Бастард императора

Бал. Самый настоящий бал. В средневековом замке. Да, Вика успела не раз убедиться, что Средневековьем местный образ жизни можно назвать с натяжкой. Тут что-то среднее между ним и Возрождением, ближе к последнему. Историк в ней иногда негодовал, напоминая, что командировка изначально планировалась именно в Средние века, с их невероятной красотой и жестокостью, а не в любую другую эпоху. Но саму Вику обуревали невероятные чувства. Мало того, что она здесь – аристократка, по легенде – племянница сильного мага, а значит, важная птица, так еще и бал в ее честь устраивают. Завтра, правда. Но это такие мелочи! Главное же то, что он состоится! Самый настоящий бал! В ее честь!

Наташа постоянно ворчала, что Вика если и умеет что танцевать, так исключительно древние танцы, которые в современном мире никого не интересуют. Сама Вика от таких обвинений отмахивалась, утверждая, что в том веке, в котором они живут, танцы почти никому не нужны. Они – пережиток прошлого, причем прошлого давнего. О них стали забывать еще до выхода в космос и освоения других планет. И вот теперь она сможет продемонстрировать себе самой собственные умения! Недаром столько времени она провела перед специальным и довольно дорогим галафоном с широким экраном – жадно впитывала в себя все кадры с видео из разных миров, училась танцам других веков, тренировалась часами, повторяя движения, которые ей были незнакомы. Оттачивала свое мастерство в том числе и на Владике.

Вика предвкушающе улыбнулась. Бал!

– Ты меня совсем не слушаешь, – сокрушенно покачал головой Аурелиус.

– Прости, – покаянно вздохнула Вика, с большим трудом возвращаясь в реальность и концентрируясь на разговоре. – Я просто никогда даже предположить не могла, что в мою честь будет устраиваться бал.

– Вот о нем я и пришел поговорить, – с дотошностью педанта напомнил Аурелиус. И добавил с нескрываемой иронией: – Дорогая моя племянница, ты обязательно должна танцевать со всеми мужчинами, даже с бастардом.

– А с ним зачем? – недоуменно поинтересовалась Вика.

– Он – местный соблазнитель, этакий Мефистофель[11 - Образ злого духа в мифологии эпохи Возрождения Северной Европы.] Средневековья, – тоном учителя, разжевывающего прописные истины нерадивому ученику, произнес Аурелиус. – Я больше чем уверен, что дамочки, проживающие в этом замке, обязательно пришлют его к тебе в комнату следующей ночью. Ты, надеюсь, не девственница?

Вика покраснела до корней волос, захотела высказаться насчет неуместных вопросов, но вспомнила, в каком веке находится, и тяжело вздохнула.

– Совершенно извращенные понятия о личном пространстве.

– Его здесь практически ни у кого не бывает, – иронично просветил ее Аурелиус. – Забудь это понятие. Так что?

– Не девственница, – раздраженно буркнула Вика. – Зачем мне с ним танцевать и спать?

– Спать можешь отказаться, – милостиво разрешил Аурелиус. – А вот танцевать надо. Покажи себя одной из них, так ты свободно войдешь в их круг.

– Пользуя бастарда? – саркастически уточнила Вика.

Местные обычаи, связанные с сексом и постелью, ей не нравились совершенно.

– Ну что поделать, – равнодушно пожал плечами Аурелиус. – Таковы здесь порядки. Не нам с тобой их менять.

Вика, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска, таким образом демонстрируя свое отношение к сложившейся ситуации.

– Ладно, хорошо, – проворчала она, – я потанцую с ним. Еще что я должна знать перед балом?

– Да, собственно, ничего. Кроме как: не больше двух танцев с кем-либо. Включая владельца замка.

Вика кивнула. Да, это правило она помнила. Чем больше танцев, тем сильнее привязанность к объекту.

Мага здесь все уважали и боялись. Очень сильно уважали и боялись. И слуги, и аристократы. Он был сильнее всех собравшихся, что и не стеснялся демонстрировать периодически. А потому, чтобы задобрить важного гостя, владелец замка решил устроить бал в честь его племянницы. Мол, вам ведь все равно нужны женихи. Вот и выберете прямо на балу того, кто придется по нраву. Ну а даже если не выберете, так хоть на красавцев аристократов посмотрите.

С последним утверждением Уильям мог поспорить, с приведением уймы доказательств обратного. По его мнению, действительно красивых нормальной мужской красотой мужчин среди знакомых ему аристократов практически не было. Или смазливые хлыщи, или аристократы, рожденные от близких родственников, у кого на лицах проступали те или иные признаки вырождения. А красавцы… Нет, настоящих красавцев вокруг Уильяма было очень мало.

