Кожа и чешуя. С чего начинается Деликатес

– Они у меня к работе приученные: кромсают что-нибудь всё время, а сейчас не знают, куда себя приложить. Нечего у вас покромсать, чтобы их занять? – извиняясь за безобразное поведение части себя, спросил Шиа.

– Да нет, вроде. Дели, придумай, чем занять тоскующих гостей, – приказал Дракон.

Баба вспомнила, как с малы?ми своими возилась когда-то, надёргала палочек из подстилки Сейла и научила четыре не имеющих слова головы вместе строить из них колодец. Каждая драконья морда должна была выбрать из кучи подходящую палочку и положить её ровненько в свою очередь, аккуратно, чтобы весь колодец не порушить. Головы заинтересовались игрой, замолчали, засопели от усердия, и переговоры могли быть продолжены. Сейл одобрительно кивнул ей обеими головами. Шиа поддержал его кивком одной, главной, шефповарской. Бабе было приятно.

– Когда начнётся сезон грибов, я весь в мыле буду, как тот конь. Но оно того стоит: каждый день этого сезона год кормит! – сказал Шиа.

– А что если бы они сейчас уже пошли? – спросил Сейл.

– Рано им, – отрезал шеф-повар.

– Вот просто представь себе ситуацию, что грибы пошли сейчас. Чисто гипотетически. К чему бы это привело? – закинул наживку Сейл.

– Это привело бы к тому, что мой ресторан, переполненный, гудел пару недель, пока у других грибы появятся. К чему ты это спросил? Просто так-то не бывает у тебя вопросов! Химией-заменителем никого травить не буду, сразу предупреждаю. Мне мой бизнес дорог! Я в него всю жизнь вложил!

– Осади. Когда я тебе дрянь предлагал? Дели, принеси корзинку, – снова приказал Дракон повелительно.

Баба почувствовала себя прислугой, но, раз подписалась на тридцать процентов, придётся потерпеть.

Шиа при виде корзинки аж обмяк. Стал причмокивать, сунул коготь в гриб из центра, облизал. Остальные головы тут же от колодца отвалились и с мольбой посмотрели на шефа, прося хоть кусочек. Главная голова помотала отрицательно им в ответ, они расстроились и вернулись к своим палочкам, украдкой перешёптываясь, что шеф – деспот и жадина. Баба приложила палец к губам, напоминая неслухам, что игра требует тишины.

– Эксклюзив, специально для вас и только для вас! – нагонял жа?ру Дракон.

– М-м-м-м! Они, родненькие, они! Сколько сможешь собрать? – несказанно оживился Шиа.

– Дели? – обратился к Бабе Дракон.

– Пару корзин добуду.

– Будь добра, уважаемая, пожалуйста, – попросила её Сейл вежливо и деловито, без бровок домиком.

Ох, как он может быть мил при чужих, прямо не Дракон – душка. Вот так со стороны посмотришь: всё как у людей. При гостях поцелуйчики да мимимишки, а наедине слёзы, матюки да кулаки. А говорит ещё: драконы честнее. Такие же пылевглазапускатели эти драконы!

Баба пошла в лес. Хорошо, что сандалии смастерила: в них можно по бурелому лазать, а там, во мхе, те самые грибницы и водятся. Два лукошка мелочи наковыряла, а они ещё и ещё в глаза лезут! Подвязала подол длинной рубахи к поясу и его тоже набила. Подол пропитался, пока до пещеры несла, намочил колени грибным соком, и Бабе стало хорошо-хорошо. Грибы-то – прямо вещь! Откусила бы она вчера кусочек, когда гном был, – томный мог бы быть вечер!

Когда Баба вернулась, продавец и повар уже сторговались. Шиа достал из поясной сумки безмен, тщательно взвесил партию, проверил каждый грибок, чтоб ядовитых не попалось. Довольный, выложил на стол три золотых слитка, засобирался. Обрадованный продавец смог сползти со своего лежбища и даже протиснул своё ещё «брюхатое» сожранным конём пузо сквозь выход – повара провожать.

