Тонкий свет
– Пространство… сползает, – прошептал он. – Точка фиксируется, но слой… теряет форму. Сейчас будет…
Он недоговорил.
Всё дрогнуло.
Не звук, не свет, а картинка.
Внутренний двор съехал вправо, как будто плёнку потянули.
Тень антенны размазалась.
Трава на мгновение стала серо-синей.
Окна здания отразили… пустоту: не двор, не небо, а ровный серый фон.
Воздух загудел. Ладину показалось, что его тело становится легче, словно гравитация исчезла на полсекунды.
Егор рухнул на колени.
И всё прекратилось.
Секунда. Две. Три.
Тишина.
Ладин подбежал к Егору.
– Ты слышишь? Егор!
Тот кивнул, но лицо его было серым.
– Это был сброс, – прошептал. – Он попытался войти… неправильно. И сбросил точку.
– Это плохо? – спросил Кирилл, который бледнел у двери.
– Это значит, – Егор поднял глаза, – что следующая попытка будет… правильной. Намного сильнее.
Они вернулись в аналитический зал.
Свет дрожал слабее, но воздух стал ещё тяжелее. Ладин чувствовал, как с каждой минутой его виски стягивает, будто невидимая нить.
Кирилл постучал по клавиатуре и карта увеличилась.
– Ладин… вам нужно это видеть.
Карта не просто мигала.
Красные точки исчезали целыми группами, а потом появлялись в других местах, как будто паттерн путешествовал.
– Что это? – спросил Ладин.
– Я не знаю, – сказал Кирилл. – Но оно движется.
Егор тихо сказал:
– Это концентрация. Они не хаотичны. Они выстраиваются… в фигуру.
– Что за фигуру?
– Я… не понимаю. Она неполная. Но она растёт.
Он опёрся на стол. Руки дрожали.
Ладин подошёл ближе.
– Егор, ты можешь определить первичную точку? Откуда всё началось.
– Я… – Егор закрыл глаза. – Дай секунду.
Он стоял неподвижно слишком долго.
Кирилл нервно сглотнул.
Ладин увидел, как у Егора дёрнулся левый глаз, нервно, болезненно.
Он понял: это граница. Дальше Егор может не выдержать.
– Егор, хватит…
– Нет… я почти… – он сделал вдох.
Воздух вокруг него слегка приглушался, будто звук ушёл на полшага.
Кирилл смотрел с открытым ртом.
И вдруг Егор выдохнул:
– Нашёл.
Комната стала тише.
– Где? – спросил Ладин.
Егор открыл глаза.
Они были покрасневшие, но ясные.
– Южные промзоны. Старая территория заводов. Там… пустота. Огромная. Как дыра в слое. Если слой войдёт, то войдёт там.
Ладин почувствовал холод, который шёл не от воздуха, а от понимания.
– Мы едем.
Егор покачал головой.
– Мы едем, да… но мы… – он замолчал.
– Но что? – спросил Кирилл.
Егор посмотрел на Ладина.
– Мы будем не первыми.
– В смысле? – голос Ладина стал жёстким.
Егор сглотнул.
– Там… уже есть движение. Не слой. Люди. Но… они не должны быть там. Не сейчас. Не при таком давлении.
Ладин почувствовал, как в груди что-то сжимается.
– Кто?
Егор опустил взгляд.
Голос стал едва слышным.
– Я не уверен. Но… похоже, что кто-то ищет то же, что и мы.
И в этот момент по зданию прошёл слабый, но отчётливый толчок, словно под фундаментом что-то сдвинулось.
Ладин поднял взгляд.
– Это он? – спросил Кирилл.
Егор тихо ответил:
– Нет. Это – ответ.
Глава 4
.
Примета
Анна шла через Староград медленным шагом. День был серым, но не тяжёлым. В воздухе висела влажность, будто город задержал дыхание перед дождём, который так и не начинался. Она несла в руках толстую папку с чертежами. Её работа требовала сосредоточенности, но сегодня мысли ускользали. Линии на бумаге казались менее ровными, чем обычно. Она пыталась найти причину, но ничего конкретного не всплывало. День просто складывался странно
На перекрёстке она остановилась. Пешеходный переход был пустым. Машины стояли на светофоре. Анна почувствовала, как что-то меняется в воздухе. Не звук. Не запах. Скорее, лёгкое смещение. Она подняла глаза. Стены старого здания напротив будто стали светлее. Это длилось совсем недолго. Она моргнула, и всё исчезло. Камень снова стал тусклым и обычным. Она наклонила голову, пытаясь понять, было ли это игрой света. Окна оставались неподвижными. Ничего не пульсировало. Но внутри осталось ощущение того, что город на миг сделал шаг.
