День Муравья

Аркан второй

Подземные боги

Ты знаешь, как за это взяться?

Муравей не отвечает.

Ты знаешь, что надо делать, чтобы убить Пальца? –уточняет собеседник.

Понятия не имею.

Повсюду в Городе отряды солдат готовятся к походу против Пальцев. Пехота чистит жвалы. Артиллеристы запасают кислоту. Подразделения быстрой пехоты, которые сыграют роль кавалерии, убирают щеточки с ног – так ничто не помешает им нестись вперед, сея смерть и опустошение.

Все говорят только о Пальцах, крае света и новых стратегиях, которые позволят уничтожить страшных монстров.

Поход кажется опасной, но интригующей охотой.

Один артиллерист заполнил себя кислотой на 60 процентов, она была настолько концентрированной, что кончик его брюшка дымился.

Да мы этих Пальцев мигом кислотой возьмем,– говорит он.

Прочищая усики-антенны, старый солдат, прежде уверявший, что прошел огонь и воду, высказывает свое мнение:

Не такие они свирепые, эти Пальцы, как о них рассказывают.

Но вообще-то никто не знает, какие они, эти Пальцы, и как с ними обходиться. Если бы Шли-пу-ни не объявила против них поход, большинство муравьев думали бы по-прежнему, что Пальцы – легенда, на самом деле они не существуют.

Некоторые солдаты говорят, что поведет их в поход номер 103 683, воин-путешественник, который уже побывал на краю света. Солдаты радуются, ведь он – опытный полководец.

Небольшие отряды отправляются к помещению с муравьями-бочками, чтобы запастись сладкой энергией. Никто не знает, когда будет дан сигнал к отправке, но все готовы пуститься в путь.

С десяток муравьев-мятежников, для которых Пальцы – боги, просочились в ряды войска. Они молчат и тщательно собирают феромоны, которые порхают по всем помещениям. Их усики в постоянном движении.

Феромон: Отчет об экспедиции.

Автор: Воин из касты бесполых охотников.

Тема: Серьезное несчастье.

Источник: Разведчик номер 230.

Катастрофа произошла сегодня ранним утром. Небо внезапно потемнело. Пальцы окружили федеральный город Жу-ли-кан. Им навстречу мгновенно вышли легионы муравьев и отряды тяжелой артиллерии.

Все возможное было предпринято. Безрезультатно. Вскоре после появления Пальцев нечто гигантское, плоское и тяжелое, врезалось в землю на окраине города, разрушив часть помещений, раздавив яйца, уничтожив коридоры. Затем плоское нечто внедрилось и подняло на воздух весь город. Я повторяю: целый город был поднят в одно мгновенье.

Все произошло очень быстро. Город поместили в подобие раковины, твердой и прозрачной. Он был перевернут с ног на голову. Брачные покои повредились, склады зерна рассыпались. Яйца также рассеялись неведомо куда. Наша королева была ранена и попала в плен. Я спасся, совершая отчаянные прыжки, благодаря которым сумел оказаться за краем прозрачной раковины.

Запах Пальцев отравил все вокруг.

Летиция Уэллс принесла из леса Фонтенбло муравейник, поместила его в просторный аквариум и едва ли не прижалась лицом к стеклу.

Похоже, муравьи, за которыми она наблюдала, ее не видели.

Рыжие муравьи (Formica rufa), ее новое приобретение, казались очень активными. Летиция и раньше приносила муравьев, но они были какими-то вялыми. Красные муравьи (pheidoles) и черные (Lazius niger) пугались всего на свете. Они не приближались к новой пище. Убегали, если она протягивала к ним руку. Через неделю насекомые погибали. Нет, не стоит думать, что все муравьи умные, это далеко не так. Среди них существуют виды полных тупиц. Стоит нарушить их привычный уклад, и они погибают самым нелепым образом.

Зато рыжие муравьи ее всерьез порадовали. Они работали без устали, таскали травинки, то и дело соприкасались усиками, а иногда дрались. Они были полны жизни и казались гораздо активнее других муравьев, которые были у Летиции прежде. Она предложила им новую пищу, и они стали есть. Она опустила палец в аквариум – муравьи принялись по нему карабкаться.

