Ода стали

Темная фигура медленно брела по узкой улочке Бринда. Юноша с короткими светлыми волосами и смуглой кожей осмотрелся вокруг. Те же дома с деревянными раскрытыми ставнями и те же пыльные дорожки, что и в родном городе. На угловатом лице с узкими губами и маленькими карими глазами застыло задумчивое выражение с нахмуренными тонкими бровями. Салтер по кличке Волк аккуратно достал из старых лохмотьев золотую монету – приант Тут же перед его глазами всплыл тот самый роковой день.

Жаркое солнце нещадно нагревало огромный и шумный Мордустант – столицу Адригора. Но, несмотря на это, небольшая площадь в Ювелирном квартале была заполнена народом. А в самом центре этой толпы развлекала народ уличная труппа. Здесь были и певцы, и музыканты, и трюкачи, что исполняли акробатические приемы и даже танцевали с огнем. Всё это яркое и красочное выступление делало этот день еще жарче. Народ же радовался и смеялся, не забывая платить артистам звонкой монетой.

– Видели, как они нам аплодировали? Я же говорил, что мы произведем фурор в этом городе! – гордо заявил Воргон по кличке Змей после концерта, хитро сощурив глаза. – Так что вечером будем выступать уже перед Великим Домом.

– Угомонись ты! Денег нам еще на пару дней хватит, да и не ровен час здесь объявится Нивер со своими головорезами, – ответил басом крупный Сирент.

– Силенок не хватит, Бык. Это тебе не мелкие городишки захватывать. К тому же король Бруз его быстро поставит на место своими наемниками, – непринужденно произнес светловолосый трюкач.

– Тут ты прав Салтер, так что главная городская площадь ждет нас! – громко сказал Фурд – другой акробат из труппы. – Слушай, а почему у тебя еще нет клички? Мы ведь артисты, а они все имеют псевдонимы.

– А ведь и правда, Сокол. Как насчет Обезьяны? Он ведь ловкий парень! – воскликнул Змей.

– Может, лучше Вулкан? Или хотя бы Трюкач? – предположил сам Салтер.

– Почему не Аполлон сразу? Ты мог и не заметить, но у всех нас прозвища взяты от животных, – насмешливо ответил Сокол.

– А может, Лев? Помните, как он неделю назад раскидал тех уродов с Кузнечного квартала? – предположил Сирент Бык.

– Львы ленивые, – ответила красивая блондинка с голубыми глазами и татуировкой розы на шее, по имени Лиазель, или для друзей – Кошка. – Может, лучше Волк? За храбрость и любовь к свободе.

– А что, звучит! Теперь ты официально в нашей труппе. Кошка, передай ему знак.

– Держи, Волк! – девушка потянула старую и потертую монету парню, – это наш первый заработок. Мы передаем ее новичкам нашей группы. Теперь она твоя. Храни ее и защищай, как и своих товарищей.

Лиазель мягко поцеловала Салтера.

– Видимо, у тебя влечение не только к воле, – с усмешкой произнес Сокол, положив руку на плечо Волку.

Салтер будто почувствовал это касание наяву и тут же резко развернулся. Но, к сожалению, это была костлявая кисть грязного беззубого старика.

– Поделись монеткой, а, дружок? – тяжело прошамкал бродяга.

– Отвали, мне она самому нужна! – резко ответил парень и быстрым шагом пошел вперед.

И снова воспоминание, но уже больше похожее на кошмар. Сквозь плотный черный дым виднелись лишь сполохи пламени, танцующие на полуразрушенных зданиях. Больше ничего нельзя было разглядеть через густую мглу. Разве что дикие крики боли да звуки разрубаемой плоти доносились со всех сторон.

– Волк, найди Кошку и Змея, надо бежать отсюда как можно скорее! – задыхаясь, кричал Сокол.

– Где они?

– Должны быть возле храма, – ответил Бык, разбирая завал, преграждающий путь к выходу из этого пекла.

Внезапно позади, совсем недалеко от парней, раздался стук копыт, а затем и протяжный крик. Из тьмы, словно из самых глубин ада, возникла фигура в черных от копоти латах. Оглядевшись вокруг, воин заметил парней и взмахнул покрытым кровью мечом.

– Беги, Волк! Вытащи Кошку и Змея из города! – прокричал Сокол и схватил первую попавшуюся палку.

Салтер мигом рванул вперед. Он хорошо знал улицы Мордунстанта и мог спокойно ориентироваться в нем даже в таком удушливом сумраке. Сломя голову он бежал на помощь друзьям, оглянувшись лишь раз на оставленных Сокола и Быка. Но в густой темноте не смог их разглядеть. Зато отчетливо услышал предсмертные крики товарищей.