Она перешла улицу и направилась к арке. Под сводом арки воздух оказался чуть прохладнее. Свет падал странно, как будто дважды, с небольшим смещением. Анна задержалась в тени. Ей показалось, что на стене слева пробежала слабая дрожь. Не вибрация. Просто ощущение, что что-то сместилось под поверхностью. Она снова присмотрелась. Камень был ровным. Арка старая, но крепкая. Она знала этот проход с детства. Он никогда не изменялся. Сегодня в нём появилось что-то новое, хоть она не могла объяснить что именно.
Она вышла на другую сторону и остановилась, услышав шаги. Мужчина в тёмной одежде шёл в её сторону. Его походка была уверенной. Лицо спокойным. Он посмотрел на неё, и в его взгляде не было ни подозрения, ни тревоги. Только внимательность. Он подошёл и сказал:
– Вы видели что-то необычное.
Анна слегка удивилась тону. Не вопрос. Скорее утверждение. Она кивнула. Он остановился на расстоянии, которое не казалось ни слишком близким, ни слишком официальным. Он представился спокойно:
– Ладин. Оперативная группа. Поступил сигнал о локальном искажении.
Анна не знала, что ответить. Она сказала:
– Мне показалось, что свет изменился. На стене.
Он посмотрел на арку. Его взгляд был ровным. Он не искал следов. Он слушал пространство, будто оно могло говорить. Это её немного насторожило, но не оттолкнуло. Внутри возникло тихое ощущение узнавания. Оно было слишком внезапным, чтобы быть логичным. Как будто она уже видела этого человека, но не могла вспомнить ни места, ни обстоятельств.
Ладин повернулся к ней. Он спросил:
– Вы почувствовали что-то ещё.
Она хотела сказать, что нет. Но слова не появились. Она задержала дыхание и поняла, что в тот момент под аркой действительно произошло смещение. Она не могла описать. Она сказала:
– Словно воздух стал плотнее.
Ладин кивнул. Он не удивился. Он просто принял её слова так же спокойно, как принимают очевидный факт. Он сделал несколько шагов по арке. Остановился. Провёл рукой вдоль стены, не касаясь поверхности. Анна следила за его движением и чувствовала, что в его присутствии есть что-то знакомое. Не то чтобы она его знала, а скорее, она знала, как он стоит, как держит плечи, как смотрит на пространство. Это узнавание было тихим. Оно не имело объяснений.
Он вернулся к ней. Его голос был мягким
Если почувствуете ещё что-то похожее, отметьте место. Это важно.
Она кивнула. Они стояли несколько секунд в молчании. Ни напряжения, ни неловкости не возникло. Казалось, что между ними проходит тонкая, устойчивая линия, которую невозможно увидеть. Он посмотрел на неё так, будто хотел что-то уточнить. Но не стал. Он сказал только
– Спасибо.
Она ответила тихо
– Всегда.
Ладин ушёл так же спокойно, как появился. Анна осталась под аркой ещё на минуту. Она попыталась понять, почему его присутствие не показалось ей случайным. Она вышла на улицу и почувствовала, что город снова стал обычным. Но ощущение узнавания осталось. Оно держалось в груди мягкой линией, которая не исчезала, даже когда она уже шла по другой улице.
Она подумала, что сегодня видела человека, которого должна была увидеть. И это ощущение не казалось странным. Оно казалось неизбежным.
Глава 5. Сдвиг
Промзона встретила их не тишиной, этого Ладин почему-то и ожидал, а низким гулом, похожим на вибрацию огромного двигателя под землёй. Звук был странный: глухой, без направления, будто был не в пространстве, а в воздухе самого города.
Егор вышел первым. Движения у него были напряжённые, сдержанные, как будто он боялся, что любое резкое движение сорвёт тонкий баланс мира.
