Страстное воссоединение

– Да будет тебе известно, что я не собирался спать с тобой в ту ночь…

– Интересно, и как мне понимать твои слова? То есть ты переспал со мной по ошибке?

– Это не было ошибкой. Это была ночь прощания. Я уезжал в Майами и не планировал когда-либо вернуться в Новую Зеландию. То было не самое подходящее время для начала новых отношений.

То, что Бен назвал их связь отношениями, остудило ярость Софи. Значит, он все же видел в ней женщину, с которой можно строить отношения.

– Нас влекло друг к другу задолго до той…

– Детка, если бы я подкатил к тебе раньше, то мы обязательно стали бы встречаться. И тогда мне пришлось бы держать ответ перед Ником.

«Детка». Опять это слово. Такое впечатление, будто он все еще воспринимает ее как свою девушку, будто они все еще состоят в интимных отношениях. По телу Софи волной прошел трепет, и она разозлилась на себя. Это что еще за фокус? Она не вправе позволять себе такую слабость!

– При чем тут Ник?

Бен придвинулся к Софи настолько, что она почувствовала тепло его тела. Ветер донес до нее его запах, и она мысленно снова вернулась в ту единственную, жаркую и страстную, ночь в его объятиях.

– Ник был моим боссом, – ответил он. – Когда он узнал о моем интересе к тебе, он высказался недвусмысленно. Пока я не буду готов к серьезному шагу – то есть к браку, – я должен оставить тебя в покое.

Софи меньше всего ожидала услышать из его уст такое слово, как «брак», однако она знала, что все, сказанное в отношении Ника, правда. Когда дело касалось женщин семейства Мессена, Ник с братьями – Гэбриелем, Кайлом и Дэмиеном – становился самым настоящим деспотом. Эта средневековая опека наполняла Софи потрясающим чувством защищенности – но только в тех случаях, когда она нуждалась в защите. Она не сомневалась: если бы кому-то вздумалось донимать ее или прикасаться к ней, когда она этого не хочет, ему пришлось бы иметь дело с четырьмя сильными мужчинами, жившими по своей версии закона джунглей.

Что ж, отчасти причина внезапного отъезда Бена стала ей ясна, хотя и не до конца.

– Нику нравится повелевать, только это не оправдывает твое поведение уже после того, как ты переспал со мной. – Ни извинений, ни телефонного звонка, ни эсэмэски, объясняющей, почему он отказывается поддерживать контакт…

Бен пожал плечами:

– Я же сказал, что на следующий день я улетал в Штаты. Я открывал новый бизнес. У меня не было возможности начинать отношения.

Это объяснение Софи не удовлетворило. Она понимала, что дело было не только в том конкретном моменте времени и в той конкретной точке на географической карте мира. Из Интернета она знала, что в прошлом Бен очень тяжело переживал разорванную помолвку. Может, он поэтому так боится новых отношений? – спросила она себя. Но зачем тогда он сохранил ее номер?

– Ты сохранил мой номер. Ты мог бы позвонить мне.

– Если бы я позвонил, мы оказались бы там, где находимся сейчас, – уверенно произнес Бен.

Он взял Софи за руку, и у нее бешено забилось сердце. Воспоминания, которые она с таким упорством отгоняла, нахлынули на нее сокрушающей волной. Она поспешила выдернуть руку.

– Я не позвонил тебе, потому что считал, что тебе не нужны серьезные отношения.

Софи нахмурилась. Она не понимала, на основании чего он сделал такой вывод.

– Ты же знал, что я не из тех, кто имеет склонность к мимолетным связям!

Бен усмехнулся.

– Ну а я был не в том положении, чтобы предлагать тебе что-то более длительное.

– Но ты мог спросить у меня, чего я хочу, вместо того чтобы разговаривать с Ником!

У Ника был определенный страх перед браком, он очень боялся связывать себя обязательствами. Эта проблема решилась только после того, как Элена, женщина, на которой он впоследствии женился, рискнула переломить его сопротивление. В конечном итоге он попался на ее крючок, правда, на это ушло немало времени.

Неожиданно у Софи перехватило дыхание. Несмотря на кучу проблем, Элене удалось сохранить отношения с Ником. А все потому, что их объединяло настоящее чувство. И ведь все это могло закончиться ничем, если бы Элена не взяла инициативу в свои руки. Причем дважды.

Софи глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Обычно она не позволяла эмоциям одержать над ней верх. Она никогда не пыталась завоевать мужчину, но сейчас подумала, что, возможно, не стоит отказываться от этой идеи. Ведь Бен, как выясняется, все еще хочет ее. От этой мысли Софи обдало жаром.

Нет, их не связывает любовь, о ней и речи нет.

Но с чего-то надо начинать.

Если у Элены получилось с Ником – а ведь он, что тут скрывать, был абсолютно неподдающимся, – то у нее, Софи, тоже может что-то получиться с Беном. Эта мысль вселила в нее надежду. Она вся подобралась, словно готовясь приступить к выполнению сложного проекта.

– Давай оставим эту тему, – ласково сказала она и положила руки Бену на плечи.

