Ода стали

– Основная часть войск Нивера – это наемники и люди с захваченных земель. Самих визерийцев там как раз около двух тысяч.

– Война для нас в любом случае неудачный вариант событий. Значит, нужно каким-то образом не допустить открытой конфронтации.

– И как нам это сделать, Тайлер?

– Если всё дело в жадности и упрямстве Нивера, то достаточно, как говорится, отсечь голову змеи, – слишком уж непринужденно ответил старик.

– Мы никогда не пользовались услугами наемных убийц, а даже если бы и решились, то все они на золотом крючке у Нивера, – тихо, но строго произнес молодой король.

– Так почему бы не обучить собственных? Замаскировать каких-нибудь мальчишек под попрошаек и тихо разобраться с этой проблемой.

– Хм, неплохая идея. Сейчас по всей Наридии куча беспризорников – поди разберись, кто из них настоящий, – Фейзер хитро ухмыльнулся. – Я даже знаю, с кого начать.

– Парс и Флизер?

– Именно, они уже успели проявить себя как умелые бойцы, – Фейзер хлопнул своего советника по плечу, отчего тот несколько присел. – Поверить не могу, Тайлер! Ты уже больше полувека служишь во благо Гридиона! Давал советы моему деду, отцу, а теперь и мне. Клянусь жизнью, твоя светлая голова будет поучать нас, вплоть до последнего из рода Аблинтов!

– Благодарю, Ваше Величество! – господин Низон слегка поклонился. – Раз уж мы всё решили, то я подготовлю наше послание для короля Мильгора. Да поможет нам Суперион!

Фейзер Аблинт молча кивнул.

– Ну а я, пожалуй, приведу мальчишек, надеюсь, они уже здесь. Ваше Величество, – Бренор Колинт нарочито низко поклонился королю.

– Перестань паясничать, Брен! Иначе мигом окажешься на плахе, – строго произнес правитель Гридиона. Впрочем, тут же грозное выражение лица сменилось улыбкой – они были близкими друзьями еще со времен пограничной службы.

Генерал неспешно спустился по винтовой лестнице в огромный двор замка. Здесь Бренор столкнулся с усатым стражником, как раз собиравшимся сообщить о прибытии экипажа с юношами. Пройдя мимо жилых помещений прислуги, он спустился к внутренним дубовым воротам, за которыми располагались арсенал, конюшни и скученные деревянные склады для припасов. Еще через несколько десятков метров были очередные каменные ступени, ведущие к внешней стене с двумя воротами: внешние – мощная стальная решетка, и внутренние – из обитой металлом древесины. Здесь и стояли два болтающих друг с другом подростка.

Тем временем по широкому тракту тихим ходом двигалась богато украшенная резьбой и позолотой карета. Экипаж, ведомый молодым и угрюмым ямщиком, сопровождал небольшой отряд солдат в сияющих на закатном солнце доспехах. Внутри дилижанса на мягких, обитых голубым шелком сидениях двое мужчин что-то бурно обсуждали. Один из них активно жестикулировал, другой же просто изредка поддакивал.

– Да как смеет этот мальчишка так со мной разговаривать! Спорилка еще не отросла, а он уже унижает меня перед моими же людьми! – срываясь на крик, уже который раз повторил Нивер Саартский.

– Абсолютно беспардонный и глупый юноша, – высоким голосом согласился Астер Феллерт – беспринципный и падкий до азартных игр помощник короля.

– И ведь хотел мирно договориться, даже сам приехал к нему. А он?! – усатый правитель брызнул слюной на своего советника. – Бесовы Аблинты с их упертостью!

– Верно, что этот Фейзер, что его отец. Договориться с ними – то еще испытание, – незаметно оттер белоснежным платком свою лысину второй человек Визерии.

– Без тебя знаю, ты мне лучше скажи, как там дела с нашим союзником?

– У него нет вариантов. Я аккуратно намекнул на последствия его отказа, – Феллер гаденько улыбнулся.

– Аккуратно? Хах, известно мне твое «аккуратно». Семь лет пытал политических преступников, чтобы наверх пробиться.

– И всё это время я преданно служил вам.

– Ты преданно служил деньгам, которыми я тебя осыпал, – Нивер пальцем отчитал помощника. – Впрочем, это неважно. Значит, он готов к сотрудничеству?

– Да, Ваше Величество.

– Прекрасно, – король откинулся на огромную подушку, – отправь ему послание. Пусть собирает армию. Он должен быть готов к моей команде.

– Слушаюсь!

– И да, напомни про деньги, чин и сохранность земель. Это должно его приободрить, – Нивер злобно ухмыльнулся, прежде чем закрыть глаза и отправиться в царство снов.