Чтобы поддерживать в аквариуме необходимую влажность, Летиция поместила на дно гипс. Муравьи проложили по нему свои дороги. Слева они выстроили небольшой купол, посередине – песчаный пляж, справа лежал мох, который служил им парком. Летиция опустила в аквариум пластиковую бутылку со сладкой водой, заткнув ее ваткой, чтобы муравьи могли пить из этой цистерны. В центре пляжа она поставила пепельницу в форме амфитеатра и положила на площадки натертое яблоко.

Как же понравилась муравьям яблочная тарама!..

Люди обычно жалуются на засилье муравьев, а Летиция Уэллс делала все возможное, чтобы муравьи у нее выжили. Главной проблемой муравейника в ее гостиной была плесневевшая земля. Золотым рыбкам раз в две недели меняют воду, и Летиция каждые две недели должна была менять землю муравьям. Но если рыбок можно запросто выловить сачком и потом поменять воду, то смена земли – дело гораздо более сложное. Для этого нужен второй аквариум. В старом находилась плохая земля, в новом – хорошая. Летиция соединяла аквариумы трубочкой, и муравьи переселялись на хорошую землю. Перемещение занимало иногда целый день.

С домашними муравейниками у Летиции были связаны различные переживания. Так, в прошлый раз она однажды утром обнаружила, что все обитатели ее аквариума, точнее, террариума, откусили себе брюшки. За стеклом высился удручающего вида холмик. Муравьи словно заявили, что предпочитают заточению смерть.

Другие ее пленники делали все, чтобы убежать. Не раз она просыпалась, почувствовав у себя на лице муравья. А это означало, что если гуляет на воле один, то по квартире бродит не меньше сотни. Тогда ей приходилось отправляться на охоту и с помощью чайной ложки и пробирки вновь отправлять их в стеклянную тюрьму.

Желая улучшить условия содержания своих питомцев, а значит, и их настроение, Летиция устроила в аквариуме сад из деревьев бонсай и цветов. Чтобы муравьи гуляли по более разнообразному ландшафту, она устроила им уголок с камнями, лесной уголок и что-то вроде пляжа с галькой. Чтобы они не утратили вкус к охоте, запускала в Эдмондополис – так она назвала свою муравьиную страну – маленьких живых сверчков, и муравьи-солдаты лихо расправлялись с ними в саду бонсай.

Однажды рыжие муравьи преподнесли Летиции неприятный сюрприз. Когда она впервые приподняла крышку террариума, все они направили на нее свои брюшки и выпустили кислоту. Она невольно вдохнула поднявшееся желтое облачко. Перед глазами у нее помутилось, пошли красные и зеленые круги. Какое удивительное открытие! Испарения муравейника можно использовать как галлюциноген.

Летиция немедленно сделала об этом запись в блокноте. Она уже слышала о существовании странной болезни, когда людей как магнит притягивает муравейник. Больные часами лежат возле муравейника, они едят муравьев и, как считалось, делают это, чтобы пополнить дефицит муравьиной кислоты у себя в крови. Но теперь она поняла, что эти люди стремятся испытать на себе эффект, который вызывает муравьиная кислота.

И тогда она отложила в сторону инструменты, которыми поддерживала порядок в своем муравьином городе: пипетку, пинцет, пробирку и прочее, – забросила свое хобби и погрузилась с головой в журналистику. Ее следующая статья, как и предыдущая, будет посвящена загадочному делу братьев Сальта, с которым ей очень хотелось разобраться.

Могущество слов:Слова обладают необыкновенной властью!

Я, говорящий с вами, давно умер, но по-прежнему обладаю силой благодаря буквам, из которых сложил книгу. Я жив благодаря этой книге. Я связан с ней навсегда, и она живет моей силой. Вам нужны доказательства? Извольте, я труп, я покойник, я скелет, но могу отдавать распоряжения вам, читателям, а вы живы. Да, вопреки своей смерти, я могу вами манипулировать. Где бы вы ни находились, на любом континенте, в любую эпоху я могу заставить вас слушаться посредством «Энциклопедии относительного и абсолютного знания». И я докажу вам это прямо сейчас. Я приказываю:

ПЕРЕВЕРНИТЕ СТРАНИЦУ!

Вот видите! Вы меня послушались. Я мертв, а вы мне повинуетесь. Я в этой книге. Я жив этой книгой. И книга эта никогда не злоупотребит могуществом слов, потому что она ваш помощник. Спрашивайте ее опять и опять. Она всегда к вашим услугам. Ответ на любой ваш вопрос непременно найдется на одной из строк или между строками.

