Первый среди равных

Что-то в прищуре глаз великана и едкой усмешке на его губах отрезвляюще подействовало на викинга. Он тряхнул головой, прогоняя остатки хмеля, и бодрым шагом направился в сторону ярла Эгиля, стоящего в окружении своих воинов.

Глава 10

Толпа мужчин и женщин, толкаясь, роняя скамьи и посуду, устремилась к выходу.

В зале остались только ярлы и Клепп.

– Я не мог остановить Грима, ярл Эйнар, – развел с сожалением руки в стороны ярл Эгиль.

– Очень жаль! Мне не хочется его смерти! Клепп, попроси Антона не убивать Грима, пусть лишь немного покалечит!

– Что? Ты думаешь, Антон сможет с ним справиться? – глаза ярла Эгиля удивленно расширились.

– Спроси об этом лучше у Клеппа, ярл!

– Да, ярл, в этом фьорде, да и на всем нашем побережье уже никто не сможет победить Антона! Возможно, даже и я! Он действительно стал искусным бойцом и легко сможет убить этого неповоротливого и тупого Грима. – Довольная улыбка расползлась по лицу великана, вызвав невольно ответную гримасу ужаса на лице ярла Эгиля.

– Что ж, идем на поляну, нас уже, наверное, ждут, – произнес ярл Эйнар, первым направляясь к двери.

Вокруг поляны, как на представлении, скопилась масса людей. Первые ряды зрителей сидели очень плотно, прижимаясь плечами и локтями друг к другу, а за ними толпились викинги обоих ярлов, шутками и смехом подбадривая противников, стоящих в центре. У ног Грима лежал тяжелый обоюдоострый меч с острой заточкой острия, секира, а также, по обычаю подобных смертельных поединков, три окованных металлом щита.

Раздвигая толпу локтями и просто перешагивая через плечи и головы сидящих людей, Клепп приблизился к Антону, привычно неся на плечах два меча. Но это уже были настоящие и тоже обоюдоострые мечи, которые он успел подобрать по длине, весу и толщине рукояти для своего ученика.

– Клепп, ножички своему щенку ты принес, а чем же он будет от моего меча отбиваться? – все ещё бушевал кормчий ярла Эгиля, заводя себя и окружающую толпу.

– Ему не нужен щит, Грим! Антон ведь мой ученик! Как и я, он умеет биться любым оружием, но лучше всего – двумя мечами.

Великан подошел к юноше, одобрительно улыбнулся ему и громко произнес, чтобы слышали все окружающие:

– Ярл Эйнар очень просил не убивать его, мальчик! Отсеки ему левую руку или просто разруби ногу, но пусть он будет жив и не превратится в полного калеку! Грим никудышный воин, но хороший кормчий!

Ловким движением он вонзил оба меча в землю в шаге от Антона.

Хохот толпы был ответом на слова великана, чем привел в еще большую ярость Грима.

– Убирайся отсюда, Клепп, дай мне разделаться с этим щенком! – Викинг нагнулся и правой рукой уже ухватился за рукоять меча.

– Не торопись, Грим, сражаться начнете по команде ярла Эйнара! – Великан, похлопав по плечу Антона, направился к первому ряду сидящих зрителей и, повернувшись лицом к противникам, не заботясь о сохранности людских ног, начал садиться на землю туда, куда по инерции опускался его зад. Сидящие на земле воины мгновенно скучились, освобождая под размеры седалища великана место и отпуская грубые, но не злобные шутки в сторону Клеппа.

Вдруг напротив стоящего Антона толпа зашевелилась и начала поспешно раздвигаться в стороны. Через образовавшийся проход к центру поляны продвигались оба ярла.

Лицо ярла Эйнара было невозмутимым, хоть и слегка задумчивым, а ярл Эгиль покусывал нижнюю губу, раздраженно сжимая и разжимая кисть правой руки. Войдя в образованный сидящими воинами круг, но не приближаясь к стоящим внутри него двум противникам, вожди остановились. Первым заговорил ярл Эйнар:

– Воины! Только что на пиру в доме вашего ярла кормчий Грим оскорбил меня, моего сына и всех вас! Я вправе был просто убить этого человека, но на нанесенное оскорбление готов ответить мой сын Антон. Днем мы посвятили его в викинги, подарили настоящее оружие, и он, как и любой воин, может защищать собственную честь и честь своего ярла, отвечая на оскорбление ударом меча. Грим считает Антона безмозглым щенком и хочет отправить его работать со слугами и рабами на задний двор. Кормчий – опытный в битвах и очень сильный воин, но я верю, что вместо похода в Биармию наш новый викинг отправит его работать на задний двор моего дома. Все присутствующие на пиру – свидетели нанесенного оскорбления. Ярл Эгиль, подтверди мои слова!

– Да, викинги! Как я ни пытался остановить Грима, но он не внял моим словам, поэтому спор должны решить мечи! Все, что может служить оружием, они могут использовать в поединке! Приступайте! Начали!

Голос ярла Эгиля, сбивчивый и спешный, ускорил начало сражения.