Он вдохнул, коротко, нервно, и замер.
– Воздух… странный, – пробормотал он. – Плотный. Тяжёлый. Как будто давит сверху.
Ладин тоже вдохнул. Запаха не было. Но плотность действительно ощущалась, будто воздух стал чуть вязким.
Он огляделся. Заводские корпуса тянулись вдаль, серые, пустые, с выбитыми окнами, сквозь которые пробивался ветер. Металлические фермы ржавели ровными рядами, но один ряд… был слишком ровным. Геометрически прямым, будто его выровняли вручную.
Этот контраст насторожил.
Егор, заметив Ладина, чуть кивнул:
– Оно здесь. Ты чувствуешь?
Ладин сжался.
– Пока – только гул.
– Гул – это внешнее. А внутри… – Егор прикрыл глаза, и его лицо изменилось. Слишком быстро. – Здесь два слоя. Один – старый. Второй – новый. И они… соприкасаются.
Ладин не понял, но почувствовал, как что-то холодное прошло по позвоночнику.
Они прошли несколько шагов по асфальту. И тут Ладин заметил деталь, та самая, на которую его внимание словно толкнуло изнутри.
Асфальт был неровный, растрескавшийся, но в одном месте пятиметровый участок, он был идеально гладкий. Ровнее, чем новый ремонт. И слишком круглый.
Ладин присел, провёл пальцами.
Асфальт под рукой был… тёплым. Как кожа.
Он резко отдёрнул руку.
Егор смотрел на него, напряжённо.
– Увидел? – тихо спросил он.
– Да, – Ладин встал выпрямляясь. – Это след?
Егор кивнул, взгляд его дёрнулся в сторону.
– Это вход. Малый. Он был здесь утром. Он… затянулся. Но не закрылся.
Слова звучали так, будто речь шла о живой ране.
Ладин почувствовал, как в висках заломило. Похоже, давление менялось прямо сейчас. Не атмосферное, а какое-то другое, внутреннее.
Он развернулся, чтобы сказать Егору, что нужно двигаться дальше, и увидел, что тот стоит неподвижно. Лицо побледнело. Глаза стали стеклянными.
И Ладин понял, пролом.
Он бросился к нему.
Пролом
Егор сидел на бетонном блоке, но не осознавал этого. Голова откинулась назад, взгляд потерял фокус. Зрачки расширились. Губы дрожали.
– Егор! – Ладин ухватил его за плечи. – Эй! Слышишь меня?
Ответа не было.
Егор сделал вдох. Рваный, словно воздух стал густым.
Пальцы его слегка согнулись, будто они не слушались.
Зрачки дёрнулись в сторону: медленно, как у человека, который теряет сознание, но при этом пытается сопротивляться.
Ладин почувствовал холод, будто от самого Егора исходил. Как при резком падении температуры в помещении.
– Посмотри на меня! – Ладин прижал ладонь к щеке Егора. – Эй! Вернись!
Луч фонаря, который Ладин держал в другой руке, отражался в глазах Егора странно, будто свет смещался внутри зрачка.
Губы Егора едва двигались.
– Оно… перекрыло… – шёпот был надломленный, как будто голос проходил через трещину.
– Что? – Ладин наклонился ближе.
Егор попытался сглотнуть, но не смог сразу, горло как будто не слушалось.
Ладин встревожился сильнее. Это уже не сенсорная перегрузка, это глубже.
– Ты слышишь меня? – Он чуть встряхнул его. – Егор!
И вдруг, звук. Очень низкий. Ладин не слышал его, но почувствовал вибрацию в пальцах, которыми держал плечо Егора.
Егор дёрнулся сильно, будто через него прошёл электрический разряд без боли.
Зрачки фокусируются.
Губы дрогнули.
Выкрик сорвался хрипом:
– Ладин!.. Я… потерял… одну линию!
Он говорил так, будто признавался в чём-то страшном.
Ладин знал,что для Егора потерять линию означало утратить часть восприятия, контролируемую им всю жизнь. Это было как потерять чувство равновесия или часть зрения.
– Какую? – спросил он осторожно.
Егор покачал головой.
– Горизонтальную. Базовую. Я… не чувствую её. Она ушла от меня.
Он дрожал.
Страх был настоящим, не концептуальным.