Шли-пу-ни приказала позвать воина номер 103 683. Стража искала его повсюду и обнаружила наконец в стороне помещения для жуков-носорогов.

Окружив, стражники ведут его в Химическую библиотеку.

Королева в библиотеке. Очевидно, она изучала какой-то феромон, кончики ее усиков были еще опущены.

Я много размышляла относительно нашего разговора.

Шли-пу-ни признает, что, конечно, восьмидесяти тысяч солдат будет недостаточно, чтобы уничтожить всех Пальцев на Земле. Только что произошла трагедия, ужасная катастрофа, и она свидетельствует о безграничных силах этих чудовищ. Пальцы забрали город Жу-ли-кан! Унесли целый город в огромной прозрачной раковине!

Номер 103 683 не в силах поверить, что такое возможно. Как же это случилось и по какой причине?

Королеве это неизвестно. Катастрофа произошла очень быстро, и единственный выживший еще не пришел в сознание. Беда с Жу-ли-каном не единственная. Что ни день, приходят новые вести о несчастьях, что навлекли на муравьев Пальцы.

Можно подумать, что Пальцев с каждой секундой становится все больше и больше. Они, похоже, решили заполонить весь лес. С каждым днем их присутствие становится все ощутимее.

Что говорят свидетели?

Их показания не совпадают. Одни говорят о черных и плоских животных, другие – о розовых и круглых. Скорее всего, мы имеем дело с очень странным животным с природной аномалией.

Номер 103 683 задумывается.

(А если они и вправду наши боги? Можем ли мы восстать против наших богов?)

Шли-пу-ни приказывает муравью-воителю следовать за ней. Вместе они поднимаются на самую верхушку купола. Здесь их ждет множество воинов, они окружают королеву, приветствуя ее. Опасно выпускать наружу единственную родильницу. Она – живая вагина Бел-о-Кана, что будет, если ее склюет птица?

Артиллеристы сразу занимают боевую позицию, они готовы расстрелять любую тень, что появится в их поле зрения.

Обходя верхушку купола, Шли-пу-ни приближается к взлетной полосе. Жуки-носороги стоят неподалеку и мирно жуют почки. Королева предлагает номеру 103 683 сесть на одного из жуков с черным, блестящим, отдающим медью корпусом.

Вот чудо нашего эволюционного движения. Мы сумели приручить этих огромных летающих насекомых. Попробуй, полетай на нем.

Воин номер 103 683 не имеет понятия, как летают на жуках.

Шли-пу-ни посылает ему несколько советов-феромонов:

Держи свои усики рядом с его. Указывай ему дорогу, настойчиво думая, куда летишь. Скоро он начнет тебя слушаться, и ты это почувствуешь. На виражах не отклоняйся назад, повторяй все движения жука-носорога.

Логотипом КОХ был трехглавый белый орел. Головы по краям низко наклонились, словно увяли. Зато третья гордо смотрела вверх, испуская из клюва серебристый фонтан воды.

Тому, кто видел множество заводских труб и валивший из них дым, на ум невольно приходила мысль: наверное, здесь и производятся все товары в нашей стране? Завод выглядел настоящим городом, по нему разъезжали электромобили.

Пока комиссар Мельес и инспектор Каюзак ехали к зданию Y, представитель коммерческого отдела рассказал им, что предприятие в первую очередь занимается базовыми химическими соединениями, которые служат основой для производства лекарств, продуктов питания, бытовой химии и пластмасс для товаров домашнего потребления. Двести двадцать пять марок стиральных порошков и моющих средств, конкурирующих между собой, созданы на основе мыльного порошка здешнего производства. Из созданной компанией сырной пасты делают триста шестьдесят пять разных сортов сыра, которые пользуются большим спросом у покупателей супермаркетов. Производимые тут синтетические пластмассы используются для изготовления как мебели, так и игрушек.

Предприятие – международная компания с советом директоров в Швейцарии. По всему миру существуют дочерние фирмы, связанные с самыми разными отраслями: стоматологией, косметикой, чистящими средствами.

В блоке Y полицейских провели в лабораторию, где работали братья Сальта и Каролина Ногар. Их рабочие столы стояли рядом. Обнаружив это, удивленный Мельес воскликнул:

– Так они знали друг друга?!

Прыщавый химик в белом халате, который сопровождал их, подтвердил:

– Они часто вместе работали.

– Был ли у них в недавнее время общий проект?