Преодолев последнюю каменную ступень Эрденской Башни, Райгон и Мирт оказались в тронном зале. Гранитные стены были украшены различными гобеленами, картинами, охотничьими трофеями и различными элементами геральдики. Под высочайшим потолком, украшенным старинными фресками, висели хрустальные люстры, созданные великими мастерами старых времен. Холодный пол устилали ковры с чудными узорами и звериные шкуры. Рядом с дальней стеной стоял массивный деревянный трон, над которым висели портреты всех представителей рода Аблинтов, включая нынешнего правителя. Сам же король осматривал свои владения через одно из немногих окон. Однако о приближении гостей он уже давно узнал по стуку шагов.

– Райгон Парс и Мирт Флизер, – величественно возвестил Фейзер, повернувшись к юношам.

– Ваше Величество, – парни синхронно поклонились.

– Обойдемся без формальностей. Это не совсем официальный прием, – с хитрой ухмылкой ответил король, – хотелось бы встретиться по более радостному поводу и в спокойное время, но… Герои не должны оставаться без награды. – Правитель Гридиона дал знак пажу, который тут же вручил две дубовые шкатулки, обшитые изнутри красным бархатом и украшенные серебряными орнаментами.

– Райгон Парс и Мирт Флизер, вы награждаетесь за защиту государственных границ Гридиона и доблестную службу своему народу! – торжественно произнес Фейзер. – Простите за сжатость церемонии, но в такие времена не до помпезности.

– Благодарим, Ваше Величество, но всё произошло случайно. Мы просто спасали свои жизни, – тихо произнес Райгон, а Мирт закивал в подтверждение.

– Разумеется, какие скромные ребята, – обратился монарх к генералу Бренору, который уже стоял рядом с ним. – Осознанно или случайно, но вы ни много ни мало остановили вторжение неприятеля. Откройте хотя бы. Может, они пустые – король с улыбкой указал на шкатулки.

Юноши одновременно приподняли деревянные крышки. На красной обивке лежали кинжалы, с высеченными на ножнах и рукоятке древесными мотивами и гравировкой имен героев на широком лезвии. В отличие от других стран, в Гридионе за успехи в военной службе награждали не орденами и медалями, а оружием. Считалось, что гораздо практичнее в бою будет верный клинок, нежели дорогой, но бесполезный значок.

– Но это еще не всё, – прервал недолгое молчание Фейзер. – У меня есть к вам одно предложение…

Обсуждение плана, на участие в котором не задумываясь согласились Райгон и Мирт, продлилось вплоть до поздней ночи. Домой парни возвращались под тусклым светом звезд и полной розовой луны.

– Поверить не могу, что нам доверили убийство самого Нивера, – Райгон никак не мог поверить в происходящее.

– Убийство. Как по мне, эта миссия больше похожа на самоубийство, – мрачно ответил Мирт. – Тебе не кажется, что наш король, как бы помягче выразиться, несколько отчаялся?

– Ты не веришь в успех задания?

– Райгон, вокруг Нивера, небось, охраны больше, чем мух вокруг… варенья. Ну и скажи, как нам с ней справиться? Мы и с несколькими разведчиками так себе разобрались.

– Ну и зачем ты тогда согласился? – раздраженно пробурчал Парс.

– Попробуй откажи королю в просьбе. Да и не мог же я бросить тебя одного на произвол судьбы. С кем мне тогда местный люд кошмарить? – Мирт по-дружески толкнул Райгона.

– Если мы не справимся, то кошмарить будет некого, – строго ответил тот. – К тому же Фейзер не дурак, чтобы пустить столь важную миссию на самотек.

– Надеюсь. Но даже если мы каким-то чудом и прикончим Нивера. Вдруг это ничего не изменит? Это, по сути первая война между странами Наридии, в головах людей могло многое измениться. Возможно, ему на смену придет другой такой же диктатор или даже хуже, – задумчиво произнес Мирт.

– Всё может быть, но это уже не нам решать, – твердо сказал Райгон.

Тем временем юноши уже пришли к жилым помещениям замка, где им были выделены комнаты. Попрощавшись, они недолго думая легли спать, ведь завтра будет тяжелый день для обоих. Но как это часто бывает перед ответственной работой, сон никак не хотел приходить к парням, и те еще долго вспоминали недавно произошедшие события, гадали, что за водоворот событий ждет впереди, и просто раздумывали о всякой ерунде.

Однако двум теням этой тихой ночью было явно не до сна. Под призрачным светом звезд они неслись так быстро, словно от этого зависела судьба всего мира. Впрочем, в какой-то степени это и было правдой. Одна из фигур, что бесшумно рассекала крыльями темное покрывало небес, принадлежала соколу, посланному королем Нивером тайному союзнику. Другая же ритмично отбивала гулкий стук, оставляя за собой след из поднятой пыли. Это был опытный и надежный гонец на верном вороном скакуне. В его устах были слова Фейзера и Талера Низона, адресованные правителю Колидии – Мильгору и его совести.

6. Мстители – общий сбор