Сила слова

Карета выехала за черту Борограда, оставив улицы и высокие здания позади. Здешние дороги не превосходили в качестве городские, кое-где даже уступали им, зато были ровнее. Повозка реже подпрыгивала, пассажир не рисковал удариться головой о крышу. Возница тягуче выдохнул, поудобнее уселся на козлах и мягко щёлкнул кнутом. Кони фыркнули, тоже радуясь оставшейся позади мостовой.

Арманд откинул спину назад, попытавшись расслабиться. С самого начала поездки его одолевало неприятное подспудное беспокойство. Детектив не робел перед людьми знатными и богатыми. Не относился к ним с раболепием. За годы работы, государственной и особенно частной, сталкивался с ними постоянно. Но всё же Перст (простонародное название для пяти советников, управляющих Бороградом) дело иное.

Аристократы получали свои привилегии и «возвышенное» положение по праву рождения. Богатеи за счёт полученных (хотелось верить, что, в большинстве своём, честными способами) денег. Высокие армейские чины указанием одного, порой нескольких человек. Персты же получали своё высокое положение, свою власть и силу за счёт народной воли.

Не каждый в Борограде обладал современным чудом – избирательным правом. Хотя довольно многие. Некоторые закостенелые, зачастую крепко религиозные деятели пришли в шок, когда вскоре после обретения независимости женщинам Борограда позволили выбирать правителей. Наравне друг с другом горожане избрали пятерых советников. Осознанно, без права рождения или богатства возвысили их над собой. Приватная встреча с подобной персоной вызывала у Арманда некоторое беспокойство.

Карета замедлилась. Детектив выглянул из небольшого окошка. Впереди виднелись узорчатые ворота и раскинувшийся от них в стороны высокий забор.

Возница глянул назад и встретился с Армандом взглядом.

– Я вас тут высажу.

Детектив присмотрелся к воротам. За ними виднелось шато маркиза, но довольно далеко. Идти пешком по вечерней погоде не слишком хотелось.

– Давайте подъедем к дому.

– Ну…

Возница тянул слово, бегая глазами. Арманд вздохнув, вытащил из кармана вычищенного сюртука две рулидры.

– Хорошо! – тут же ответил возница, ловко принимая пару монет.

Детектив вернулся на пассажирское место, облокачивая спину на пружинистое кожаное сидение.

«Надеюсь, это мои не последние успешные переговоры за сегодня», – иронично произнёс он про себя.

Карета остановилась у ворот. Послышался хриплый деловой голос. Возница пробормотал в ответ: «К пассажиру».

За окошком пассажирской дверцы показался мужчина. Подтянутый и усатый. В военной форме Борограда с узнаваемым остроконечным шлемом. На плече у него висела винтовка.

– Добрый вечер, медарр! – первым поздоровался Арманд.

– Добрый вечер! Кто таков? По какому вопросу прибыли?

– Арманд Брегцев – частный детектив. – Молодой человек открыл дверцу и подал солдату своё удостоверение. – Мне необходимо задать маркизу Анулефэру ряд вопросов. Получить консультацию у Его Превосходительства, – спешно добавил детектив, поняв, что первое предложение прозвучало чересчур обвинительно.

Солдат внимательно перечитывал удостоверение. По напряжённому лицу стало понятно: он пытается вспомнить, имеет ли частный детектив законное право на несогласованный визит к Персту. Арманду здесь ничего вспоминать не требовалось: перед выездом он специально заглянул в кодекс. Частный детектив мог расспрашивать любых жителей Борограда и в данном вопросе советники ни чем не отличались от всех остальных.

– Вы можете проехать, – объявил солдат, вспомнив положение нужного закона, и вернул удостоверение владельцу.

– Благодарю! – Арманд закрыл дверцу и откинулся обратно на сидение.

– Ворота! – прогремел солдат.

Сослуживцы принялись отпирать. Повозка вскоре тронулась дальше.

Шато маркиза имело впечатляющий сад. Красивый и изысканный, прежде всего ориентированный на прогулки. Широкие дорожки, посыпанные белым песком, фонтаны из белого мрамора, скамейки из мягкой хвои со специальными навесами от дождя, несколько стальных костровых чаш для обогрева на вечернем променаде. Сад был готов принимать массу гостей.

Повозка остановилась. Арманд вышел, распрощался с возницей, получившим плату наперёд, и окинул дом быстрым взглядом. Он уже видел такие и, неожиданно для себя, не назвал бы шато маркиза самым роскошным. Два этажа с миниатюрным чердачным этажиком. Бирюзовая отделка с золотистыми украшениями. Много белого и ни одного мрачного цвета. Подобный дом детектив не назвал бы уютным, но располагающим и дружелюбным вполне.

Двустворчатые высокие двери распахнулись. Наружу вышел невысокий пожилой мужчина с высоко задранной головой. Идеально сидящий белый костюм, такого же цвета перчатки и замысловатой формы парик доводили образ привратника почти до театрального.