Глава 3

Ощутив мощный прилив желания, Бен все же держал себя под контролем. Софи обвила руками его шею, однако его насторожило странное выражение на ее лице. Как будто она оценивала, подходит ли он на одну из должностей в каком-нибудь из ее преуспевающих модных магазинов. Как будто она видела в нем наемного работника со скрытым потенциалом и собиралась этот потенциал раскрыть.

Бен пристально вглядывался в ее лицо. Софи Мессена отличалась потрясающей красотой: блестящие темные глаза, высокие скулы, идеальной формы подбородок. И еще голос с очаровательной хрипотцой. Однако Бена в ней привлекала не внешность – у Софи была практически идентичная копия – Франческа, но она не вызывала у него никаких эмоций. Просто, когда он оказывался рядом с Софи, каждая клеточка его тела наполнялась животворной энергией.

– Я думал, ты этого не хочешь, – сказал он. – Ведь ты всегда говорила, что не любишь половинчатые решения.

К сожалению, сейчас все, что он мог предложить ей, было половинчатым. Когда-то, увидев, какой страшной катастрофой закончился брак родителей, Бен дал себе слово не иметь дела с дочками богачей. Но шесть лет назад, основав свою первую строительную компанию, он совершил именно эту ошибку. Зная, какие ловушки ждут его на этом пути, он все равно попытался добиться расположения Мелиссы и удержать ее. Однако она ушла от него на следующий день после того, как разразился финансовый кризис, и он практически обанкротился. Она вернула ему помолвочное кольцо и заявила, что никогда не выйдет за бедняка. Не прошло и недели, как она присыпала его рану солью, переехав жить к очень богатому и довольно пожилому конкуренту Бена.

Из той истории Бен сделал вывод: деньги вступают в брак с деньгами. Он восстановил свое финансовое положение и высоко поднялся по карьерной лестнице, однако свой взгляд на отношения не изменил и был твердо уверен: Софи Мессена, родившаяся с золотой, украшенной бриллиантами ложкой во рту, не обратила бы на него внимания, если бы он не был так успешен. И в этом он убедился на личном опыте. Полтора года, с тех пор как он стал вести дела с Ником, Софи была холодна с ним и держала его на расстоянии, а год назад, когда он унаследовал строительный и риелторский бизнес стоимостью в несколько миллиардов, переспала с ним. То есть главной ее целью был не он сам, а его наследство.

– Я передумала, – сказала Софи.

Бен ответил бы на ее ласку, если бы не видел ее в объятиях Тобиаса Ханта. Это зрелище пробудило в нем первобытное бешенство, а потом, когда он понял, что это тот самый Хант, который семь месяцев работал у Гэбриеля Мессены, чтобы набраться опыта игры на финансовом рынке, его ярость только усилилась. Бывший военный и отпрыск транснационального производственного холдинга, который, среди прочего, специализировался на выпуске высокотехнологичной военной техники, Хант сильно отличался от тех, с кем обычно встречалась Софи, – ухоженных и изнеженных хлыщей, привыкших получать приказания и четко исполнять их. И Бен, понимая, что Софи намеренно соблазняет его, не доверял ей.

– Кстати, насчет половинчатых решений, – проговорила она. – На данный момент меня такое вполне устраивает.

* * *

Франческа вышла на террасу и замерла как вкопанная: сестра целовалась с Беном Сэбином. Несколько секунд она размышляла, как поступить. Обычно Софи была исключительно осторожна с мужчинами и не позволяла своим кавалерам такие вольности, как поцелуй. Франческа точно знала, что до Бена она ни с кем не спала. И еще она знала, что именно сделало сестру такой разборчивой.

После того как отец вместе со своей любовницей погиб в автомобильной аварии, Софи стала опасаться серьезных отношений. Возможно, свою роль тут сыграл и необычный характер сестры, которая воспринимала мир только в черно-белом цвете. Либо полное доверие, либо ничего. Она была любимицей отца, и этот самый отец, которого она обожала, вдруг перевернул ее мир с ног на голову, дважды предав ее: в первый раз, когда умер, и во второй, когда выяснилось, что у него была любовница.

С тех пор, когда дело касалось мужчин, Софи буквально допрашивала потенциального кавалера, прежде чем согласиться на отношения с ним. А когда она все же вступала в эти отношения, то принималась управлять ими, так как ненавидела все, что шло не по заведенному сценарию или имело творческую окраску. Ухаживавшие за ней мужчины не догадывались о том, во что ввязываются. Со стороны все это напоминало конвейер, и у Франчески было мало надежды на то, что кто-то из них добьется успеха.

До появления Бена.

Франческа спряталась под раскинувшимся фикусом, хотя оставаться незаметной с платиново-светлыми волосами было довольно проблематично.

Софи взяла Бена за руку и повела вниз, в сад. Франческа не бросилась за ними. Она чувствовала, что сейчас инициатива принадлежит сестре, а не Бену, и это остановило ее.

Слабый звук заставил Франческу вздрогнуть. Оглянувшись, она увидела Джона Эйтрейса, и ей захотелось провалиться сквозь землю. Надо же, мужчина, по которому она сохла последние пару лет, застукал ее, когда она шпионила за собственной сестрой! Франческа поспешила выйти из-за фикуса, но одна ее платиновая прядь зацепилась за ветку.

Франческа дернула головой, но ветка прочно удерживала прядь.