Катокс: Свет и сила
Путь до Бейласа оказался долгим, но спокойным. Затрак, сидя на Шамире, наблюдал за своим отрядом с высоты. Воины двигались слаженно, их лица выражали решимость, но в воздухе витала напряжённость. Каждый был готов к бою, ожидая, что угроза может появиться в любой момент.
Ревен, ехавший впереди на своём коне, время от времени оглядывался на солдат и на Затрака. Он понимал, что это путешествие — не только очередное задание, но и важное испытание для молодого императора.
— Всё слишком тихо, — сказал он, подъехав к Затраку, когда Шамир опустился низко, чтобы двигаться рядом с отрядом. — Мы уже должны были увидеть хоть какие-то признаки угрозы.
— Я тоже это заметил, — ответил Затрак, оглядывая леса и поля, которые окружали дорогу. — Но мы не можем терять бдительности.
Отряд продолжал идти, минуя небольшие деревни и пустующие участки дороги. Никаких следов тёмных существ, о которых говорили в послании, они не обнаружили. Жители, которых они встречали по пути, казались спокойными, даже удивлёнными появлением такого крупного отряда.
— Никаких монстров мы здесь не видели, — сказала пожилая женщина, которую отряд встретил у небольшой мельницы. — Может, вы что-то перепутали?
— Мы идём по приказу императрицы, — ответил Ревен, скрывая растущее сомнение.
Когда солнце начало опускаться за горизонт, они наконец добрались до стен Бейласа. Высокие каменные укрепления возвышались перед ними, а стража на башнях заметила отряд и поспешила открыть ворота.
— Добро пожаловать, — сказал капитан стражи, приветствуя их. — Но позвольте спросить, зачем такой крупный отряд? У нас всё спокойно.
Ревен, удивлённый, переглянулся с Затраком.
— Мы получили сообщение, что ваш город подвергается угрозе со стороны тёмных существ, — сказал Ревен.
Капитан нахмурился.
— Тёмные существа? Здесь? — Он выглядел озадаченным. — У нас никаких подобных проблем не было. Последние несколько дней всё спокойно.
Затрак слез с Шамира, его взгляд был сосредоточенным.
— Кто отправил сообщение? — спросил он, подходя ближе.
Капитан пожал плечами.
— Мы не отправляли никаких сообщений, ваше высочество. Бейлас не нуждался в помощи.
Солдаты, стоявшие позади Затрака и Ревена, начали переглядываться, а напряжение в их рядах ослабло.
— Значит, нас вызвали зря? — пробормотал один из воинов, глядя на своего командира.
Затрак нахмурился.
— Или это был чей-то умысел, чтобы отвлечь нас, — сказал он, глядя на капитана. — Мы всё равно должны проверить окрестности. Если кто-то отправил ложное сообщение, это может быть частью более крупного замысла.
Ревен кивнул, соглашаясь.
— Вы правы, юный император. Мы останемся здесь на ночь и убедимся, что угроза действительно отсутствует.
Капитан, всё ещё выглядя растерянным, проводил отряд в город. Бейлас выглядел спокойным: жители занимались своими делами, на рынках шла торговля, дети играли в переулках. Ничто не указывало на присутствие какой-либо угрозы.
Но Затрак не мог избавиться от ощущения, что это затишье могло быть обманчивым. Ночь могла принести ответы.
Ночь была тихой, но тишина, казалось, была слишком густой, почти гнетущей. В лагере отряда всё затихло: воины, уставшие после долгого пути, разошлись по своим палаткам, оставив лишь несколько стражников на посту. Даже Шамир, обычно настороженный, дремал неподалёку, свернувшись клубком.
Затрак, сидя в своей палатке, пытался уснуть, но мысли о странном сообщении и ложной тревоге не давали ему покоя. Всё выглядело слишком подозрительно. Он решил сосредоточиться, войти в состояние медитации, чтобы очистить разум и, возможно, найти ответы.
Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться на своём внутреннем состоянии. Амулет на его груди едва заметно пульсировал светом, будто откликаясь на его попытки. Его разум начал очищаться, тело расслабилось, и ему на мгновение показалось, что он начал находить покой.
Но вдруг холодный ветер прошёлся по его спине, заставив вздрогнуть. Это было странно — палатка была закрыта, и ветеру неоткуда было взяться. Затрак открыл глаза и медленно обернулся, но за спиной никого не оказалось. Лишь слабый свет от лампы освещал пустую палатку.
— Что за… — пробормотал он, чувствуя, как внутри разгорается тревога.
Он снова развернулся вперёд, но тут его сердце замерло.
Прямо перед ним, на расстоянии всего нескольких сантиметров, было лицо. Его глаза, фиолетовые и глубокие, будто пропасть, смотрели прямо в его душу. Тёмная фигура, окружённая чем-то похожим на густой дым, наклонилась к нему. Её жуткая, искажённая улыбка, обнажающая острые, словно кинжалы, зубы, казалась настолько реальной, что Затрак едва мог дышать.
Он хотел закричать, но тело не слушалось. Его мышцы окаменели, как будто что-то парализовало его. Он смотрел в эти глаза, полные чего-то неизъяснимого — ужаса и древней злобы. Сердце билось так быстро, что, казалось, готово было вырваться из груди.
Затрак закрыл глаза, надеясь, что это просто игра его сознания, иллюзия, вызванная усталостью. Он задержал дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Когда он открыл глаза снова, перед ним не было ничего. Пустота. Только слабый свет лампы и тени, играющие на стенах палатки.
Он тяжело дышал, чувствуя, как холодный пот стекает по его спине. Его руки дрожали, а сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее.
— Что это было? — прошептал он, хватая себя за амулет, который теперь пульсировал чуть сильнее, словно реагируя на его страх.
Затрак провёл остаток ночи, сидя в палатке, слишком взволнованный, чтобы снова закрыть глаза. Он не мог понять, что это было за видение. Оно не походило ни на кошмар, ни на иллюзию. Что-то тёмное, неведомое проникло в его сознание, и это тревожило его сильнее всего.
Слова жуткой фигуры не звучали, но её взгляд говорил о чём-то страшном, о чём-то, что ещё предстоит узнать. Затрак чувствовал, что это не было случайностью, и эта встреча имела своё значение. Но пока он не мог понять, какое именно.
Часть 3: Неудачник
Ранним утром отряд Затрака начал собираться. Воины, хоть и не обнаружили угрозы в Бейласе, оставались настороже. Молодой император был необычно молчалив. Видение прошлой ночи всё ещё тревожило его, и он не мог избавиться от чувства, что это было предзнаменование чего-то ужасного.
Ревен, как всегда, держал всё под контролем. Он отдал приказ готовиться к возвращению в Хатонию, и отряд вскоре двинулся в путь. Шамир парил неподалёку, следя за каждым движением в лесах и полях вокруг.
Когда солнце поднялось выше, вдали на дороге показалась фигура, мчавшаяся к ним на лошади. Ревен заметил её первым.
— Стойте! — громко скомандовал он, поднимая руку.
Отряд остановился, а всадник, весь покрытый пылью, подъехал ближе. Когда он оказался достаточно близко, Ревен узнал его.
— Это посланник из Хатонии, — сказал он, спешиваясь и подходя ближе.
Посланник, тяжело дыша, едва удерживался в седле. Ревен подал ему руку, помогая слезть с лошади.
— Что случилось? — спросил Ревен, его лицо было напряжённым.
Посланник попытался отдышаться, прежде чем заговорить:
— Хатония… — начал он, его голос дрожал. — Город подвергся нападению… Тёмные существа, в огромном количестве. Они атакуют со всех сторон.
Ревен нахмурился, повернувшись к Затраку, который уже подошёл ближе, услышав слова посланника.
