Орион среди звезд

Я начал обдумывать свой план.

Впрочем, как я скоро узнал, у Атена были свои планы относительно меня.

Когда мы достигли базы, я лично проинспектировал разгрузку криогенных капсул с телами моих товарищей. Я намеревался как можно скорее начать их переподготовку для задуманного мною плана. Главным его стержнем было получение доступа к компьютерам, предназначенным для этой цели. Но едва я приступил к реализации своего замысла, как Атен появился снова.

Повинуясь его воле, я мгновенно перенесся из моей каюты, где сидел перед экраном монитора, пытаясь проникнуть в память компьютера, в город Творцов, к подножию хорошо известного мне холма.

Все было как обычно. Ласково светило солнце, благоухали цветы, волны лениво накатывали на белый песок пляжа. Где-то там, у самой линии горизонта, вероятно, резвились мои друзья – дельфины.

Золотой шар опустился на склон холма, на мгновение ослепив меня блеском своего сияния. Против воли я опустился на колени.

– Это уже лучше, Орион, – высокомерно похвалил меня Атен, – весьма подобающая поза для смертного перед лицом своего создателя.

Когда я осмелился поднять глаза, он уже успел принять привычный человеческий облик и теперь возвышался надо мной, облаченный в безупречную военную форму.

– Впрочем, ты неплохо проявил себя и на Бититу, – добавил он более привычным снисходительным тоном.

– Это было убийство, а не война, – возразил я.

– Возможно, но это было необходимо.

– Зачем?

– Ты признаешь, что так и не разгадал этой загадки, Орион? Ты, который не раз осмеливался сравнивать себя с нами, Бессмертными? Ты, кто планировал отыскать богиню, в которую влюблен? Подумай, зачем Содружеству понадобился этот никчемный астероид.

Разумеется, не ради его самого, решил я. Может быть, ради его местоположения? Но что есть в системе Джильберта, кроме самой затухающей красной звезды, единственной гигантской планеты, состоящей из газа, и пояса астероидов?

Я заглянул в золотистые глаза Атена.

– Когда-то там существовала ещё одна планета. Вы уничтожили её, не так ли?

– Целых две, Орион. Мы уничтожили обе.

– Сколько разумных существ погибло при этом? Он равнодушно пожал плечами.

– Какое это имеет значение? Гегемония намеривалась колонизировать эти миры. Она могла построить на них военные базы.

– Кому они могли угрожать? – удивился я. – На расстоянии свыше ста световых лет вокруг системы Джильберта нет ни одной планеты Содружества.

– Ну и что из этого следует? – поощрил меня Атен. – Думай, Орион. Думай!

Единственной планетой в системе остается газовый гигант, постоянно закрытый облаками. Ниже газовой оболочки мощное гравитационное поле планеты привело к конденсации огромных масс воды. Планетарный океан!

Патриархи! – осенило меня.

Атен одобрительно хлопнул в ладоши.

– Очень хорошо, Орион. Патриархи живут там с незапамятных времен. Возможно, что эта планета и является их легендарной прародиной.

– Гегемония намеревалась создать там базы, чтобы установить контакт с патриархами?

– И помешать нам наладить отношения с ними, – закончил за меня Золотой бог.

– А теперь, когда мы уничтожили базу Гегемонии, – продолжал я, – вы хотите сами установить контакт с ними.

Атен снизошел до того, что одобрительно похлопал меня по плечу.

– А поскольку ты единственное живое существо, с кем патриархи готовы вести переговоры…

– Я нужен вам, чтобы осуществить этот план, – закончил я.

– Правильно.

Я принялся лихорадочно размышлять над тем, как лучше увязать план Атена с моими собственными замыслами, одновременно стараясь помешать Золотому богу проникнуть в мои мысли.

На мое счастье, он был слишком уверен в себе, чтобы даже допустить мысль, что я способен на такое предательство.

– В таком случае, – заметил я, – мне нужны корабль и команда.

– В моих силах отправить тебя туда, не прибегая к подобным банальностям.

– И заставить меня наглотаться морской воды, прежде чем патриархи соблаговолят заговорить со мной? Благодарю покорно! – резко возразил я. – Это ещё большой вопрос, смогу ли я дышать воздухом планеты и питаться рыбой, живущей в её океане.

Он согласно кивнул.

– Я вижу, к чему ты клонишь, Орион. Ты хочешь использовать остатки своей группы в качестве команды твоего судна. Похвально видеть подобную привязанность к старым игрушкам.

– Они – человеческие существа, – ответил я просто.

– Искусственно созданные, чтобы стать солдатами. Живые орудия. Орудия, и ничего больше.

– И ваши предки, – напомнил я. Атен презрительно рассмеялся.

– Ты ничего больше не забываешь, Орион. Итак, ты чувствуешь себя обязанным по отношению к ним?

Прежде чем я нашел что ответить, город Творцов исчез, и я снова оказался в своей каюте на базе тзинов.

На экране монитора замелькали фразы, свидетельствующие о том, что я назначен капитаном разведывательного судна, направляющегося в систему Джильберта с задачей установить контакт с патриархами и пригласить их присоединиться к армии Содружества.

Из последующей информации следовало, что в подсознание моих людей уже заложены знания, необходимые для управления кораблем.

Следующие несколько дней я провел в тренировочном центре. На голове у меня был специальный шлем, непрерывно передававший в мой мозг огромный поток новой информации.

Использовал ли Атен этот способ, чтобы подготовить меня, пока я лежал без сознания, к моим предыдущим путешествиям во времени, или у него имелись более совершенные методы, мне так и не довелось узнать.

Еще через неделю мои люди были освобождены из криогенных камер, а к базе причалило мое будущее судно под названием «Аполлон», сконструированное в форме летающей тарелки.

Мне не понравилось название, поскольку именно это имя использовал Золотой бог ещё во времена Троянской войны, но выбирать не приходилось. За исключением этого обстоятельства, корабль удовлетворял самым строгим требованиям, а мои солдаты, прошедшие соответствующий тренинг во время последнего криогенного сна, превратились в опытную команду, о какой можно было только мечтать.