Охотничьи тропы

Охотничьи тропы
Артемий К.

Сказания о Димитре #2
Путь охотника на монстров труден. В начале тропы его поджидают безжалостные чудовища, древние проклятья и злонамеренные колдуны. И едва трудности остаются позади, а опасности уже не кажутся непосильными, монстры становятся неистовее, тёмные чары нерушимее, а злые сердца безжалостнее. И когда, неся за собой груз выигранных битв и полотно шрамов, охотник минует их и идёт по тропе дальше, она приводит его к загадкам и существам, о коих не слышал никто из ныне живущих.

Артемий К.

Охотничьи тропы

Пролог

«Что есть жизнь человека? Череда дней? Вереница событий? Чувства, испытываемые им и оставляемые в сердцах других? Или наследие, проросшее после? Жизнь человека – это тропа. Её начало уготовано юной душе ещё до её появления. Родителями и народом, богатством и бедностью, культурой и временами. Каждому уготована своя тропа. Но поистине своей человек делает тропу, когда вырастает над ней. Не когда зимы отсчитывают угодное число. Когда человек готов взять свою жизнь в свои руки. Готов повернуть её туда, куда жаждет. Как бы люди, боги и весь невиданный свет не пытались сбить его, он пойдёт туда, куда задумал. Сие отнюдь не значит, что человеку должно куда-то идти. Проведший долгие-долгие годы в родном селении может пройти тропою более длинною, чем странник, посетивший все земли и народы. Наравне, как и повидавший всё будет идти тропою длиннее, чем невидавший ничего. Именно подобный человек поймёт, что нет никакой тропы. Есть только жизнь. Полная решений. Свершённых и несвершённых деяний. Встреченных и отпущенных людей. И славна та жизнь, которую можно назвать вдоволь пройдённой тропой»

– Запись из рукописи неизвестного жреца, найденной под разрушенным алтарём на севере

Мёд и злото

1

Громогласный рёв прокатился по округе. Чудовище было близко. Слишком близко. Спустившись с горы, Димитр понадеялся запутать его в дебрях, но монстр прекрасно ориентировался в лесу и умело вилял между деревьями.

Охотник не оборачивался, стремительно продвигаясь вперёд и петляя между древними могучими древами. Правой рукой он придерживал свой кожаный плащ, дабы не цепляться за ветки кустарников. В другой руке держал холщовый мешок. С нижней части ноши медленно капала свежая кровь.

«Проклятье!» – про себя выругался Димитр, завидев впереди поляну. «Здесь от него не спрятаться», – заключил чародей и свернул в сторону.

Сумасшедшая гонка по Южным Карпатам стала крайне неуместной и весьма неприятной неожиданностью. Прибыв этим утром в общину местных магов и выслушав их просьбу, Димитр без промедлений принялся за работу. Задание выглядело далеко не самым простым и требующим незамедлительных действий.

За последние дни в округе одна за другой пропали три девушки. Все юные, не достигшие ещё и четырнадцати лет. Как именно они исчезли – оставалось загадкой. Каких-либо зацепок местные не предоставили.

Весь день исследуя окрестные леса и горы, к закату Димитр наконец-таки напал на след. Поисковое заклятье пришлось как всегда кстати.

Все три девушки, к неимоверному облегчению, нашлись живыми в одной из горных пещер. Увидев спасителя, они наперебой принялись заявлять о похитившем их драконе.

Димитр решил не спорить с бедняжками, просвещая их, что большинство драконов давно вымерло, а оставшиеся мирно сосуществовали с магами и уж точно не стали бы похищать юных дев.

Освободив пленниц от грубых, но крепких магических пут, чародей вознамерился вернуться с ними к ожидающим вестей родителям, как вдруг заприметил вдалеке неторопливо приближающееся чудовище.

Девушки оказались одновременно правы и неправы. Похитившая их тварь не была драконом, однако приходилась мудрым огненным змеям дальним родственником. Злым, свирепым и охочим до крови девственниц родственником.

Спешно объяснив девушкам сложившееся положение, Димитр извлёк из недр своего плаща мешок, набил землёй и окропил кровью бедняжек. Следопыт изо всех сил старался не причинять им излишних страданий, но малое количество крови не привлекло бы внимания монстра.

Заткнув голос совести, Димитр покончил с неприятным делом, как сумел подлечил порезы девушек и велел им не шумя бежать в родной городишко. Сам чародей бросился в противоположную сторону, предварительно усилив запах собранной крови при помощи чар.

Приметив впереди глубокий овраг, Димитр устремился к нему. Укрывшись внизу среди зарослей, он получил возможность хоть ненадолго перевести дыхание.

«Сбежать не получится. Так он меня догонит, а если переместиться, он может напасть на местных. Пора принять бой», – угрюмо порешил про себя Димитр.

Отбросив мешок подальше, охотник спрятался в противоположной части оврага и стал готовиться к битве.

