Ода стали

– Спасибо за кров и еду, господин Аттила. Мы и не думали, что по эту сторону Пламенных гор найдем покой и понимание. Никто не возвращался отсюда, и теперь я понимаю почему.

– Не волнуйся, Грегор, у меня много еды, даже слишком. И пока вы набираетесь сил, можете спокойно этим пользоваться. А ты, старик, должен отдохнуть. Только свежий ум поможет добраться до ближайшего поселения и наконец-то привести их в новый дом.

– Пожалуй, вы правы, господин Аттила… Э-м, а «Аттила» – это ваше имя или прозвище?

– Может быть, позже я отвечу на этот вопрос, но не сейчас. Меньше знаешь – крепче спишь.

Дни быстро сменяли друг друга за дружной работой, а ночами беженцы в подробностях рассказывали о своих жизнях, оставленных по ту сторону горного хребта. Но вот настал тот момент, когда обозы не грозились развалиться на первой кочке, а оголодавшие люди и их не менее отощавший скот набрались сил для продолжения пути. К заходу солнца все приготовления были закончены. Отъезжать же было решено утром.

Разношерстная толпа наперебой благодарила хозяина за проявленное радушие, на что тот лишь коротко кивал головой с едва заметной тенью улыбки на лице. Вскоре и эта суета закончилась, а гости разом замолчали, чего-то ожидая. Первым же прервал тишину Грегор Мальд.

– Господин Аттила, завтра мы снова отправимся в путь, и нам хотелось бы наконец услышать историю из ваших уст.

– Сдалась она вам, – отмахнулся хозяин дома, – хотя я вроде как обещал. Ладно, я расскажу историю. Про Райгона Парса – воина из Гридиона. А затем плавно перейду к моей собственной. Не знаю, понравится ли вам этот рассказ. Он не страшный, как истории у костра, да и не анекдот, рассказанный в таверне. В нем мало хорошего… пожалуй, в нем и вовсе нет ничего хорошего. Сплошные потери и разочарования. Главный герой же совсем не рыцарь на белом коне. Впрочем, вы сами напросились.

Аттила замолчал, вспоминая всё в подробностях, даже то, что вспоминать не хотелось. В это время беженцы внимательно смотрели на него. Казалось, что даже мухи перестали жужжать – такая была тишина.

– Что ж, тогда я начну…

2. Далекие предания

В давние времена, когда люди жили в постоянном страхе перед богами и силой природы, среди великих лесов и тихих лугов возникли пять государств: Колидия, Визерия, Адригор, Хафния и Гридион. Никто особо и не помнит, как они появились, но если собрать все легенды и предания, то получается весьма интересная история.

На дальнем материке, название которого давно утеряно, разразилась ожесточенная война между двумя королями, точнее, как это обычно бывает, между их подданными. Так как обе армии уже разгромили всё на суше, решающий бой должен был произойти в море. Однако, когда воины на кораблях уже готовились обагрить кровью соленые воды, случилось то, чего никто не ожидал. Война закончилась в мгновение ока благодаря шторму, возникшему из ниоткуда. Сотни суден крутились, вертелись и разбивались в щепки, как будто сделаны были не из многовековых сосен и дубов, а из хлипких тростинок. Но не все корабли погибли в морской пучине. Один из них уносило всё дальше и дальше от берегов. Казалось, что буря никогда не закончится, а весь экипаж в итоге станет добычей акул и прочих глубинных гадов. Но через несколько часов шторм магическим способом стих так же быстро, как и начался.

Спустя долгое время плавания без пресной воды и пищи под палящим солнцем в живых осталось лишь семеро. Грегор Секир, Саарт Хромой, Висель Ферил, Дерил Рябой, Хродон Притс и братья Эрден и Тин Аблинты. Семеро бедняг, которым посчастливилось добраться до неизведанных берегов. В сравнении с суровыми землями, в которых они жили, это место было раем. Пляж, покрытый желтым мягким песком, разительно отличался от острых и скользких камней, о которые ломал шею каждый неосторожный житель теперь уже далекого материка; густые леса изобиловали живностью и плодами, в противоположность степям, постоянно продуваемым ветром, где каждый кустик склонялся под натиском пылевых бурь. Эти древесные массивы разграничивались лишь большими и шумными реками да полями, покрытыми ковром трав и цветов. Да, несомненно, это было райское место. К тому же здесь тоже были люди. Правда, жили они в маленьких шалашах и пещерах, а не в огромных гранитных замках. А из оружия у них были лишь жалкие каменные топорики да молотки вместо стальных мечей. И одевались они в шкуры. Не чета искусным рубахам и шубам чужеземцев…

За годы изнурительных работ, в число которых входили распахивание полей и постройка укрепленных городов, из семи воинов осталось только пятеро. Они-то и стали править новыми государствами: Грегор в Колидии, Саарт в Визерии, Дерил в Адригоре, Хродон стал королем Хафнии, а Тин – Гридиона.

