– Нейтан? – несмотря на то, что мама улыбнулась моей оговорке, я почувствовала себя неловко.
– Значит, вы нашли общий язык. – Мой уверенный кивок успокоил материнское сердце.
– Эмилия, до бала дебютанток мы, скорее всего, уже не встретимся, но я бы хотел дать тебе свою новую разработку. – На стол передо мной лег красивый кулон. Кварц молочного цвета имел форму слезы. Недорогое украшение, которое не привлечет лишнее внимание, значит, папа придумал что–то действительно новое. Призвав магию, я сосредоточилась на артефакте: длинные и короткие, плотно сплетенные, а где–то и вовсе завязанные в узел потоки, да еще и тройной направленности…
– Отвод глаз, – начала с самого простого, – поисковой маятник? – Папа решил отслеживать меня? – Ментальная магия? – Что–то непонятное, не внушение, я такое раньше не видела, просто транслятор… Что же это такое?
– Это кулон связи, – с довольной улыбкой лишил меня шарады папа. – Тебе нужно прикоснуться к камню и подумать обо мне. – Он достал из ворота рубашки такой же кулон. – И мы сможем поговорить.
– У меня тоже есть эта прелесть, так что я буду связываться с тобой часто! Кстати, я сказала Марте забрать у Сьюзен мой рабочий ларец, там есть все, чтобы упокоить зомби даже пятого уровня, – доедая рыбу в сливочном соусе, мама спокойно говорила об умертвиях. – Не давай им почувствовать свою слабость или хотя бы мимолетное сомнение. Только сила твой магии и духа заставит их не просто слушаться, но и стараться угодить хозяйке.
– Азалия, прошу тебя, дай нормально поесть, – взмолился папа, который терпеть не мог некромантию. Странно, как мои родители, столь разные по характеру и направленности магии, смогли создать такую дружную и крепкую семью? Они действительно были счастливы в браке. Наверно, все дело в любви. Только она способна творить чудеса.
Глава 4
Я забралась в кресло с ногами, скинув туфли на пол. Мягкое кресло с широкими подлокотниками в глубине библиотеки стало моим убежищем в поместье мужа. Уже неделю я пряталась здесь ото всех, особенно от мисс Верон. Как только вспоминала о ней, аж холодный пот проступал.
Наивная, я боялась, что она зомби! Всего лишь зомби, что за скудная фантазия?
Мисс Арика Верон оказалась бывшей любовницей отца Нейтана. Ее убили неизвестные, и она, будучи женщиной с крутым нравом, отказалась уходить за грань неотомщенной.
Свекор был очень талантливым целителем и ради бывшей возлюбленной нашел древний ритуал первородных, и теперь меня третировал… а вот даже не знаю кто! Умерший дух в теле почти умершей магини, которая еще и возомнила себя хранительницей рода? Наверно, больше всего она походила на призрака, ведь зачастую растворялась в воздухе или фыркнув уходила прямо в стену. Хотя отличие всё же было – по своему желанию мисс Верон могла материализоваться. Как бы я не назвала её привидением, зомби или хранительницей рода её сути это не меняло. Леди Арика была страшна в гневе, а её недовольство не знало границ. Именно по этому я так полюбила это кресло. Оно словно рыцарь ограждало меня от реального мира, позволяя спрятаться в мир книг.
Иногда меня одолевал стыд, ведь я почти бросила подругу на поле боя с мисс Верон. Марте наверняка сейчас было не сладко. Ей приходилось отвоевывать свои обязательства у свергнутой экономки. Правда, надо отдать подруге должное, она совершенно не печалилась по поводу своей участи, заставляя мисс Верон злиться еще больше.
Марте, в отличие от меня, деваться некуда. Подумать только, еще пара месяцев – и я буду адепткой Академии Пяти Стихий! Несмотря на то что я мечтала учиться у Виктора Бернса, архимага и гениального артефактора, Академии Стихий тоже была рада, да и не в моем положении требовать что–либо. Граф Флеминг и так был добр ко мне.
– Я знала, что найду тебя здесь. – Шорох юбок нарушил покой комнаты. Вертя в руках конверт, Марта подходила ко мне. В ее карих глазах плескалось веселье: – Угадай, что у меня для тебя есть?
– Мар, не томи, покажи письмо. – Я даже не представляла, кто мог мне писать.
– Это то, что я думаю? – подняв бровь, уточнила подруга, передавая конверт.
– Странно, это от графа Варна. Зачем ему писать мне? – я была удивлена и озвучила свои мысли.
– Говорят, он был крайне опечален и, узнав о воле Императора, тут же отбыл со двора. Может, это любовное послание?
– Думаешь? – Я с сомнением смотрела на конверт, любуясь красивым почерком.
– Ну же, открывай! Нечего гадать, когда истина в руках! – Нетерпение Марты было неприятно, но, отложив письмо до тех пор, пока не останусь одна, я бы подтвердила предположение подруги. Более того, я бы показала благосклонность к графу.
Распечатав конверт, я открыла письмо и пробежала по нему глазами, а затем еще раз. С сильно бьющимся сердцем, нарушая все нормы этикета, я полетела в кабинет к Нейтану. Хоть бы он был там!
