Алтарь

Мартин что-то буркнул невнятное в ответ.

– Это ему мама подарила, – ответила за него Катерина.

Катерина взяла с собой куклы, платья и свои изысканные фарфоровые чашки для торжественных случаев, бережно укутанные в платок. Сверху она положила термос с чаем.

Элли немного освежилась в ванной, затем наполнила свою бутылку свежей водой из-под крана и была полностью готова отправиться в путешествие.

– Готовы? – спросила Элли.

– Готовы! – ответили дети хором.

Мартин запер дом на ключ и побежал на задний двор.

– Чур, я буду Чипом, – сказал Мартин, переваливаясь животом через борт гондолы и барахтая ногами в воздухе.

– А я буду Гаечкой, а Ластик – Вжиком, – весело закричала Катерина, осторожно поднимаясь по лестнице.

– Элли – Гайка, – не согласился Мартин.

– Тогда ты вообще будешь Рокки. Ты же толстый! – огрызнулась Катерина, обиженная тем, что ей не позволяют быть Гайкой.

– Сама ты толстая, – обиделся Мартин, устраиваясь поудобнее за штурвалом.

Элли поняла, что порулить ей сегодня не дадут. Ну и ладно. Всё равно она не знала дорогу. К тому же, можно было подглядеть, как Мартин управляет Малышкой, чтобы уже наверняка знать, как тормозить дирижаблем. Элли забралась последней и уселась рядом с Мартином. Катерина пристегивала ремни безопасности на заднем сидении.

Мартин натянул себе на глаза круглые очки как у пловцов, и снял свою голубую шляпу, чтобы её не снесло ветром. Он плавно потянул на себя рычаг высоты, и дирижабль начал медленно подниматься вверх. Поднявшись достаточно высоко, чтобы перелететь через гребень-плавник на заднем дворе, он выжидательно посмотрел на Элли. Она ответила ему не понимающим взглядом. Мартин скосил взгляд на педали под ногами Элли. Только сейчас она заметила, что до своих педалей он не доставал, как, собственно, и Катерина, поэтому роль двигателя целиком ложилась на плечи Элли… а точнее на её ноги. Ей стало немного обидно, что педали крутить придётся только ей, а штурвалом управлять будет Мартин. Но ничего поделать было нельзя – она должна была соответствовать статусу взрослого человека. Элли послушно заработала ногами. Пропеллер медленно начал набирать обороты. Мартин постепенно увеличивал передачу, пока пропеллер не достиг достаточной скорости, чтобы Малышка начала медленно двигаться вперёд. Он рулил строго на запад. Элли поняла это по тому, как Амира начала нещадно жарить ей затылок и уши.

– Скоро Амира будет уже совсем высоко, и баллон будет закрывать нас от жары, – услышала она Ластика.

Пропеллер работал не очень громко, а ветра почти не было, так что они могли спокойно разговаривать и слышать друг друга без наушников.

– Как ты ориентируешься? – спросила Элли у Мартина.

– Это легко, – ответил Мартин. – Видишь внизу волнистые равномерные линии? Это червяки так выедают камень. Эти линии всегда идут с севера на юг. Нам просто нужно лететь перпендикулярно этим линиям до Красной горы. Её ещё не видно.

Элли рассматривала вид снизу. Они летели не очень высоко, только чтобы не задевать острые гребни. Катерина достала из своего рюкзака большую книжку с яркими иллюстрациями и показывала их Ластику, сопровождая комментариями.

– Дашь порулить? – не удержалась Элли.

– Ещё чего, – ответил Мартин, и даже не повернул головы в её сторону.

– Ну дай Элли порулить, – законючила Катерина. – Она же никогда не летала на дирижабле.

– Папа сказал, это не женское дело, – Мартин был непреклонен.

Катерина отстегнула свой ремень, привстала со своего места и прошептала что-то на ухо Мартину.

– Только попробуй! – разозлился Мартин. – Я тебе все куклы в пропасть выкину.

– Ну не будь врединой, – упрашивала его Элли.

Катерина села обратно и пристегнулась. Мартин некоторое время недовольно сопел, а потом начал снижаться над достаточно плоской верхушкой гряды. Он стянул с себя очки и протянул их Элли. В гондоле не было ветрового стекла, поэтому очки были необходимы. Элли заулыбалась от радости, и они поменялись местами.

– Только очень медленно, а то нас вытряхнет из кабины, – инструктировал её деловито Мартин.