«Видимо, очень уважаемый для него гость этот Шиа. Что это он сам его провожать потащился, если еле ходит?» – подумала хитрая Баба, сняла сандалии, чтобы не греметь, и прокралась за ними подслушивать.

– Старовата она на деликатес. Полвека ей, небось, – говорил Шиа.

– По нынешним законам полвека – девушка ещё! – парировал Сейл.

– Не знаю, по каким законам она девушка, а по закону стейка – старовата и на отбивные вряд ли пойдёт. У ней и жира-то толком нет, какая-то неправильная Баба, мышцатая, жёсткая. На гуляш, разве что…

– Не знаю, гному понравилась, – попытался Дракон цену набить.

– Гном её не для того смотрит. В общем, у меня красная цена за неё – три слитка, больше не дам. Риску много – толку чуть. Ты лучше б молодуху безвременно погибшую принёс, давно не шиковали ребята.

– Я никогда человечину не носил и носить не буду. Эту показываю просто потому, что её конём придавило. Бракованная немножко, хроменькая. Три слитка – совсем дёшево. Ты за полкило грибов столько дал, а тут – целая баба!

– Тебе видней, на чём зарабатывать. Конями, грибами, хоть курями, и то возьму. Но старые бабы, они не в цене, и мне всё равно, какой там им пенсионный возраст назначили. Мясу не прикажешь!

Баба подумала, что завтра непременно надо бежать от «честного» Дракона, ждать хорошего теперь нечего.

– Как он, бедный, с пятью головами справляется, этот Шиа, – спросила плутовка как ни в чём не бывало, когда хозяин вернулся.

– Повару в самый раз. Шеф может одновременно пять порций готовить, потому и сверхприбыли у него. Бизнес, – сказал Дракон надменно, словно она не понимает ничего в делах.

Бабе сегодня, после того как её на мясо продавали, обижаться больше не на что – хуже не будет. Пропустила мимо ушей.

– Резать-то чем? Ручек нет, ножки одни, да и те – курьи лапки.

– А пасть на что? Искромсает что угодно в мелкую крошку. Сборный салат, знаешь, как крошит! М-м-м-м!

– Я бы попробовала, – соврала Баба, испытав глубокое отвращение от одной мысли о нажёванном поваром салате.

Дракон в ответ промолчал, не предложил салата. Хоть тут не стал лицемерить, зверюга продажная! Баба насадила на палку рыбину, оставшуюся после ухода гостя. Пожарила в камине. В тот вечер они молчали, словно прожили вместе сотню лет.

На третье утро Баба проснулась с надеждой, что сегодня её должны забрать. Первый день – всё оформили, второй – дали запрос в Страну Драконов, на третий, сегодня, – придут искать и заберут домой.

Дракон проснулся с мыслью, что сегодня день решающий. Надо тащиться на блокпост, узнавать, не было ли запросов на пропавших баб. Живот у него немного опал, и утром Сейл начал расхаживаться как следует, выбрался на поляну и принялся йогой заниматься. Лапы в разные стороны раскидывает, на головы и хвост встаёт. Звуки издаёт при этом драконьи отовсюду и кряхтит по-стариковски. Баба посмеялась над ним от души.

– Что ты себя мучаешь? Может, грибов опять лучше?

– Нет. Сегодня по делам надо лететь. Обязательно. Никаких грибов в полётах, а то лишат прав, буду по земле уточкой переваливаться! – ответил Сейл важно.

– У-у, как всё серьёзно!

«Вот и всё, – думала Баба, когда он пошёл на взлёт. – И не попрощались толком. Всё же спас он меня из-под коня-то!»

«Что ж, поглядим, какая у тебя судьба, – думал Дракон взлетая. – Сам с собой ставлю на то, что окажешься ты, партнёр, у гномов. Всё к тому идёт».

Баба написала пальцем по пыли перед камином «Спасибо» и оставила рядом с выстроенным Шиа игрушечным колодцем честно заработанный ей золотой слиток. Не тащить же его, тяжеленный, с собой, хотя на него у людей и пару лет сытой прожить можно. Вышла, не оглядываясь, заторопилась вниз, вдоль обрыва. Успеть бы по свету уйти как можно дальше.