Однако не всё шло так гладко, как хотелось бы. Через несколько лет на берега Наридии высадились чужаки из некогда оставленных земель. Их намерения были просты и коварны – снова набрать рабов, как они это делали не единожды, и получить за них деньги. Вот только вместо разрозненных племен их встретила вполне организованная армия. Не ожидая подобного сопротивления, иноземцы трусливо сбежали, оставляя раненых товарищей. Много раз еще пытались подчинить себе Наридию чужаки, но все попытки оканчивались провалом.

Видимо, не выдержав такого удара по кошелькам, правители дальнего материка решились вместо обычных работорговцев послать регулярную армию. Огнем прошлась она по Визерии, Хафнии и Адригору Захватчики уже заранее начали праздновать победу, но объединенная армия Наридии во главе с Гридионом преградила им путь вперед. Много часов шла битва. Лязг металла, топот коней и крики раненых были слышны в самых дальних уголках континента. Земля не могла принять столько крови, и та глубокими лужами оставалась на поверхности. Но они победили! Больше всех выделялись гридионцы. Их булавы разбивали шлемы врагов, как яичную скорлупу, а мечи рубили латы, будто те были не тверже масла. Говорят, что чем тяжелее дается победа, тем она слаще… Скажите это вдовам погибших да матерям, потерявшим сыновей. Казалось, что место битвы стало отражением душ всех жителей Наридии: долгое время стоптанная и разрытая копытами земля не цвела и не радовалась солнцу. Но время берет свое – трупы людей и лошадей обратились в прах, дав жизнь травам и цветам, которые росли сквозь обломки доспехов.

Подобно этой долине, названной впоследствии Стальной, Наридия снова расцвела. Города отстраивались, а люди возвращались домой. Король Ангиальф – правитель Гридиона, создал патруль, контролировавший берега континента. В нем служили гридионцы любых сословий: хоть простой люд, хоть принцы. Много поколений жило дружно и сражалось бок о бок. Но спустя века человеческая натура взяла свое. Жестокий и жадный король Визерии Нивер Саартский возжелал стать единственным главой континента. Собрав великую армию, он направил ее на Хафнию. И снова райская земля захлебнулась кровью, а пение птиц заглушили крики и стоны умирающих. Именно в эти темные времена и родился наш герой – Райгон Парс из Гридиона.

3. Испытания судьбы

С самого начала судьба издевалась над ним весьма жестоким способом: при родах, в страшных мучениях, погибла его мать, успев дать Райгону жизнь. Отец мальчика – Мариор Парс был обычным кузнецом, который едва мог заработать на краюшку хлеба. Паренек рос замкнутым и скромным, поэтому у него практически не было друзей. Но как будто этого было мало, и в возрасте семи лет он лишился своего последнего родителя – Мариор Парс умер от малярии. Казалось, что жизнь насмехается над ребенком, однако сразу после трагедии Райгона забрал на воспитание его дядя – Вэлион Гренд. Тот служил в пограничном патруле и, как остальные его сослуживцы, не имел ни жены, ни детей. По этой причине он растил мальчика как своего сына. Вэл нанял учителей для парня, а в те редкие дни, когда он возвращался домой, лично тренировал Райгона в военном искусстве и постоянно давал ему уроки жизни, благодаря которым парнишка превратился в юношу с суровым, но справедливым характером и благородными убеждениями.

Было бы неправильно, рассказывая про Райгона, не описать хотя бы частично его внешность. Он был высоким, слегка тощим парнем с бледной кожей. Его прямые темные волосы доходили до бровей. Светло-голубые глаза скрывались за густыми ресницами. Черты лица Райгона были слегка резкими и острыми, а хмурый нрав дополнял его образ.