— Нападение? — переспросил Затрак, его голос звучал твёрдо, но в нём была заметна тревога.
Посланник кивнул, глотая воздух:
— Да, ваше высочество. Число тварей невероятное. Стража города отчаянно сражается, но их сил не хватает. Императрица Катарина возглавляет оборону, но ситуация критическая. Мы послали гонцов по всем ближайшим гарнизонам. Нам нужна помощь, и как можно скорее.
Солдаты, услышав слова посланника, начали переглядываться. Лица многих побледнели — они понимали, что нападение на Хатонию угрожает всему, что они защищают.
Затрак сжал кулаки, его сердце бешено колотилось. Он посмотрел на Ревена, не скрывая своей решимости.
— Мы не можем терять времени. Разворачиваемся и немедленно возвращаемся в Хатонию!
Ревен коротко кивнул, его голос был строгим:
— Воины, готовьтесь к маршу! Быстро!
Отряд развернулся, и вскоре солдаты вновь двинулись в путь, на этот раз с удвоенной скоростью. Шамир взмыл в небо, а Затрак, сидя на его спине, наблюдал за горизонтом, стараясь скрыть своё беспокойство.
«Хатония не должна пасть,» — думал он, сжимая рукоять меча. Его мысли возвращались к видению прошлой ночи, и он всё больше чувствовал, что это было не случайностью. Что-то тёмное приближается, и он должен быть готов к этому.
Когда отряд шёл в напряжённой тишине, Затрак внезапно почувствовал резкую, пронзающую боль в груди. Он схватился за амулет, висящий на его шее, который начал пульсировать ярким светом. Боль становилась всё сильнее, а амулет, казалось, сжимался к его груди, как будто готовя его к чему-то неизвестному.
— Что… происходит? — выдохнул он, морщась от боли.
Шамир, почувствовав состояние своего хозяина, издал тревожный рык, но продолжал двигаться вперёд. Внезапно перед глазами Затрака всё потемнело, и он оказался в странном видении.
Он увидел свою мать, Катарину, в доспехах, с копьём в руках. Её лицо выражало решимость, но глаза выдавали усталость. Она стояла среди горящих улиц Хатонии, отбивая атаки тёмных существ, которые окружили её со всех сторон. Её удары были точны, и каждое движение сопровождалось сиянием её копья, но врагов было слишком много.
Следом он увидел Свенса. Его массивная фигура, также облачённая в доспехи, парировала удары сразу нескольких существ. Он командовал воинами, но ситуация выглядела отчаянной. Солдаты боролись до последнего, но их ряды редели. Тёмные твари, словно волны, захлёстывали защитников, поглощая улицы города.
И тогда, словно из глубины его сознания, раздался голос. Глубокий, сильный, знакомый.
— Поспеши. У тебя не осталось времени…
Затрак мгновенно пришёл в себя. Его глаза широко раскрылись, а боль в груди резко исчезла. Он понял, что это было не просто видение, а предупреждение. Голос отца был ясен и твёрд.
Не сказав ни слова, Затрак резко дёрнул поводья Шамира. Зверь громко взревел, взмахнул своими мощными крыльями и мгновенно устремился вперёд. Его скорость была невероятной, словно он тоже понял, что каждая секунда на счету.
Ревен и солдаты, видя, как их юный император внезапно рванул вперёд, переглянулись.
— Что он делает?! — крикнул один из воинов.
Ревен, прищурившись, посмотрел вслед быстро удаляющемуся Шамиру. Он не знал, что заставило Затрака так поступить, но его решимость была понятна.
— Он что-то знает, — сказал Ревен, сжав рукоять меча. — Мы должны следовать за ним. Ускорить шаг!
Солдаты подчинились, но ни один из них не мог догнать Шамира, который уже почти скрылся на горизонте, неся Затрака к Хатонии с максимальной скоростью.