– Добрый вечер! – первым заговорил Арманд. – Я Арманд Брегцев – частный детектив. Мне необходимо поговорить с маркизом Анулефэром.

– Мы не принимаем гостей, явившихся без приглашения и предупреждения. – Привратник посмотрел на детектива сверху вниз. Не стой он на две ступени выше, у него бы подобное не получилось.

– Я сожалению, что не уведомил о своём визите заранее. – Арманд поднялся по ступеням, вставая напротив привратника и теперь уже сам смотря на него сверху вниз. – Мне нужно обсудить с маркизом расследование, затрагивающее безопасность жителей Борограда. Моё законное право может подтвердить член гарнизона, стерегущий ворота.

Привратник презрительно хмыкнул.

– Я спрошу у Его Превосходительства, готовы ли мы принять вас, медарр. Ждите здесь! – Отворачиваясь, привратник закатил глаза и скрылся за дверью.

«Не лучшее начало», – пробормотал про себя Арманд, вставая полубоком. – «Отнюдь не лучшее».

Ждать пришлось долго. Но куда-либо отходить детектив не решился. Ничего интересного с этой точки обзора увидеть не удалось. Продумать разговор тоже, так как предугадать потенциальные направления беседы Арманд не решался. Оставалось только снова и снова прокручивать в голове моменты, которые он надеялся прояснить при помощи встречи.

Двери наконец распахнулись. Привратник не стал выходить наружу, оставшись за порогом. Его губы, скулы и глаза были неимоверно напряжены.

– Его Превосходительство готов вас принять. Следуйте за мной! – Слуга развернулся и пошёл внутрь дома. Детектив поспешил за ним.

По пути от входа негодование привратника из-за необходимости принимать незваного и невоспитанного гостя буквально ощущалось в воздухе. Арманд старался не обращать на него внимания, рассматривая убранство коридоров и комнат.

Внутри шато оказалось менее светлым. Деревянные панели стен и аналогичного материала мебель с синими вставками создавали больше теней. Однако судя по обилию высоких окон под самые потолки и множеству подсвечников, дом старались освещать всеми возможными силами. Пахло здесь ванилью и зеленью.

Наверх они не поднимались, пройдя мимо двух лестниц. Привратник подвёл детектива к одной из комнат в дальней части здания, постучал в двухстворчатую дверь и зашёл внутрь.

– Арманд Брегцев – частный детектив! – объявил слуга столь громко, словно должен был перекричать огромную толпу. – Прошу! – Сделав гостю жест, привратник скрылся за дверью и закрыл её за собой.

В зале отнюдь не оказалось никакой толпы. Только сам маркиз. Не толстый и даже не полноватый мужчина, всё же отличался небольшим лишним весом. Выпирающий животик и округлые щёки ясно говорили об этом. Короткие, не слишком густые светлые волосы были зачёсаны назад. Мягкие голубые глаза не сочетались с острым носом, не давая точно сказать, выглядит Перст приветливо или холодно. Чёрный фрак, чёрные брюки, белая рубашка и такого же цвета бабочка делали образ официозным, что дополняла безукоризненная осанка. Самой «игривой» деталью являлась трость. Чёрное древко венчал набалдашник с головой совы. Отлитая мордочка животного словно улыбалась.

Судя по первому впечатлению, трость маркиза вынуждали носить отнюдь не годы. Мужчина выглядел свежим и энергичным. Значит, болезнь или травма. Сделав сей вывод, Арманд поспешил подойти первым, дабы не утруждать Перста.

– Добрый вечер! Арманд Брегцев! – Детектив изобразил поклон головой. Лишь спустя мгновение он увидел, что маркиз протянул ему руку, и торопливо пожал её.

– Я слышал, – с улыбкой сказал Анулефэр. – Онфруа? Анулефэр.

– Приятно познакомиться, Ваше Превосходительство!

– Взаимно, медарр частный детектив! Я верно расслышал? – Маркиз вновь улыбнулся.

– Совершенно верно! – Арманд ответил своей улыбкой.

– Очень хорошо! – Анулефэр перевёл взгляд на находящееся в нескольких метрах позади окно. Лёгкий порыв ветра разнёс от него аромат ванили. Домовой запах породил парфюм владельца. – Когда через наши руки проходил закон о частных детективах, я преследовал две цели. Во-первых, разгрузить государственных служителей правопорядка от несуразиц. Поразительно много людей желает следить за своими нынешними и прошлыми предметами обожания. – Маркиз опять одарил Арманда лёгкой улыбкой, не став после поворачиваться обратно к окну. – Во-вторых, создать конкуренцию и заставить государственных служащих исполнять свой долг лучше. Ваши услуги стоят денег. Ваши успехи обсуждают, а за качественную работу нахваливают. Вы «крадёте» славу инспекторов. Им должно хотеться работать лучше, чтобы вернуть себе славу. – Анулефэр ненавязчиво посмотрел детективу в глаза. – Что скажете? Воплотились мои чаяния?