Глава 6. Коротко о расплате

Люди-законники верхом на транспортных драконах появились к вечеру. Сейла притащили на цепи, закованного в кандалы на всякий случай. При обыске в пещере нашли забытый Бабой пояс, вялые ягоды и отпечатки её босых ног повсюду. Надпись случайно затоптали, и от неё осталось короткое «спаси», которое в протоколе превратили в «спасите». Золотой слиток при досмотре исчез бесследно, как не было. Дракону предъявили первичное обвинение: «Убил и съел». Доводы его, мол, костей в ущелье нет, признали несостоятельными: значит, с костями заглотил. Зачитали ему права на адвоката и не свидетельствовать против самого себя и под конвоем сопроводили вниз, в Страну Людей.

Дракон понял, что она написала «Спасибо», и от этого ему почему-то стало очень грустно.

Глава 7. Бабий путь

Если расписывать, как шла Баба с горы, то получится описание самой жизни. Каждый день одно и то же: проснулась, росой умылась, ягодами позавтракала, пошла. Гнездо нашла с яйцами, на обед съела и снова пошла. Травы, ягоды, орехи собрала – поужинала, дальше не пошла, спать устроилась. Идти, идти, идти, на небо поглядывать, чтоб драконы не поймали, и на землю, чтоб змею или муравейник не потревожить.

Часто по небу драконьи патрули рыскали. Косяками шли, головами в разные стороны вертели. Хорошо, что крылья у них шумные: машут со свистом, который издали слышно. Баба-ловец – чуткая, слух тонкий, успевала от их зорких глаз спрятаться. Ночевала на деревьях, привязываясь к сука?м верёвкой, которую из салона Драко-такси позаимствовала, чтобы на земле не сожрал кто ненароком. Шатались там ночами всякие лохматые, рычащие, деревья её качали, но она накрепко привязана – не стрясти. Натиралась травами душистыми, чтобы кровососы не заели. Когда речку находила, купалась или когда ягод не тех наелась, животом маялась – вот и всё разнообразие. Тридцать дней шла Баба по жизни, три пары сандалий истоптала, тридцать глав, скучных, одинаковых, полных описаний трав, цветов, кустов да камней можно было бы об этом пути написать, и назвать «Сага об идущей с горы Бабе». Но нет: Бабе скучно и автору скучно. Скучища! А нам с Бабой, как известно, скучища никак не подходит.

Заплутала Баба. Карта в голове перепуталась, и казалось ей, что не найдёт она никогда этот злосчастный блокпост и дорогу эту. Будет бродить до конца дней своих по Драконьим Горам, одичает окончательно, обратится зверем лесным и забудет людей вовсе. Вершина эта снежная с неба близко казалась, а по земле идёшь, идёшь, а она не приближается совсем. Словно отбегает на шаг с каждым Бабьим шагом. Если бы всё время под гору, то быстрее бы шла, но нет: на одну гору залезешь, спустишься – снова гора. Набрела на ущелье огромное. Долго по краю шла, искала переход. Увидела дерево, через расщелину перекинутое. Попробовала ногой, а оно рухнуло в пропасть с треском и гулом. Перепуганная Баба забилась под камень и скрывалась там полдня, опасаясь, что на звук этот громогласный все драконы слетятся. Так и не нашла надёжный переход: тем, кто летает, мосты ни к чему. Дошла до самого начала ущелья, где треснули горы и поползли друг от друга, водой разделённые, а там, вдали, долина такой красоты, что ни сказать, ни описать. Река ледяная, только с горы спустилась, чистая-пречистая и быстрая. Камнями разноцветными дно устлано, на солнце переливается пёстрой лентой. Приманила… Баба ногу в неё опустила – скрутило от холода, а вот лицо распалённое омыть – самое оно. В долине зелень сочная, трава высокая, луговыми цветами усыпана. Картинка невиданная, но чуяла Баба в этой картинке что-то до боли знакомое, зовущее, и хоть тут уже могла речку перейти и путь к людям продолжить, но пошла в долину, против своей стези, оставив за спиной снежную вершину. Целый день шла, а как ближе подошла, заметила в траве спины: вороные, серые, рыжие, гнедые…