В погоне за Тенью

Второй этаж кардинально отличался от первого: тут уже не было гладкого гэрта, плавных обводов и арок. Напротив, всё холодно, рельефно и строго: гладкие серые стены, автоматические двери с электронными сканерами, таблички с именами хозяев кабинетов.

В коридорах уже никого не было, так как день близился к концу. Мои шаги, отбиваемые тяжелыми армейскими ботинками, гулким эхом отдавались по всему этажу. Вот и кабинет командующего. Я остановился перед дверями, пытаясь выровнять дыхание и немного успокоиться. Но не получилось – сердце предательски заходилось, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Тем не менее, сделав глубокий вдох, я решительно шагнул вперёд.

Сканер, считав мой браслет, автоматически открыл дверь. Значит, командующий меня ждёт. Я вошёл. Кабинет совсем не изменился с момента моего прошлого визита: тот же высокий потолок и серые стены с полками, на которых стояли модели звёздных кораблей всех типов, массивный стол командующего и брифинг напротив него ровно на двадцать мест, точно по количеству корпусов и факультетов академии Кейтерианских вооружённых сил. В прошлый раз, когда я проходил собеседование, все места за брифингом были заняты. Командиры корпусов прожигали меня тогда взглядами, а я, совсем юный мальчишка, мечтал о звёздах и о том, чтобы поскорее выйти из этого кабинета с допуском к обучению.

Но сейчас командующий был в кабинете один. Он стоял ко мне спиной и наблюдал в огромном окне закат Дэрджо. Командующий даже не повернулся, хоть и прекрасно слышал, как я вошёл.

– Разрешите войти? Курсант Линк Тэрри прибыл по вашему приказанию! – отчеканил я, но тот никак не отреагировал, по-прежнему смотря в окно.

Командующий академией арм-стейтон по имени Крог Родег обладал массивной фигурой и хмурым лицом. Несмотря на возраст, весьма подтянут. Его седой коротко стриженный затылок был словно влит в широкие стальные плечи. Говорят, Родег никогда не улыбался, но, вероятно, это всего лишь слухи. Я думаю, если пройти за свою жизнь столько боевых операций и дослужиться до арм-стейтона, повидав все ужасы смерти, и правда станешь чёрствым как скала и холодным как камень.

– Как служба, курсант? – не оборачиваясь, наконец отозвался он.

Я слегка растерялся, услышав вопрос, однако вида не подал.

– Я учусь в лучшей академии флота, – выпалил я первое, что пришло на ум.

Арм-стейтон[7 - Арм-стейтон – воинское звание, соответствующее генералу армии.], повернувшись ко мне, усмехнулся. Всё-таки это слухи – он умеет улыбаться.

Родег не спеша подошёл ко мне, оценивающе оглядел.

– Нравится в академии? – неожиданно добродушно и совсем не по-военному спросил он.

– Так точно!

Снова усмехнувшись, он медленным шагом вернулся к столу и сел в большое кресло, которое, казалось, было сделано специально для него. Моя рубашка под мундиром уже давно прилипла к спине, а по вискам медленно и предательски щекоча катились капельки пота. Я стоял в стойке смирно, боясь даже дышать. Особенно настораживал тон общения командующего.

– Много ты мне крови попортил, Тэрри, – осуждающе произнёс Родег, – да и дружки твои тоже.

– Виноват! – сказал, словно выстрелил, я, резко дёрнув головой, чтобы смахнуть проклятые капли пота.

– Конечно же, виноват, – покачал головой арм-стейтон. – А знаешь, почему вас всё ещё не выгнали?

– Никак нет!

Родег хотел продолжить, но внезапно сменил тему.

– Тут кое-кто хочет поговорить с тобой, – сказал он. – Тебя ожидают за этой дверью, – он указал взглядом на стену, – не заставляй себя ждать.

– Разрешите идти? – я отдал честь.

Арм-стейтон молча кивнул и нажал на столе какую-то кнопку. В абсолютно гладкой стене открылся проём.

Я направился туда. Помещение, находящееся за потайной дверью, оказалось гораздо меньше и с абсолютно гладкими белыми стенами и потолком, светящимся изнутри. Причём освещение было тусклым, как будто его нарочно приглушили. В центре стоял большой круглый стол, вокруг него – одинаковые кресла. Напротив входа, с противоположной стороны стола, сидел человек, которого я заметил не сразу из-за его тёмной одежды. Он сидел так, чтобы свет не падал на него, тем самым скрывая лицо.