И тут же рука Грима ухватилась за рукоять меча, вырывая его из ножен. Тяжелое широкое лезвие вылетело вперед навстречу Антону в резком рубящем ударе. Не ожидавший этого нападения, юноша все же успел отклонить тело в сторону от нанесенного предательского удара, но равновесие было потеряно, и Антон вынужденно покатился по траве. Он мгновенно вскочил на ноги, вот только между юношей и его мечами, по-прежнему воткнутыми в землю, теперь оказалось не менее десятка локтей. В это освободившееся пространство вклинился Грим, выставив впереди себя меч и прикрывшись щитом.

– Ну что, щенок, ты по-прежнему считаешь себя викингом? – Омерзительная ухмылка блуждала по лицу воина, а правый глаз кормчего судорожно подергивался.

– Грим, я ведь тебя предупреждал, – поднялся со своего места разгневанный великан Клепп. – Поединок должен был начаться по команде ярла Эйнара!

– Не вмешивайся, Клепп, мне достаточно слова моего ярла, а он все нужное для начала поединка сказал! – Грим уже открыто веселился, приближаясь к Антону. Его шаги, лёгкие и пружинистые для грузного тела, медленно сокращали расстояние между противниками.

Меч взметнулся вверх, нацеливаясь на голову и шею юноши, но тот стремительно шагнул в сторону, разворачиваясь вполоборота к сопернику, и легко выскользнул из-под удара. Больше ничего Грим предпринять не смог: локоть юноши врезался в подбородок викинга, и тот рухнул на спину. Он ещё не успел прийти в себя, как почувствовал, что мощные тиски сдавили его шею, а рука, все ещё сжимавшая меч, оказалась со страшной силой прижата к земле. Открыв глаза, Грим увидел стоящего над собой Антона. Одна нога юноши придавила шею викинга на горле у челюсти, пятка второй ноги расплющивала пальцы правой руки. Грим понимал, что ещё небольшое усилие, и раздастся хруст его шейных позвонков. Воздух через пережатое горло со свистом втягивался в лёгкие викинга, он уже начинал чувствовать головокружение и тошноту.

– Если хочешь, мы продолжим, но тогда я вынужден буду сломать тебе шею. – Голос юноши, спокойный и бесстрастный, а также собственная беспомощность привели Грима в состояние бешенства.

– Всё, я признаю себя побежденным, – униженно прохрипел викинг и сразу почувствовал облегчение.

Фигура победителя, слегка раскачиваясь, начала удаляться от Грима к центру поляны, а ярость уже окончательно затуманила мозг побеждённого. Викинг стремительно вскочил на ноги и замахнулся мечом для нанесения рубящего удара по спине уходящего Антона.

– Опасность сзади! – проревел Клепп, пытаясь броситься на помощь своему ученику. Но это уже оказалось не нужным.

Юноша одним прыжком очутился возле своих мечей. Удар викинга был парирован Антоном с такой силой, что меч выскользнул из руки Грима и на десяток локтей отлетел в сторону, чуть не задев кого-то в толпе зрителей. Второй меч обрушился на щит, разнося его в щепы. Сотрясение от чудовищного удара потрясло Грима и на мгновение лишило чувства ориентации в пространстве. Руки воина опустились, глаза затуманились, и он даже не заметил, как появившийся откуда-то сбоку меч плашмя ударил его по голове, надолго погружая в темноту.

– Надеюсь, что на этом мы закончили! – голос ярла Эйнара вывел из оцепенения толпу зрителей. Рев и восторженные крики неслись со всех сторон.

Клепп быстрым шагом подошел к Антону и сжал ученика в своих объятьях:

– Ну и заставил же ты меня поволноваться, мой мальчик! От этого Грима постоянно нужно ждать какой-нибудь подлости! Я думал, ты не выдержишь, разозлишься и убьешь его!

– Ты же сам мне сказал, Клепп, что отец просил пощадить Грима. Я помнил об этом с самого начала поединка! Ты же сам учил меня не терять хладнокровия!

– Что ж, пошли в дом. Эй, слуги, отнесите Грима и приведите его в чувство! Надеюсь, ты не проломил ему голову, – улыбнулся великан, шагая к дому.

Но неожиданно он резко остановился.

– Посмотри-посмотри, Антон, – указательный палец правой руки Клеппа был направлен к центру поляны в сторону поверженного противника.

Оба они с удивлением стали наблюдать за слугами ярла Эгиля, потащившего Грима не в дом, как того ожидал Клепп, а на драккар.

– Наверное, ярл Эгиль действительно испугался, что один из его лучших воинов, да к тому же ещё и кормчий с «Фенрира», будет работать на нашем заднем дворе! – И великан разразился громкими раскатами хохота. Отсмеявшись, Клепп продолжил: – Берегись, мальчик, в лице Грима ты приобрёл своего первого настоящего и сильного врага, к тому же трусливого и подлого! Рядом с ним будь всегда начеку! Он тебе не простит позора поражения, да и ярл Эгиль – тоже! Для них твоя победа – оскорбление чести воина!

С шумом и криками викинги, в который уже раз, рассаживались в зале по своим местам.

Пир перед дальним походом продолжался.

Часть II. Первый поход викингов на реку Вину

Глава 11

Пять морских кораблей викингов, приспустив паруса, медленно шли между многочисленных островов в дельте реки Вины в лучах заходящего солнца, осторожно направляясь к её левому лесистому берегу.

Первым следовал «Фенрир» ярла Эгиля. На носу его драккара чуть поодаль от форштевня с установленной наверху резной волчьей мордой в полном вооружении со щитами в руках стояли сам ярл и проводник Токе.