Ластик с любопытством занял место на плече у Элли, чтобы лучше видеть происходящее. После того, как Элли убедилась в том, что все пассажиры пристегнулись, она медленно потянула руль высоты на себе. Малышка плавно поднялась вверх

– Рули на ту гору, а дальше я покажу, – сказал Мартин.

Элли налегла со всей силы на педали. Внизу что-то резко заскрежетало и толкнуло гондолу, заставляя её раскачиваться взад и вперёд.

– Толкни штурвал от себя, а то мы едем назад, – закатил глаза Мартин и на всякий случай покрепче ухватился за широкий ремень крепления на своей стороне.

Элли ощущала необыкновенное возбуждение от того, что она управляет такой махиной, и что она её слушается. Однако рулить оказалось не так уж и просто: дирижабль поворачивал со значительной задержкой. Если ей хотелось быстро сменить направление, то требовалось выворачивать штурвал практически до предела. Однако в таком случае Малышка по инерции продолжала крутиться дальше, и приходилось резко выворачивать руль в другую сторону. Как следствие, они в основном летели зигзагами.

– Рули плавно, тут надо терпение, – инструктировал Мартин. – Сейчас Катерина всё тут заблюёт.

– Дурак, – обижалась сзади Катерина, тоже на всякий случай держась покрепче руками за ремень.

– Не то, что этот ваш гроб с невесомостью! – с азартом орала Элли, в очередной раз пытаясь выровнять дирижабль на гору. – А представь, если бы все четыре человека крутили педали, какая была бы скорость?

Элли навалилась всеми силами на педали, пытаясь выжать максимально возможную мощность, но быстро запыхалась.

– Не забывай переключать скорости, – давал советы Мартин. – Если педали слишком быстро крутятся, увеличивай передачу.

Наконец, Элли приноровилась к характеру Малышки, и движение стало более плавным. По временам она корректировала высоту, чтобы перелетать через особенно высокие препятствия, а иногда просто облетала их сбоку. Она уже ощущала себя настоящим воздухоплавателем и, крутя штурвал одной рукой, блаженно расслабилась в кресле, наслаждаясь красотами пейзажей, разворачивающихся вокруг.

Мартин между тем извлёк из своего рюкзака подзорную трубу и начал рассматривать местность впереди, периодически давая указания, куда рулить. Теперь Элли тоже захотелось смотреть в трубу. Однако рулить, крутить педали и смотреть в трубу одновременно ей, конечно же, было бы затруднительно. Она начала немного злиться на Мартина за то, что он не вытащил трубу раньше, когда она сидела на пассажирском кресле.

– Мухи! – вдруг истошно заорал Мартин, привставая со своего кресла.

9. Мухи

У Элли всё похолодело внутри. Ну вот и всё… Да, жизнь у неё была не долгой, но всё же она успела слетать на другую планету и порулить настоящим дирижаблем. Много ли людей на Земле смогут похвастаться тем же? Стоп! Дети. Она начала чувствовать на себе ответственность за судьбу своих спутников и не могла просто так дать им сгинули вместе с собой. Элли напрягла своё зрение в направлении, куда показывал Мартин. Чуть левее их курса из-за холма медленно выплывал дирижабль такой же конструкции, как и Малышка, но только с голубым баллоном.

– Прячемся за тем гребнем, – сказал Мартин, отбросив трубу в сторону.

Он резким движением левой руки выхватил у Элли штурвал и крутанул его вправо. Элли с удвоенной силой заработала педалями. Малышка перемахнула через острую верхушку гребня справа по борту, и Мартин до упора надавил на рычаг высоты. Дирижабль нырнул носом вниз. Гребень на другой стороне был покатистым, но достаточно высоким, чтобы полностью скрыть их за собой от прямой видимости вражеского дирижабля. По середине склона виднелась удобная выемка, похожая на кратер, и Мартин, видимо, направлялся именно туда, чтобы совершить посадку.

– Не переставай крутить педали, а то мы не сможем затормозить! – орал Мартин, вытянув голову за борт, чтобы лучше видеть кратер.

Указание Мартина оказалось весьма своевременным, так как Элли увидела, как они быстро приближаются к камням, и инстинктивно перестала крутить педали, чтобы по возможности замедлиться.

– Теперь на себя! – скомандывал Мартин.

Элли дёрнула со всей силы штурвал. Внизу что-то заскрежетало и гондолу кинуло резко вперёд. Мартин натянул рычаг высоты на себя, чтобы смягчить посадку. Гондола чиркнула дном по камням и затряслась. Малышка замерла на месте.

– Мягкая посадка, – дрожащим голосом проговорила Элли, отцепляя вспотевшие руки от штурвала.