Тварь не заставила себя ждать. Уже через пару мгновений вниз резво спрыгнул огромный монстр. Ловкий и подвижный змей, с множеством ног, могучей парой крыльев и тремя головами тщательно принюхивался, ища, как он думал, свою сбежавшую добычу.

– Балаур, – почти беззвучно произнёс Димитр, наблюдая за движениями существа размером с рослого слона.

«А ведь некоторые считают, что вас давно перебили», – пронеслось в голове.

Сделав глубокий вдох, Димитр выскочил из укрытия и метнул в тварь сгусток молний. Не ожидавший удара в спину балаур едва успел развернуться на звук. Себе же на беду.

Разряд молний ударил прямо в центральную голову. Пока та испугано вертелась из стороны в сторону, остальные две пытались высмотреть обидчика. Димитр же, пользуясь неподготовленностью балаура к битве с профессиональным охотником на монстров, быстро произнёс несколько заклинаний, разламывая землю под лапами противника. Провалившись вниз, змей издал неистовый вопль и попытался выбраться, но тщетно. Лапы увязли глубоко.

Димитр стремглав взобрался наверх, выбираясь из оврага. Тут-то его и приметил монстр. Издав негодующий рык, балаур в гневе изрыгнул из всех трёх пастей жёлтое пламя.

– Умница! – ехидно пробормотал Димитр, с молниеносной скоростью делая чародейские знаки.

Перед ним сию секунду возник широкий закрученный вихрь. Столкнувшись с выпущенными монстром языками пламени, ветер развернул их и обрушил на своего же создателя. Чешуя змея начала пузыриться, покрываясь чудовищными болезненными ожогами. Тварь бешено замахала крыльями, пытаясь сбить пламя, но раздула его ещё сильнее.

– Ты сам своя погибель, – тихо произнёс Димитр, отступая от оврага.

Отойдя на пару десятков метров, охотник присел на поваленное дерево и стал слушать предсмертные визги. Пламя балауров было почти единственным, что могло повредить их плотную чешую, посему являлось идеальным оружием против них. Оставалось дождаться, когда кровожадный монстр испустит последний дух.

2

День выдался поистине погожим. Наступивший сентябрь отчаянно отказывался признавать себя первым месяцем осени и старательно притворялся продолжением лета. Лёгкий тёплый ветерок ласкал кожу, просачивающиеся через густые облака лучи солнца согревали и освещали округу, деревья игриво шелестели листвой. Кроме них, никто не нарушал царившую вокруг тишину.

Отоспавшись после битвы с балауром, Димитр пропустил завтрак и сразу же отправился на запланированную встречу с подругой. Прибыв строго к обозначенному времени, чародей не застал девушку на месте и теперь томился в ожидании, наблюдая за причудливыми облаками.

Прошла пара минут, затем пять, затем десять. Походив из стороны в сторону, Димитр окончательно пресытился ожиданием и решил разведать обстановку. Пройдя через защитные барьеры, охотник приблизился к зданию Чародейского Совета.

Властвовавшие до этого покой и тишина мгновенно улетучились. У входа толпились люди, громко и недовольно переговариваясь. Похоже, они все чего-то ожидали. Иногда, то тут, то там сновали клерки и изредка мелькали стражи. Толчея казалась нескончаемой.

Оценивающе посмотрев на вызывающую непроизвольные ассоциации с ульем картину, Димитр направился внутрь здания. Здесь было немного спокойнее. Никаких толп и очередей не наблюдалось, зато снующих клерков оказалось вдвое больше.

Недовольно мотнув головой, Димитр направился по боковому коридору к кабинетам секретарей, рассчитывая найти там свою подругу.

Продвигаясь вглубь, следопыт внимательно смотрел по сторонам, желая удовлетворить распалившееся любопытство и узнать, что за суматоха захлестнула Чародейский Совет.

Так, осматриваясь и размышляя, Димитр вскоре увидел искомую особу. Чёрная кожа в сочетании с контрастным светлым платьем выделяла её из общей массы секретарей.

– Агбани! – привлёк внимание девушки охотник, подходя ближе.

– Димитр! Прости, я хотела написать, но тут меня позвала советник Мороз…. Привет! – расплылась в немного усталой улыбке африканка, обнимая друга.

– Ничего страшного. Что тут у вас творится?

– Всё и сразу. Несколько гильдий затянули до последнего с получением аттестаций, и теперь все одновременно требуют, чтобы мы обслужили их вперёд остальных. Стражи столкнулись с необъяснимой астральной аномалией посреди Томска. Вдобавок архивариус потерял ключи от хранилища, и теперь для выдачи любого артефакта приходится теребить членов Совета, – недовольно бормотала Агбани, ступая вместе с другом по коридору.

– Весело тут у вас. А я большую часть утра просто проспал.

– Везёт тебе! Ты не подумай! Я обожаю эту работу и очень благодарна, что ты помог мне сюда устроиться, просто… иногда случается всё и сразу. Может, перенесём наш обед? У меня сегодня, похоже, и на простой бутерброд времени не будет.