Ладин сжал его плечо сильнее.
– Ты вернёшь. Ты держишься, слышишь?
Егор кивнул, но это был плохой кивок, механический.
Через минуту дыхание выровнялось. Он упёрся ладонями в бетон, пытаясь вернуться в тело.
– Я… здесь, – прошептал он. – Пошли.
Ладин помог ему подняться, хотя тот шатался. Это был не просто пролом. Это было повреждение.
И напугало это Ладина куда сильнее, чем он позволил себе показать.
Они двигались дальше. И чем ближе подходили к зданию, тем сильнее ощущалась странная симметрия вокруг.
Граффити на стене, написанное ниже, было слегка размазано. Но след от него тот, что должен был быть сверху, был чётким. Как будто краска стекала вверх.
В окне одного из корпусов Ладин увидел своё отражение, и ещё одно, чуть сбоку, на полшага отстающее.
Егор заметил его взгляд и тихо сказал:
– Оно повторяет… не нас. А движение. И ошибается в ритме.
Они подошли к входу.
Дверь была приоткрыта.
Из щели тянуло холодом, сухим, неестественным, как из пустоты.
Ладин решил проверить. Он протянул руку внутрь не вступая.
Температура изменилась резко, воздух внутри был холодным, но ощущался как давление.
В ушах у него щёлкнуло, как на высоте.
Егор смотрел, напряжённо.
Но на этот раз, не объяснял.
Ладин оглянулся:
– Ты чувствуешь то же?
– Чувствую, – коротко ответил Егор. – Но не понимаю. – Он сжал пальцы. – Это хуже, чем утром.
Они вошли внутрь.
Коридор был длинным. Стены, ровными. Слишком ровными.
Фонарик Ладина высвечивал серую краску, но свет гас раньше, чем должен, будто упирался в густой воздух.
Ладин почувствовал: звук их шагов поглощается. Не отражается, не эхом, а исчезает.
Он прикоснулся к стене.
Лёд.
Но сухой.
Холод входил внутрь руки медленно, как будто что-то проползало под кожей.
– Не трогай долго, – сказал Егор.
– Почему?
– Холодом… можно порезаться.
Звучало абсурдно.
Но после утреннего дворика Ладин поверил без сопротивления.
Они дошли до поворота.
Коридор резко менял направление, не по архитектуре, а будто кто-то согнул пространство.
Егор замедлил шаг.
Ладин почувствовал давление в ушах снова, и оно стало сильнее.
– Здесь? – спросил он.
– Здесь, – ответил Егор. Но тихо. Очень тихо.
Они повернули.
И увидели холл.
Небольшой. Пустой.
Но воздух в нём… был другим. Дрожащим.
И там, в глубине, стояла фигура.
Силуэт
Ладин поднял фонарь.
Фигура была человеческой формы, но что-то было в ней не так.
Пальцы были слишком длинные. Края тела дрожали, как битый JPEG, а лицо отсутствовало. Его заменяла матовая плоскость, в которой мелькало что-то, будто тень двигается внутри.
Егор остановился резко.
Второй пролом был близко.
Ладин шагнул вперёд намеренно.
И воздух изменился. Стал плотнее.
Он почувствовал мурашки по шее не от холода, а от давления, как будто воздух пытался его толкнуть назад.
Фигура не двигалась.
Но её очертания временами дрожали, как будто она существовала через одну фазу.
– Это… не человек, – прошептал Егор. – Это отпечаток. Лишённый… опоры.
– Кто здесь был? – спросил Ладин.
Егор замер.
Он провёл рукой в воздухе, медленно, но едва выдержал, пальцы дрогнули.
– Я… не знаю, – прошептал он. – Отпечаток… пытается уйти. Но слой держит.
И в этот момент раздался звук.
Не шаг.
Не движение.
А влажный хлопок, будто что-то отделилось от пола или наоборот, прилипло к нему.
Ладин почувствовал, как воздух на секунду исчез, просто пропал не двинувшись.
Вторая вспышка темноты прошла по коридору, как волна беззвучия.
Егор вскинул голову.
– Ладин… – голос сорвался. – Это не отпечаток. Это вход.
Вторая тень, не фигура, а смещение воздуха, двигалась из глубины коридора.