Когда Затрак наконец достиг Хатонии, перед его глазами открылась страшная картина. С высоты спины Шамира он увидел, как город, некогда величественный и яркий, погрузился в хаос. Чёрное море тёмных существ, словно бесконечная волна, заполонило улицы. Город пылал в огне, и везде, где только хватало взгляда, бушевала битва.
Воины сражались отчаянно, но были окружены со всех сторон. Их ряды редели с каждой минутой. Улицы, которые Затрак знал с детства, теперь были покрыты телами павших. И всё это сопровождалось звуками битвы, криками и рёвом тварей.
Когда он перевёл взгляд на центральную площадь, его сердце замерло. Там, среди бушующего огня и наступающих врагов, сражались Катарина и Свенс. Его мать, в полной боевой готовности, с копьём в руках, отражала атаки сразу нескольких существ, её движения были точны и быстры. Свенс прикрывал её, разя врагов своим массивным мечом, но их окружение становилось всё плотнее.
Затрак почувствовал, как его гнев начинает расти. Он стиснул зубы и зарычал, ярость переполнила его. В этот момент амулет на его груди вспыхнул, окутывая его тело тёплым светом. Шамир издал мощный рёв, словно подгоняя его, но Затрак уже не мог ждать.
Он спрыгнул со спины Шамира, и, находясь ещё в воздухе, активировал силу амулета. Свет Катокса окружил его, закручиваясь в вихрь, который рос и становился всё ярче.
Затрак приземлился прямо перед своей матерью и Свенсом, с огромным ударом разметав ближайших врагов. Синий вихрь закружился вокруг него, и на его теле начали появляться доспехи Катокса. На этот раз его тело не изменилось, но броня выглядела массивнее и прочнее, чем та, которую носил Зет. На плечах и груди светились узоры, а правая рука, словно созданная из света, мерцала интенсивнее, чем всё остальное.
Катарина, увидев своего сына, замерла на мгновение. Улыбка мелькнула на её лице — он был здесь, он жив и борется. Но вместе с улыбкой в её глазах появилась тревога. Она видела, как Затрак активировал силу амулета, но также понимала, что он ещё слишком молод и неопытен, чтобы справляться с этой мощью так, как это делал его отец.
— Затрак… — прошептала она, глядя на то, как он поднимает светящийся меч, который он извлёк со спины.
Свет от меча осветил площадь, и Затрак рванул вперёд, атакуя тёмных тварей с яростью, которую он никогда прежде не испытывал. Его удары были мощными, свет меча разрезал врагов, превращая их в пепел. Каждое его движение сопровождалось всплеском энергии, отбрасывающим врагов.
Но Катарина, наблюдая за этим, не могла избавиться от тревоги.
«Он силён… но этого недостаточно,» — думала она, отражая удар очередной твари.
Она видела, как Затрак сражается, но замечала, что его удары иногда были слишком прямолинейными, движения — не такими выверенными, как у Зета. Амулет давал ему силу, но это не компенсировало отсутствия опыта.
Свенс, стоявший рядом с Катариной, тоже заметил это. Он коротко взглянул на неё.
— Ваш сын силён, — произнёс он, разрубая очередного врага. — Но эта сила ещё не полностью его.
Катарина кивнула, но не сказала ничего. Она продолжала сражаться, прикрывая Затрака там, где он не замечал опасности. Её сердце разрывалось между гордостью за сына и страхом, что он может не выдержать бремени этой битвы.
Тем временем Затрак продолжал уничтожать врагов. Он чувствовал, как энергия амулета заполняет его тело, давая силы двигаться дальше. Но где-то глубоко внутри он знал, что эта сила ещё не полностью ему подвластна. Он не мог позволить себе остановиться, не мог позволить матери и Свенсу погибнуть.
— Я справлюсь… Я должен… — повторял он себе, яростно атакуя очередную волну врагов.