– Да. Но они все держали в секрете. Ничего не рассказывали коллегам. Говорили, еще слишком рано.

– На чем они специализировались?

– Они были специалистами широкого профиля. Занимались самыми разными экспериментальными проектами. Их интересовали химические соединения, становящиеся основой многих продуктов: клея, абразивов, паст. Очень часто они с успехом объединяли свои усилия. Но относительно последней работы, как я вам уже сказал, ничего не известно. О ней они молчали.

У Каюзака имелась собственная версия, потому он спросил:

– А могли они работать над средством, которое сделало бы людей прозрачными?

Химик насмешливо улыбнулся:

– Вы говорите о невидимках? Наверное, вы шутите?

– Вовсе нет. Совсем не шучу. Я серьезно.

Химик явно удивился.

– Хорошо, я вам объясню: наше тело невозможно сделать прозрачным. Мы состоим из клеток настолько сложных, что никакой гениальный ученый не способен найти средство сделать их всех одновременно прозрачными, как вода.

Каюзак не стал спорить. В науках он никогда особо не смыслил. Но беспокойство его не оставило.

Мельес, пожав плечами, спросил официальным тоном:

– Могу я увидеть вещества, с которыми они работали?

– Понимаете…

– Что именно?

– Понимаете, их уже забрали.

Мельес аккуратно снял с полки волос.

– Женщина, – сказал он.

Химик поразился:

– Да, женщина. Но…

Комиссар уверенно продолжил:

– Возраст от двадцати пяти до тридцати. Выглядит безупречно. Евразийка, сосуды в идеальном порядке.

– Это вопросы, над которыми вы раздумываете?

– Нет. Уже определил по волосу, который лежал на полке. Кстати, только на этой полке вытерта пыль. Надеюсь, я не ошибся?

Химик был под большим впечатлением.

– Нет, не ошиблись. А как вы сумели все это определить?

– Волос гладкий, значит, голову недавно мыли. Понюхайте, он еще пахнет шампунем. Плотный, значит, принадлежит молодому человеку. Толстый, что характерно для людей с Востока. Окраска интенсивная, это говорит о том, что кровеносная система работает хорошо. Могу уточнить еще кое-что: она работает в газете «Воскресные известия».

– Хватит, не морочьте мне голову. Не могли вы все это узнать по одному волосу!

Комиссар вспомнил ответ Летиции Уэллс во время интервью.

– Конечно нет. Мне это сорока на хвосте принесла.

Каюзаку захотелось показать, что и он не лишен чутья ищейки.

– И что она украла, эта дама?

– Ничего, – ответил химик. – Она спросила, не может ли забрать с собой эти вещества, чтобы как следует их изучить. Мы разрешили, не увидев для этого никаких препятствий. – Бросив взгляд на сердитое лицо комиссара, он извинился: – Мы же не знали, что вы приедете и вам тоже понадобятся эти химические вещества. А то бы мы, конечно, сохранили их для вас.

Мельес повернулся и удалился вместе с Каюзаком.

– Решительно у этой Летиции Уэллс есть чем с нами поделиться.

Номер 103 683 взгромоздился на переднегрудь жесткокрылого. Длина летательного аппарата достигала четырех шагов, а ширина – двух. Со своего места муравей видел прямо перед собой загнутый назад рог жука, похожий на нос корабля. Рогом можно было воспользоваться по-разному: вспороть живот, сделать прицелом при стрельбе кислотой. Он мог также стать абордажным крюком. Или разрушительным тараном.

Но первоочередной задачей прославленного воителя оставалось управление своим летательным аппаратом.

Мысленно, – подсказала ему Шли-пу-ни.

Итак, приступаем.

Номер 103 683 соединяет свои усики с усиками жука.

Концентрируется на отрыве от земли. Каким же это образом огромное жесткокрылое может поднять даже себя самого?

Хочу лететь. Поднимаемся в воздух.

Воин номер 103 683 не успевает удивиться, как позади него что-то начинает трещать, работая подобно хорошо отлаженному механизму, а ведь жук казался ему таким тяжелым и неповоротливым. Вперед выдвигаются коричневые надкрылья. Два больших прозрачных, тоже коричневых, крыла, расправляясь, трепещут в воздухе. Все вокруг заполняет оглушительное ж-ж-ж-ж-ж. Шли-пу-ни забыла предупредить муравья-воителя, что жесткокрылые очень громко жужжат во время полета. Жужжанье усиливается. Все начинает вибрировать. Номер 103 683 невольно с опаской думает о том, что с ним произойдет в самом ближайшем будущем.