Ещё звук.
Сильнее.
Влажный хлопок.
Как будто капля падала вверх.
Ладин поднял фонарь.
Воздух сгустился.
Температура упала.
И что-то из темноты, приближалось.
Глава 6. След входа
Промзона после поворота будто провалилась ниже уровня города. Не по высоте,а по ощущению. Шаг и шум мегаполиса растворился. Воздух стал гуще, тяжелее, будто его разливали черпаком. Свет тускнел, хотя солнце было открытое, без облаков. Ладин чувствовал, как кожа на руках покрывается мурашками не от холода, а от давления, которое он не мог локализовать. Как будто воздух хотел стать чем-то другим, но ещё не знал чем.
Егор шёл чуть впереди. Он двигался так, будто сам не доверял собственному телу: плавно, неторопливо, но с внутренним дисбалансом. Одно плечо чуть провисало. Голова поворачивалась медленнее, чем её движение. Ни разу с момента выхода из машины он не моргнул.
Ладин впервые поймал себя на мысли: а он вообще дышит нормальным ритмом?
– Ты как? – спросил тихо. Он уже знал ответ, но всё равно спросил.
Егор остановился, резко, будто споткнулся о невидимую грань. Повернул голову неестественно медленно. Зрачки чуть дрогнули, меняя фокус.
– Я… слышу. – Его голос был ровным, но не нормальным. – больше чем я могу различить. И слишком близко.
– Что именно?
Он моргнул один раз. Разрыв в движении был таким большим, что Ладин ощутил физическую тревогу.
– Не знаю, – честно сказал Егор. – Но они… рядом.
– Они? Люди?
Егор качнул головой. Негатив был неестественно медленным.
– Не уверен.
Теперь Ладин впервые всерьёз испугался. Не за аномалию,а за Егора.
Он шагнул ближе, взял его за локоть с силой, чтобы почувствовал.
– Держись возле меня.
Егор кивнул, почти механически, и пошёл дальше.
Заводской корпус, к которому они приближались, был огромным, прямоугольный, как бетонный контейнер, лишённый окон. Когда-то тут собирали электрические щиты, но последние семь лет здание пустовало. По крайней мере, так говорил официальный реестр.
У стены валялась металлическая стойка, вырванная, казалось, не человеком, слишком ровный срез. На асфальте лежали кабели. Свежие. Без пыли. Идеально прямые будто кто-то выкладывал их под линейку.
Ладин наклонился, чтобы поднять один из кабелей, но взгляд зацепился за маленький прямоугольник бумаги, который кто-то прижал камнем. Лист был чуть влажным по краям, но чернила не расплылись. Писали быстро, но уверенной рукой.
Он отодвинул камень, поднял бумагу и развернул.
Строки были короткими, почти рубленными.
Дата в углу, три дня назад.
– Если читаете это, значит, мы ушли глубже. Слой не враг. Он просто другой. Не ищите нас. – М
Ладин перечитал ещё раз. Почерк уверенный, без дрожи. Человек, написавший это, не был в панике. Он знал, куда идёт. Знал, что делает. И хотел именно этого.
Ладин почувствовал, как внутри пробежал холодный импульс. Он знал, кто такой Михаил. Инженер, двенадцать лет в группе аномалий. Рациональный. Осторожный. Человек, который всегда требовал стопроцентных данных, прежде чем сделать шаг. Если такой человек пишет Слой не враг, значит, он увидел то, что Ладин ещё не видел. И решил довериться этому.
Егор тихо сказал
Он писал здесь. Стоял на этом месте. Он… не боялся.
Ладин сжал лист так, чтобы не помять, и убрал во внутренний карман.
Он понимал, что это не предупреждение.
Это было прощание.
Дальше стало ещё страннее. Прямо перед входом на земле Ладин увидел три углубления, как если бы кто-то ставил аппаратуру. Треноги? Маяки? И посередине были чьи-то следы. Крупные. Рабочие ботинки. И рядом, маленькие круглые отпечатки, похожие на следы приборов.
– Это люди? – тихо спросил Ладин.
Егор наклонился. Пальцем провёл по одному из следов и вздрогнул.
– Да. Сегодня. Часы четыре назад.
– Ты уверен?
– След… тёплый.