Битва продолжалась, но Катарина не могла избавиться от ощущения, что это лишь начало чего-то куда более страшного.
Громкий, зловещий хохот раздался с небес, словно сама тьма насмехалась над последней надеждой Хатонии. Этот звук пробирал до костей, заставляя бойцов на мгновение замереть. Его источник был невиден, но его сила ощущалась в каждом ударе сердца.
Внезапно, с глухим грохотом, Шамир упал на землю рядом с Затраком. Огромное тело зверя было покрыто глубокими ранами, а тёмная кровь стекала с его чешуи, окрашивая землю. Шамир издал слабый, болезненный рык, пытаясь подняться, но его силы были на исходе.
— Нет! — закричал Затрак, рванувшись к своему верному другу.
Но как только Шамир попытался поднять голову, тёмное копьё, летящее с неба, вонзилось прямо в его череп. Глухой звук пронзил воздух, и тело Шамира содрогнулось. Зверь издал последний, едва слышимый выдох, и его массивное тело осело на землю.
— Нееет! — Затрак упал на колени рядом с Шамиром, слёзы катились по его щекам. Он пытался как-то помочь, прижимая руки к ранам своего друга, но всё было напрасно. Шамир был мёртв.
Катарина, увидев гибель могучего зверя, замерла в ужасе. Она никогда не могла представить, что кто-то способен убить Шамира.
— Кто… мог это сделать? — прошептала она, её голос дрожал.
В этот момент хохот в небе усилился, становясь оглушительным. Затем сквозь облака появилась тёмная сфера огромных размеров. Она нависла над полем битвы, излучая тьму, которая подавляла всё вокруг.
Катарина и Свенс переглянулись, их лица побледнели. Они знали, что это означало.
— Это… невозможно, — пробормотал Свенс, его рука инстинктивно потянулась к мечу.
Затрак, сидя рядом с бездыханным телом Шамира, не мог отвести взгляд от своего павшего друга.
— Ты не можешь уйти… — шептал он, гладя Шамира по шее. — Ты не можешь оставить меня…
Катарина, видя состояние сына, бросилась к нему.
— Затрак! Нам нужно уходить! — крикнула она, её голос был полон отчаяния.
Затрак, подняв голову, посмотрел на неё, но тут его взгляд привлекло движение. Из сферы, окружённой густыми чёрными облаками, начало спускаться огромное существо. Его массивное, искажённое тело было покрыто шипами и чёрной бронёй, а волчья морда с горящими фиолетовыми глазами излучала первобытную ярость. Оно приближалось к земле с невероятной скоростью, его когти, острые, как лезвия, были направлены прямо на Катарину.
— Мама, берегись! — закричал Затрак, рванувшись вперёд.
Катарина успела обернуться и замерла в ужасе, увидев приближающееся чудовище. Её ноги подкосились, и она упала на землю, не в силах двигаться.
Чудище, пронзительно взревев, замахнулось огромной когтистой лапой. Но в последний момент перед Катариной оказался Свенс. Он бросился вперёд, прикрывая императрицу своим массивным телом.
— Нет! — крикнула Катарина, пытаясь остановить его, но было поздно.
Когти чудовища пронзили Свенса насквозь, разрывая его тело на несколько частей. Его кровь фонтаном брызнула во все стороны, крупные капли окропили лицо и доспехи Катарины, а также Затрака, который успел подбежать к матери.
— Свенс! — вырвалось из её груди, голос сорвался на крик.
Кровь продолжала стекать, впитываясь в землю. Тело Свенса, ещё мгновение назад живого, упало, оставив за собой только ужасную тишину.
Затрак стоял, оцепенев, его руки дрожали, а глаза наполнились яростью. Он почувствовал, как амулет на его груди вспыхнул, реагируя на его гнев.
Тёмное существо, нависшее над полем боя, заговорило глубоким, зловещим голосом, который казался исходящим из самой бездны. Его слова разнеслись над землёй, словно грозовой раскат.