Поднимаются клубы пыли, ничего вокруг больше не видно. Странное дело, не жук поднимается в воздух, а Город уходит вниз вместе с землей. Королева снизу посылает воину привет усиками и становится все меньше. Когда номер 103 683 перестает ее видеть, то понимает, что поднялся на много тысяч шагов вверх.

Хочу лететь прямо.

Жук тут же наклоняется вперед, и шум его больших коричневых крыльев становится еще громче.

Летит! Он летит!

Сегодня он осуществил мечту всех бесполых. Преодолеть силу притяжения, победить воздушное пространство, пережить восторг, который узнают самцы и самки в брачном полете!

Номер 103 683 видит стрекоз, мух, шершней, пролетающих мимо. Он замечает прямо по курсу птичьи гнезда. Опасность. Он приказывает срочно повернуть в сторону. Но лететь – это не идти, в воздухе можно повернуть, лишь развернув крылья на 45 градусов. Жук послушно поворачивает, но все вокруг опрокинулось.

Муравей теряет равновесие и начинает соскальзывать. Он пытается уцепиться щетками за хитин жука, но они только царапают гладкую черную поверхность, и от нее отлетает пыль. Муравью не удается зацепиться за летящего жука, и он падает.

Он летит вниз в пустоте.

Падению нет конца. А жук не заметил потери. Номер 103 683 видит, как он, завершив облет, устремился в новые воздушные пространства.

Муравей падает, падает, падает. Земля приближается, приближаются растения и опасные скалы. Муравья крутит в воздухе, его усики бесполезно болтаются.

Ба-бах!

Муравей приземляется на лапки, высоко подпрыгивает, приземляется намного дальше и снова подпрыгивает. Мох смягчил его последний прыжок.

Муравьи очень легкие и крепкие насекомые, свободное падение не может причинить им большого вреда. Даже если муравей упадет с высоченного дерева, то, оказавшись на земле, побежит по своим делам, словно ничего не произошло.

У номера 103 683, конечно, сначала все плывет перед глазами и голова после падения кружится. Но он выдвигает усики вперед, быстренько прочищает их и направляется обратно к себе в Город.

Шли-пу-ни не сдвинулась с места. Она по-прежнему стоит на верхушке муравейника, когда там появляется номер 103 683.

Не отступай. Начнем сначала.

Королева вновь повела муравья-воителя к взлетной площадке.

Кроме восьмидесяти тысяч солдат ты сможешь воспользоваться помощью шестидесяти семи ручных жуков-носорогов. Это серьезная поддержка. Тебе нужно научиться ими управлять.

Воин номер 103 683 садится на другого жесткокрылого. Первый опыт закончился неудачей, может, больше повезет со вторым боевым конем?

Одновременно с муравьем-воителем справа от него артиллерист взлетает. Они летят рядом, и артиллерист подает ему знаки. На такой скорости феромоны практически не работают. А раз они не работают, пионерам воздухоплавания приходится изобретать язык жестов, основанный на движениях усиков. Муравьи поднимают их, складывают, общаясь неким подобием азбуки Морзе, понятной на расстоянии.

Артиллерист показывает, что можно расцепиться с усиками летающего коня и после этого прогуливаться по его спине. Для этого нужно находить надежные точки опоры, запуская коготки под выступы кирасы. Судя по всему, артиллерист отлично освоил эти навыки. Затем он показывает муравью-воителю, как спускаться по лапкам жука. А с лапки удобно нацеливать брюшко и стрелять по всему, что находится внизу.

Номеру 103 683 нелегко дается вся эта акробатика, но очень скоро он забывает, что находится на высоте двухсот тысяч шагов. Он уже освоился со своим воздушным конем. Вот жук входит в пике и летит на бреющем полете над травой, а воитель выстреливает и сбивает головку цветка.

Удачный выстрел! – радуется он. И думает, что с помощью шестидесяти семи боевых летающих коней можно будет уничтожить хотя бы несколько бо… Пальцев!

Резкий подъем, потом пике! –отдает он команду жуку.

Воину уже нравится ощущение скорости в усиках. Полет! Какая же это мощь! Какого прогресса достигла мирмицинская цивилизация! И он среди первопроходцев, среди тех, кто только приобщается к этому чуду – полетам на жуках-носорогах!