Ладин сжал челюсть. Значит, другие, о которых он говорил, действительно были здесь.
Егор поднял голову, взгляд метнулся в сторону двери.
– Один… кричал, – сказал он.
– Кто? – голос Ладина сорвался резче, чем он хотел.
– Не знаю. Но… – Егор прислушался к чему-то невидимому. – Крик застрял. Как будто слой удерживает его остаток. Эхо без источника.
Ладин не знал, что сказать. Он чувствовал себя туристом в чужом кошмаре, всё, что слышал Егор, было недоступно ему. Оставалось верить. И наблюдать.
Он заметил на стене странную отметину, которая представляла собой ровный круг, будто кто-то приложил к поверхности металлический цилиндр. След пах слабым озоном и чем-то сладким, но неприятным. Ладин провёл рукой, и стена была холоднее, чем должна.
– Здесь был прибор, – сказал он.
Егор кивнул.
– Они фиксировали вход. А потом… – он тронул виски. – Потом поняли, что что-то идёт в их сторону. Очень быстро.
– Ты это видишь?
– Я это… слышу, – ответил он. – Как отпечаток сильного страха.
Ладин посмотрел на массивную дверь. Она была открыта. Нэе сломана, а аккуратно отодвинута. Так обычно входят профессионалы.
– Значит, они ушли внутрь?
– Да. Но дальше…
Егор застыл. Губы дрогнули, но слова застряли.
– Дальше их стало меньше, – сказал, наконец. – Один… исчез тут.
Ладин почувствовал, как сжалось внутри.
Исчез?
– Телефон? Камера? Любой след? – спросил он быстро.
Егор покачал головой.
– Ничего материального. Оно… стёрло.
Когда они вошли внутрь корпуса, воздух изменился сразу. Падение температуры было резким. Ладин вдохнул и почувствовал, как горло стянуло, будто он вдохнул слишком холодный дым.
– Стой, – сказал он тихо.
Но Егор уже шёл вперёд. Его поведение стало ещё страннее. Он не оглядывался, не реагировал на слова. Двигался так, будто слышал что-то, что вело его дальше.
Он прикоснулся к стене. И его голова чуть дёрнулась.
– Здесь… кто-то стоял. – Его голос был пустым. – Он говорил… быстро. Потом… упал. Или… его толкнули?
– Толкнул кто? – Ладин подошёл ближе.
Егор приложил ладонь к виску, словно что-то звенело внутри черепа.
– Нечто. Но не слой. Что-то… между.
Он говорил так, будто каждое слово давалось с усилием.
Ладин заметил движение справа, почти неуловимое. Не звук, не тень, а изменение плотности воздуха. Словно тепло от батареи, но наоборот, полоска холода.
Он поднял фонарь. Луч дрогнул, словно свету было тяжело идти вперёд.
На стене висело устройство, явно не заводское. Модульный блок с кучей датчиков.
Ладин подошёл, присмотрелся. На дисплее мигала красная строка:
ACCESS LOST, INTERNAL ERROR
– Они что-то пытались замерить, – сказал он. – Но система перешла в ошибку.
– Не ошибка, – сказал Егор. – Слой… вмешался. Он тронул саму запись. Стёр часть. Оставил часть.
– Зачем?
Егор поднял голову.
– Чтобы посмотреть, что они могут увидеть.
Эта мысль вызвала у Ладина реальный страх, холодный, тяжёлый. Если слой обучается, если он заинтересован…
Он заставил себя дышать ровно.
– Егор, ты можешь сказать, куда они ушли?
– Могу.
– И?
Егор указал вперёд, не на дверь, не на проход, а на гладкую стену, где не было ничего.
– Туда.
– Там ничего нет.
– Для тебя – нет. Для них – было.
Ладин подошёл, провёл ладонью. Гладко. Чуть теплее, чем остальная стена.
– Здесь была дверь? – спросил он.
– Нет, – сказал Егор. – Но они прошли.
– Как?
Егор молчал. Ладин услышал его дыхание, частое, слишком частое. Он подхватил Егора за руку.
– Ты держишься? Эй. Посмотри на меня.
– Я… – Егор моргнул, снова один раз, слишком редко. – Я слышу их. Прямо сейчас. Слабый… зов. Помощи. Но они уже… далеко.