— Ну здравствуй, маленький ублюдок… — сказал Зеракс, его волчья морда исказилась в ужасающей усмешке. — Леди Катарина, сколько лет, сколько зим. Кажется, мы не виделись с момента нашего прошлого сражения.
Его голос был полон сарказма и тёмной радости, словно он наслаждался каждой произнесённой фразой.
Затрак замер, его сердце бешено колотилось. Он с ужасом посмотрел на свою мать, ожидая её ответа. Но вместо того, чтобы броситься в бой, Катарина опустила голову, её плечи дрожали.
— Это он… — прошептала она, её голос был едва слышен. — Это Зеракс…
Она повернулась к сыну, её глаза были наполнены страхом и отчаянием.
— Затрак, беги!
Затрак был ошеломлён. Он никогда не видел свою мать в таком состоянии. Это была не просто тревога, это был настоящий ужас. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Катарина поднялась на ноги. Её лицо изменилось, страх сменился решимостью, и она, словно величественная львица, встала перед сыном, защищая его собой.
— Я не дам тебе ранить моего сына! — закричала она, её голос разнёсся по полю. — Сразись со мной!
Ответом ей был лишь громкий, зловещий хохот Зеракса, который эхом разнёсся по всей округе.
— Ты всегда была такой храброй, Катарина, — насмешливо сказал он. — Но что ты можешь против меня теперь?
Едва эти слова сорвались с его уст, Зеракс взмахнул своей массивной лапой, и Катарина получила мощный удар, который отбросил её далеко в поле. Её тело пронеслось через воздух, словно кукла, и рухнуло на землю, поднимая облако пыли.
— Мама! — закричал Затрак, его глаза вспыхнули от ярости.
Он не раздумывая бросился вперёд, прыгнув прямо на Зеракса. Его кулак, усиленный светом амулета, целился прямо в грудь чудовища. Но Зеракс, не моргнув, ловко поймал удар одной рукой.
— Какой порыв, мальчишка, — сказал он, его голос был полон издёвки.
Прежде чем Затрак успел среагировать, Зеракс схватил его за горло своей огромной лапой.
— Ты даже не представляешь, с кем связался, — прошипел он, приподнимая Затрака над землёй.
Затрак яростно пытался вырваться, его руки хватались за лапу Зеракса, но силы чудовища были слишком велики. Его ноги беспомощно болтались в воздухе, а дыхание становилось всё тяжелее.
— Ты слишком слаб, чтобы бросить мне вызов, мальчишка, — продолжил Зеракс, его глаза вспыхнули фиолетовым светом.
Затрак стиснул зубы, его взгляд всё ещё был полон гнева, но внутри он начал понимать, что Зеракс был гораздо сильнее, чем он мог себе представить. Амулет на груди едва теплился, будто реагируя на отчаяние своего владельца.
— Ты даже не знаешь, что такое настоящая боль… но я тебя научу, — сказал Зеракс, его голос был пропитан жестоким удовольствием.
Сжатая лапа Зеракса уже готова была сокрушить горло Затрака, но внезапно в неё влетела яркая синяя сфера, заставившая чудовище взреветь и отпустить свою жертву. Затрак упал на землю, хватаясь за горло и задыхаясь, а Зеракс резко обернулся, чтобы найти источник атаки.
— Кто осмелился?! — прогремел его голос, полным гнева.
Вдалеке, пробиваясь сквозь толпы тёмных существ, появились Ревен и воины Зета. Их доспехи были изрядно потрёпаны, лица покрыты ранами, а оружие — кровью врагов, но они продвигались вперёд с несгибаемой решимостью. Густая тьма вокруг них, казалось, не могла остановить этот отряд, который, шаг за шагом, прорубал себе путь к центральной площади.
— Императорская семья не останется без защиты, пока мы живы! — громко крикнул Ревен, поднимая свой меч, покрытый голубым сиянием.