Впрочем, прямо сейчас Уильяма мало интересовали красавчики. Все его мысли как обычно занимала юная, нежная, недоступная Виктория. Ему следовало танцевать с ней на балу. Это входило в его обязанность. Местный шут, один из тех, кто всегда и везде развлекает знать, не дает ей заскучать, он и здесь обязан был сыграть свою роль. И сыграть на «отлично», не показывая обуревавших его пылких и страстных чувств, не давая заподозрить себя в привязанности к племяннице мага.

Пытка близостью – что может быть хуже? Никогда, с тех пор как понял, кем он является, Уильям не позволял себе влюбляться. Никогда еще чувства в нем не брали верх над разумом.

Но боги любят смеяться, жестоко шутить над своими созданиями. И теперь Уильям, одетый в камзол и штаны коричневого цвета, стоял перед зеркалом, смотрел на свое практически идеальное отражение и горько усмехался. Она скоро уедет отсюда, с мужем или без, нет разницы. А ему здесь жить. Удовлетворять раз за разом жадных до постельных игр баб и думать о ней. Постоянно думать. Сходить с ума из-за невозможности воссоединиться с ней.

Рука сама потянулась к туалетному столику, на котором, помимо косметических средств, находились и лечебные. Уильяму необходимо было выпить успокоительное. Большую дозу. Обычно после этого он забывал о чувствах и не ощущал ничего: ни боли, ни веселья. Даже на унижения внимания не обращал. Вот только его партнерши в это время жаловались, что он словно бездушная кукла. И потому к такому средству Уильям старался прибегать крайне редко. Но сейчас у него не оставалось выбора – без успокоительного он просто не выдержит танец с Викторией. А ведь еще нужно было развлекать и ее, и других дам.

Развлекать и при этом не показывать своих истинных мыслей и чувств. Практически невыполнимая задача на сегодняшний вечер.

Уильям решительным жестом вытащил из стеклянного пузырька деревянную пробку и сделал несколько крупных глотков. Горькая жидкость быстро покатилась по пищеводу. Две-три минуты, не дольше, и можно выходить из спальни и идти в бальный зал – исполнять свою привычную роль.

Роль шута.

Глава 9

Я счастлив и среди невзгод,

Разлука ль, встреча ль предстоит

Всё от нее: велит – и вот

Уже я прост иль сановит,

Речь холодна или тепла,

Готов я ждать иль прочь бежать.

Увы! А ведь она могла

Меня давно своим назвать!

Серкамон

Танцевальный зал украшен не был – не тот век для украшательств, здесь все просто, может не строго, но и не столь ярко. Но Вике это было и не нужно. Она переступила порог в невероятно приподнятом настроении. Главное для нее было то, что она, в нарядном платье, сейчас будет танцевать. Под музыку, близкую к средневековой. Музыканты, кстати, обосновались в соседней комнате, в которую вела небольшая дверка прямо из зала. И оттуда доносилась негромкая мелодия – музыканты «разогревались» перед балом.

– Ты так улыбаешься, будто выиграла крупную сумму денег, – негромко заметил Аурелиус, с важным видом шедший сбоку от Вики.

– Почти, – ответила она, легкомысленно улыбаясь. – Моя голубая мечта исполнилась. Я в настоящем замке, на балу.

Тихий вздох дал понять Вике, что ее серьезный спутник считает ее большим ребенком. Что ж, в какой-то мере так и было. И скрывать этот факт Вика не видела смысла. Сейчас для нее важно было совсем другое.

Погруженная в свои переживания, Вика не заметила, как в зал постепенно набился народ, как заиграла такая желанная музыка…

– Позвольте вас пригласить, госпожа моего сердца. Хотя бы один танец с вашим преданным слугой, – возле Вики внезапно появился владелец замка, окинул всю ее фигуру нахальным масленым взглядом и решительно протянул руку.

Отказать было ни в коем случае нельзя, как бы ни хотелось отправить нахала восвояси. Вика порадовалась, что у них обоих на руках перчатки под цвет нарядам, – не будет телесного контакта, – и вложила свою ручку в мужскую руку.

Они вышли на середину зала, вместе с остальными танцорами. Музыканты заиграли очередную мелодию. И Вика с партнером неспешно двинулись по кругу.

Он хорошо танцевал, этого Вика не могла не признать. Плавные, отточенные движения, легкость шагов, уверенная, горделивая осанка. Настоящий танцор. Видимо, обучался всему с самого детства. Впрочем, как и остальные аристократы.

Он танцевал и не сводил своего взгляда, наполненного желанием, с Вики и ее наряд, не стеснялся демонстрировать, что он хочет от Вики. Наверное, поэтому, едва музыка затихла, рядом с Викой мгновенно появился Аурелиус.

Хозяин замка безмолвный намек понял, настаивать, слава местным богам, не стал и поспешил откланяться. За ним Вику пригласили еще трое или четверо аристократов, с небольшим перерывом. Каждый просил протанцевать с ним хотя бы танец. И отказать снова было нельзя.