– Мне необходима твоя помощь! – Ворвавшись, словно вихрь, я быстрым шагом направилась к столу.
– Я к вашим услугам, моя дражайшая супруга. – Нейтан отложил письмо в сторону и с улыбкой посмотрел на меня. От этой улыбки мне стало не по себе. Все это время после брачной ночи я старательно избегала мужа, боясь оказаться в двусмысленной ситуации. Стараясь не обращать внимания на его улыбку, перешла к делу:
– Только что я получила письмо от графа Варна, мне необходимо срочно с ним связаться! Я предполагаю, что письмо не от него.
Нахмурив брови, Нейтан взялся за бумаги, что читал ранее, давая понять, что ему это не интересно.
– Тебе надо связаться – связывайся, не понимаю, к чему здесь я? – Теперь в голосе слышалось недовольство. Вот с ним всегда так: то резко вверх, то вниз, но отступать я была не намерена.
– Я понятия не имею, где он находится! Он только вернулся с островов, он может быть в своем поместье в Солнечном доле или в городском доме, или еще где–то…
Гневный голос мужа прервал мои размышления о том, где же можно найти Джерома:
– Эмилия, я не намерен искать твоего любовника! Решай эти вопросы без меня!
– Граф не мой любовник! И никогда им не был! – Что за идиотское предположение?! Моему возмущению небыло предела, размахивая письмом перед мужем, я попыталась достучаться до его разума:
– В этом письме некто просит отдать ему образец неизвестного ранее минерала. Если это не Джером, то камень попадет в чужие руки. Вдруг этот камень опасен, или кто–то раньше проведет исследования, лишив графа Варна возможности представить минерал как личное открытие?
– А может, граф просто хочет забрать у тебя образец? – с ехидной улыбкой спросил Нейтан, вновь отодвигая в сторону свое чтение.
Отбросив все эмоции в сторону, я старалась донести до мужа свои доводы, распалить в нем хотя бы профессиональный интерес.
– Послушай, я знаю почерк Джерома, знаю, что он всегда ставит свою подпись даже в самой короткой записке, и я уверена, что он отлично помнит, что выслал мне образец камня в поместье, а не подарил на балу во дворце, как сказано в письме.
– Хорошо. – Жестом граф указал мне на кресло возле стола. Присаживаясь в него, я старательно держала спину. – Эмилия, расскажи все по порядку. Откуда ты знаешь графа Варна? – На удивление спокойный выжидающий взгляд серых глаз успокоил меня и придал моему голосу уверенности:
– Граф Варн был одним из моих кандидатов в мужья. Он ученый, исследователь, очень интересный собеседник, мы с ним подружились и долгое время переписывались, поэтому я знаю его почерк и манеру изложения событий, а это письмо написал не он! – Еще раз махнув конвертом, я, затаив дыхание, ждала решения Нейтана.
– Позволишь? – Чуть приподнимаясь со стула, он потянулся за письмом от графа Варна. К моему удивлению, муж прочитал записку вслух:
– Дорогая графиня Флеминг, прошу вас вернуть мне тот камень, что я вам так опрометчиво отдал на балу в день вашей помолвки. Завтра за ним около полудня приедет мой помощник лорд Кассел, я буду крайне благодарен, если вы передадите образец ему. Граф Варн.
– Что за камень дал тебе граф? Ты говорила, что он еще не исследован.
– Этот минерал был найден на островах Нардии совсем недавно. К сожалению, нам не удалось обсудить его открытие, мне остается лишь предполагать его ценность.
– Ясно. Я узнаю, где граф сейчас, а пока камень лучше спрятать, у вас есть надежное место?
– Да, шкатулка из каменного дуба. Отец разработал к ней дополнительный замок, который невозможно открыть, не имея моей крови. – Как по мне, очень надежное место. Надеюсь.
– Отлично, значит, мы все решили. – Выпроваживая меня, граф достал какой–то огромный прозрачный минерал. Мне было жутко любопытно, что же это, но пришлось лишь проститься:
– Благодарю.
Уговорив себя, что позже я обязательно разузнаю у графа о камне, который, скорее всего, был каким–то артефактом, собралась уйти. Я уже положила руку на ручку двери, когда муж окликнул меня:
– Эмили! – Немного рассеянный вид графа развеселил меня, сейчас он не выглядел грозным некромантом, я улыбнулась ему, но, похоже, зря…– Да? – Видя, как муж вновь становится холодным и чужим, я надеялась подтолкнуть его к разговору.
– Никому не говори о письме и камне. – Нравоучительный тон, холодный взгляд и поджатые губы. Я еле выдавила из себя любезное:
– Конечно, и в мыслях не было.
Закрыв за собой дверь, я направилась в свою комнату. Я совсем не понимала мужчину, ставшего моим мужем. Общаться с ним – словно ходить по канату, балансируя на тонкой грани. Грустно вздохнув, подумала, что наладить наши отношения сможет лишь время. Как бы мне хотелось подружиться с ним: жить в ссорах или неприязни я совсем не желала.