После четырнадцати лет парень почти не видел Вэла. Причиной тому стало приближение войны к Гридиону и переход патруля к границам собственного государства. И хотя дядя нес службу всего в нескольких километрах от дома, у него почти не было свободного времени. Зато Райгон стал чаще общаться с друзьями. Несмотря на свойственную Парсу преданность, таковых было лишь двое – Сэм Ринд, болтливый весельчак, который компенсировал свои лишние килограммы и полную неспособность постоять за себя красноречием и добродушием; второй же – Мирт Флизер: худой мальчуган, который был язвительным, но искренним товарищем. Как и остальные мальчишки Стальной страны, он часто упражнялся в ратном деле. Однако самым любимым занятием этой компании был «поиск приключений на свои задницы». Впрочем, это развлечение влекло юных и мечтательных личностей во все времена.

Как раз после такого увлекательного дня Райгон вернулся домой довольно поздно. Звёзды еще не заполонили темную синеву неба, но бледно-розовый месяц уже ярко светился на месте угасшего солнца. Мальчишка ловко перепрыгнул через плетеный забор, даже не утруждая себя открытием калитки. Тихонько отворив дверь, он с легкой тенью улыбки, вызванной воспоминанием о сегодняшнем побеге из вишневого сада старика Фурса, повернулся к столу. Мгновенно его выражение лица стало похожим на морду кота, пойманного хозяйкой с поличным за поеданием свежеприготовленной курицы.

– Ты поздно, Райгон, – грубым голосом пробасил поджарый и абсолютно серьезный мужчина. – Опять доставали старика Фурса или того лавочника?

– Нет, мы просто гуляли на городской площади, – протараторил парень, пытаясь отвести взгляд от холодных и неподвижных голубых глаз.

– Разумеется. А эти бордовые пятна оставил на твоей рубашке какой-то гастролирующий бард или шут?

Райгон судорожно пытался придумать себе оправдание, а мужчина вдруг раскатисто засмеялся:

– Небось, у старика от злости лицо покраснело сильнее его вишен!

Юноша с облегчением выдохнул и радостно обнял своего дядю.

– Не думал, что ты так быстро вернешься!

– Это лишь небольшая передышка. Завтра я снова уйду на пост, – потрепав волосы племянника, ответил Вэлион.

– Надолго?

– Не знаю, сейчас мы должны быть особенно внимательны. Визерия подобралась практически вплотную к Гридиону.

– Они и правда нападут на нас? – с тревогой произнес Райгон.

– Если у Нивера еще не до конца поехала крыша, то ему должно хватить ума не лезть на льва с кривой палкой. Ну да ладно, – Вэл быстро встал из-за стола, – давай посмотрим, как ты тренировался в парировании. Пока еще хоть что-то видно.

Оба гридионца вышли на задний двор, заросший травой, которую уже устал постоянно скашивать Райгон.

– Ну что, готов? – Вэлион вытащил одноручный меч из ножен на поясе.

– Ага, – парень встал напротив, держа в правой руке небольшой ножик.

– Ты капусту рубить собрался или сражаться? Левую ногу назад! Руку перед собой, а не за спину! Ты не в цирке выступаешь! – грозно командовал дядя: – Начали!

Вояка сделал резкий выпад клинком прямо в сердце Райгона, однако тот сделал короткий шаг назад и отбил удар в сторону.

– Сильнее! Ты должен раскрыть противника.

Вэл коротко рубанул снизу, но юноша ловко увернулся.

– Мы здесь не балетом занимаемся! Так ты будешь до утра с противником танцевать. Парируй! – продолжал мужчина.

На этот раз последовал широкий удар на уровне шеи, который племянник отразил всем корпусом и, используя оставшуюся энергию, сделал разворот, направив лезвие теперь уже к горлу Вэлиона.

– Вот! Наконец-то! – обрадовался бравый воин, быстро схватив атакующую руку, – это уже похоже на настоящий бой!

– Достойный пограничной армии? – с ухмылкой спросил Райгон.

– Скорее, бродячего танцора, – смеясь, ответил дядя.

– Ну, правда, когда ты меня заберешь с собой?

– Успеешь еще навоеваться. Не реви, к моему следующему возвращению я всё узнаю и расскажу.

– Ладно, – разочарованно ответил парень.