– Разрешите войти? – спросил я.

Мужчина молча указал на кресло, стоявшее передо мной. Я нерешительно сел и сложил руки, как на лекции, не понимая, что всё это значит. Сначала Родег говорит со мной так, словно мы с ним просто гуляем по парку, а теперь этот непонятный тип.

Незнакомец придвинулся к столу, попав под скудные лучи освещения. Теперь я мог его рассмотреть: это был одетый в гражданское темнокожий крепкий мужчина. Суровое лицо, крепкий волевой подбородок, прямой нос; губы плотно сжаты, как будто их обладатель сдерживал злость. Его чёрный костюм, крой которого напоминал военный, был лишён каких-либо знаков отличия. Нет ни одной лишней детали, даже карманов.

Мужчина пристально смотрел прямо мне в глаза; казалось, он видит меня насквозь.

Затем он достал из-под стола небольшой кейс, положил перед собой и открыл. Всё это он делал молча и безо всяких эмоций, как бы нехотя. Порывшись в кейсе, он извлёк из него чёрную папку и обычный стилк[8 - Стилк- предмет для письма, аналог земной шариковой ручки.].

«Почему стилк?.. В наш век высоких технологий, когда всю информацию записывают на электронные носители и хранят в базах данных? Стилк… Его сейчас разве что художники используют, когда рисуют на бумаге. Последние торгаши на рынке, и те ведут свою бухгалтерию на планшетах. Я и не знал, что сейчас производят бумагу для записей… Разве что… Постой!.. Информацию хранят на бумаге, когда её нужно сохранить только на ней. Я слышал о таком! Код секретности 001, но я думал, это всё не более чем байки!»

Меня бросило в дрожь.

«Что там такого, в этой папке, чего нельзя хранить в базе данных?» Мысли неистово сменяли друг друга, но, кроме нарастающего страха, результата никакого не принесли.

А темнокожий всё молчал, сверля меня взглядом.

– Линк Тэрри, 8593 года рождения по новому эвтонианскому летоисчислению. Мать – Оли Тэрри, микробиолог; отец – Хамар Тэрри, инженер на удалённой космической станции. Родился и вырос в городе Ни-Охн на побережье залива Ноктау… – Он замолчал, читая дальше про себя. Затем, отложив папку, посмотрел на меня.

– Ну что, Линк Тэрри? Знаешь, для чего ты здесь?

– Никак нет, – негромко ответил я. Рапортовать уже не имело смысла.

– Кто я такой, ты, конечно же, тоже не знаешь, – спокойно продолжил он. – Меня зовут Дейн Эрнсон. Я из управления внешней разведки Кейтерианского союза, из спецотдела, если быть точным. Но ты не найдёшь никакой информации, документов или какого-либо упоминания об этом отделе и о тех, кто там работает. – Он сделал паузу.

Я сглотнул, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло.

– Мы уже давно наблюдаем за тобой…

– Почему именно за мной? – набравшись смелости, спросил я.

Темнокожий рассмеялся.

– Не льсти себе. Мы наблюдаем за всеми курсантами всех академий, но за некоторыми особенно пристально. И ты в их числе.

– Чем же я отличаюсь от остальных?

– Скажем так, у тебя есть навыки, которые нас интересуют: ты наблюдателен, собран, у тебя аналитический склад ума. Пусть практически отсутствует дисциплина, но ты всегда горой за своих друзей. Твои результаты тоже весьма выдающиеся: стрельба, рукопашная подготовка и способность к изучению языков на высоте. А вот звёздная навигация, тактика и стратегия звёздного боя – так себе.

– У меня высший бал по этим дисциплинам, – возразил я.

– Кого ты обманываешь, малыш? Это заслуга твоих друзей, проживающих с тобой в одной комнате – Ино и Наера.

Я покраснел. Кажется, он знает обо мне даже больше, чем я сам.

– Из тебя выйдет посредственный командир звёздного крейсера, но… – Он выдержал паузу, подняв указательный палец. – Из тебя бы получился идеальный шпион и разведчик. При соответствующей подготовке, естественно.

– Но я хотел летать, – снова возразил я.

– Не переживай по этому поводу. Полётов у тебя будет достаточно и не меньше, чем у сокурсников. А вот командовать звёздным крейсером тебе вряд ли удастся. – Дейн встал из-за стола и, сложив руки за спину, медленно двинулся в мою сторону, смотря при этом на стену позади меня.

– Что же мне делать? – настороженно спросил я.