Волк несся между горящих домов, перепрыгивая через трупы и натыкаясь на таких же испуганных беженцев. Его глаза слезились, а дыхание сбивалось от едкого дыма, но он не останавливался, прокручивая в голове знакомые места. Статуя Дерила Рябого, затем направо, дальше поместье главы гильдии травников, через пару кварталов налево… Салтер бежал машинально и лишь в последнюю секунду заметил выскочившего из ниоткуда всадника. Был ли это тот же самый воин или другой – это совсем не волновало Волка. Рефлекторно увернувшись от резкого удара клинком, он не устоял на ногах и упал на землю. Солдат уже подогнал коня, чтобы просто раздавить парня, но тот схватил горящую деревяшку и ловко бросил в морду лошади. Тут же раздалось громкое ржание, а всадник, не удержавшись в седле, рухнул на брусчатку и больше не встал. Впрочем, Салтер не видел этого – он уже скрылся в черной дымке.

Волк сразу же нашел своих друзей возле храма по крику Змея.

– Кошка! Что случилось? – обратился юноша к напуганной музыкантше.

– Ему придавило ногу! Я… я ничего не могу сделать, – отчаянно ответила растрепанная и заплаканная девушка.

– Химера! – вскрикнул Салтер. – Подождите, я сейчас вернусь.

Волк побежал к руинам стоящего рядом дома, откуда торчала крепкая на вид балка, с помощью которой он и собирался вызволить Змея. С небывалой для него силой парень выдернул палку из обвала и бросился к друзьям. Бросился, чтобы увидеть, как многотонное здание храма Супериона с жутким гулом обрушилось, похоронив под собой Кошку, Змея и еще дюжину человек.

Каким образом и когда он выбрался из огненной ловушки, Салтер не помнил. В себя он пришел, когда оказался далеко от черного дыма, поглотившего родной город и его друзей.

Туманным от слез взглядом Волк взглянул на ту самую потертую монету.

«И что мне делать? Помочь ему или нет?» Салтер подкинул монетку. Прокрутившись в воздухе, она упала на его ладонь. Орел. «Ты думаешь это правильно?» Снова бросок. Орел. «Но нам ведь не победить». Бросок. Решка. «Что ж… нам суждено встретиться, Кошка, и, видимо, совсем скоро». Бросок. Решка.

Райгон прибыл в таверну довольно поздно, так что оставленные там парни были не в лучшем расположении духа.

– Наконец-то, господин Парс! Сколько можно вас ждать? Мою таверну едва не превратили в развалины эти… хулиганы, – пожаловался с порога хозяин заведения.

– Простите, незапланированная прогулка, – ответил гридионец.

– А ты, старик, лучше бы подал нам пива, авось, и не было бы проблем, – злобно произнес здоровяк по имени Дуст.

– Я бы такой дубине даже перебродившего сока не налил, – бросил из дальнего угла низкий, но крепкий Лерон.

– Слышь, коротышка, тебе слова не давали, – прокричал Дуст, угрожающе закатив рукава.

– Так, успокоились. Сейчас перекусим и отправимся в Эрден, – прервал спор Райгон.

Оба буяна хоть и без особого желания, но умерили свой пыл, бубня под нос проклятья. Горбот Цалек, получив двадцать приантов, подал парням остатки приготовленных блюд. На столах оказались хлебные лепешки, жареные куры с неполным комплектом конечностей, половина туши поросенка и котелок с едва теплой овощной похлебкой.

– Налетайте! – скомандовал Парс.

Проголодавшиеся за день парни мигом набросились на еду. Суп был почти мгновенно вычерпан, цыплята разорваны руками и обглоданы до костей. Но основная борьба шла за жирную свинину. В ход даже пошли кулаки и локти, но Райгон быстро пресек насилие. Сам же гридионец спокойно уминал хлеб с куриной грудкой. Он мельком наблюдал за порядком между своими подопечными, когда случайно встретился глазами с ошарашенным и даже напуганным трактирщиком.

– Они же дикари! – удивленно пробормотал тот. – Вы в них уверены?

– Я и в себе не всегда уверен, а с ними как-нибудь справимся. Гридионская школа и не таких воспитывала, – спокойно ответил юноша.

Вскоре еда закончилась, и Райгон уже собрался в путь, когда дверь в таверну открылась.

– Упс, прошу прощения! Кажется, я ошибся дверью. Это же не бордель? Хотя ты ничего такая, – произнес вошедший в «Кривой Меч» Салтер, похлопав по щеке Дуста.

– И что же заставило тебя передумать? – раздраженно ответил Парс, жестом успокаивая покрасневшего от злости бугая.

– Старая знакомая. Неважно.