – вопросы градом сыпались на Антона.

– Я не знаю, что сказать тебе, учитель! Наши викинги говорят, берсерки – это дети Одина, полулюди-полузвери. Это самые сильные и бесстрашные воины. Они слышат зов погибших друзей и своих предков, молящих о помощи, приходят в ярость и в бешенстве убивают всех врагов вокруг. Берсерки не боятся острых копий и лезвий мечей. Оружие не может причинить им вред.

– Ну, ты бы вспомнил ещё, что они грызут свои щиты, брызжут слюной и пеной, бегают голыми и вопят на всю округу!

– Да, это тоже о них говорят! – юноша утвердительно и серьезно кивнул великану.

– Что же получается? Я и есть такой припадочный берсерк-варвар? Как же я тогда в бою отличаю своих викингов от врагов? Или убиваю всех подряд? Если это так, то зачем я нужен нашему ярлу Эйнару?

Ошеломленный вопросами, Антон не знал, что и отвечать своему учителю.

– Ну и кто же такие эти берсерки, Клепп?

– Садись за стол, нужно подкрепиться. – Клепп плюхнулся на скамью, махнул рукой женщинам, копошившимся возле очага в дальнем конце залы, посмотрел в напряжённое лицо юноши и засмеялся. – Разговор у нас будет долгим, не торопи меня.

С юношеской быстротой Антон выхлебал деревянной ложкой из принесенной миски густой суп, перевел дух, взял с большого блюда прожаренный сочный кусок мяса и вонзил в него зубы. Утолив голод, он откинулся от стола и замер в выжидательной позе.

А Клепп не спеша поглощал мясо, ловко орудуя ножом и не обращая внимания на нетерпеливые взгляды юноши.

– Клепп! Да сколько же можно есть? – не выдержал Антон. – Расскажи мне о берсерках!

Великан, обтерев губы тыльной стороной ладони, воткнул нож в столешницу и поднял глаза на Антона.

– В молодости я побывал во многих странах. Видел разных воинов, познакомился с техникой их боя, научился сражаться необычным оружием. Знаешь ли ты, мальчик, с чего обычно начинается битва между двумя войсками? Молчишь? Ну, тогда слушай! У нас такое не принято, а в других странах это схватка до смерти двух лучших поединщиков у всех на виду.

– А зачем, какая польза от того, что могут погибнуть два лучших воина?

Юноша удивленно смотрел на своего учителя.

– Вижу, ты ничего не понял, Антон!

Великан улыбнулся и продолжил:

– Представь, что победил один из них. Какие чувства переполняют его друзей?

– Радость, гордость.

– Верно! Люди увидели, как можно убивать и побеждать врага. Они готовы это делать сами! А те, другие, воин которых погиб?

– Эти люди растеряны, испуганы, да?

– Молодец, соображаешь! Но самое главное – они уже не хотят драться, они боятся погибнуть! Маленькая победа ещё до начала сражения дает большой перевес одной стороне.

– Клепп, а как проходят такие поединки, ты видел?

Великан прикрыл веками глаза, словно погружаясь в воспоминания.

– Ну-у, тут все просто. Войска наступают друг на друга, и, когда между ними расстояние сокращается до полета стрелы, люди останавливаются. Начинать битву очень страшно, особенно если ты стоишь в первом ряду. Все замолкают. Тишина жуткая. Слышно, как хрипят и фыркают лошади где-то позади задних рядов пеших воинов, тяжело и испуганно дышит молодой парень, стоящий по соседству, бурчит в животе от страха у кого-то позади тебя. И вдруг раздается топот копыт. На пустое место из рядов воинов вырывается всадник. Он скачет перед готовыми к битве воинами, выкрикивает оскорбления, вызывает на поединок самого смелого врага. И такой смельчак тоже выезжает ему навстречу. Тысячи глаз смотрят на них, оценивают оружие, доспехи, коней, даже посадку в седле и любое движение. Каждый представляет себя на их месте. На мгновение оба, замерев, смотрят на противника, хлещут плетью своих скакунов и вступают в смертельную схватку.

– А оружие, какое оружие у них? – Голос юноши дрожал от нетерпения.

– В разных странах оно тоже разное. В степях у кочевников это могут быть луки и мечи, у англов, франков и германцев – копья и мечи. А есть страны, где воины выходят на поединок пешими. В руках держат легкие кривые мечи, которые называют саблями, а также небольшие металлические щиты. Да и викинги, как ты сам знаешь, тоже чаще действуют в пешем строю. Они с раннего детства учатся выстраивать стену из щитов и круговой железный ёж. Лошадей во фьордах мало, да и не повезешь целый табун по морю на драккарах. А вот в дальних странах эти табуны пасутся на равнинах. Их можно легко захватить. Поэтому наши воины с детства учатся сидеть на коне, стрелять из лука на скаку, бросать копье. Но только делают они это не слишком хорошо. Все. Кроме тебя.

Великан открыл глаза и с улыбкой наблюдал за своим учеником, на лице которого легко угадывались бурлившие внутри чувства.

– Учитель! А дальше, что дальше происходит?

Хмыкнув, Клепп продолжил: