Поцелуй сильнее, чем смерть

– Нет, я…

– Берегись! – закричал Райан и оттолкнул меня в сторону.

Через долю секунды поток темной энергии пронесся мимо нас и угодил в деревья на краю поляны. Сосны застонали, ветки вперемешку с хвоей взлетели в воздух, один из стволов надломился и упал на соседние деревья.

С бешено колотящимся сердцем я повернулась лицом к нападавшему. Их оказалось трое, похоже, они последовали за нами из Валгаллы. Двое мужчин и женщина, все в длинных плащах или мантиях, словно адепты какого-то культа, что, впрочем, недалеко от истины. Однако они здесь не для того, чтобы обратить нас в свою веру, а чтобы убить. А еще я поняла, что хруст, который слышала, не был плодом моего воображения.

– Райан, – произнес парень лет двадцати пяти с короткой стрижкой в стиле милитари. Он был выше нас, мускулистый, устрашающего вида. Но больше всего меня испугали его глаза. В них отражались абсолютная пустота, как в глазах Сайруса и Гектора, и холод, по сравнению с которым меркли даже здешние морозы.

– Ты знаешь, на чьей стороне должен быть. Вернись с нами!

Райан напрягся, но не сдвинулся с места. Покачал головой и сказал:

– Нет.

Незнакомец вскинул брови, отчего на его лбу появились ниточки мелких морщин.

– Нет? – переспросил он, будто слыша это слово впервые.

Райан шагнул к нему, и мне пришлось бороться с желанием схватить его за рукав, чтобы остановить.

– Нет, – подчеркнул он, поднимая левую руку, – и вам лучше со мной не связываться. А с нами обоими так и подавно, – добавил он.

На меня Райан не смотрел, но я хотела, чтобы он это сделал. Я должна увидеть его глаза – убедиться, что в них нет холодной пустоты, как у остальных приспешников Хаоса. Я должна убедиться, что Райан не враг и мы с ним на одной стороне.

– Отец никогда не простит тебе предательства, – прорычал незнакомец, соединяя кончики пальцев. Между ними появился черный сгусток энергии, от одного вида которой у меня по спине побежали мурашки. – А наш бог Видар жестоко тебя покарает!

Не успела я и глазом моргнуть, как одновременно произошло несколько вещей. Незнакомец бросил в нас сгусток энергии. Райан встал передо мной и поднял руки. Черная энергия устремилась прямо на него. Кто-то закричал. Я? Неужели это мой крик эхом разнесся по равнине и затерялся среди голых деревьев?

Но атака не задела Райана, а врезалась в невидимую силу, которая уничтожала все вокруг. Я машинально вскинула одну руку перед лицом, а другой прижала к себе Рататоска. Громкий звук, похожий на раскат грома, сотряс окрестности и эхом отразился в ушах.

Опустив руку и выпрямившись, я увидела множество крошечных снежинок, они сверкали на солнце и, кружась, падали вниз – в кратер, который теперь отделял нас от нападавших.

– Боже мой, – прошептала я, глядя на представшие передо мной разрушения.

Мои силы, вырвавшиеся в Валгалле из-под контроля и уничтожившие все живое в радиусе нескольких метров, и рядом не стояли. Да, в моих венах течет магия богини смерти Хель. Но Райан… Райан – разрушение во плоти. Его сила – хаос. Теперь понятно, почему Сайрус внезапно объявился и сделал все, чтобы привлечь его на свою сторону. Если бы я осталась с Райаном, если бы вернулась с ним домой, то смогла бы этому помешать… Но тогда мне пришлось бы отказаться от Валгаллы и от своего наследия, от всего, за что сражалась моя мать, во имя чего она жила и умерла. Так поступить я не могла.

Рататоск впился в меня коготками и испуганно запищал. Словно почувствовав мои внутренние терзания, бельчонок спрятался у меня на спине. Отлично.

Не давая себе времени на раздумья и сомнения, я протянула руки к последователям Хаоса и уже через несколько секунд нащупала их души. Один из них замер, медленно повернул голову и уставился на меня, недоверчиво округлив глаза. Я фыркнула. Неужели из-за того, что Аяне отослала меня прочь и Райан пытался меня защитить, они решили, что я безобидная?

О нет! Я не безобидная. Отнюдь нет.

Я со всей силы дернула за душу, вырывая из тела, и притянула к себе. Полупрозрачная фигура встала рядом со мной. Мы с Райаном переглянулись, и он незаметно кивнул. Мы действовали слаженно, будто сражались вместе уже тысячу раз: Райан взял на себя юношу, который с самого начала разбрасывался угрозами, а я – женщину, на вид мамину ровесницу. Снег хрустел под ногами, теперь он почти доходил мне до коленей. Налетел пронизывающий ветер, резко хлестнув мне по лицу и растрепав пепельно-русые волосы моей противницы. Я вздрогнула, несмотря на то что была в куртке. На холоде мы долго не протянем! Впрочем, сначала нужно пережить это сражение.

– Я знаю, кто ты, – заявила незнакомка на удивление мягким спокойным голосом и изогнула губы в улыбке, которую можно было бы назвать теплой, если бы не колкий лед, застывший в ее голубых глазах. – Ты валькирия с силами смерти. Дочь Рейны. – Она насмешливо фыркнула. – Сайрус и его сыновья давно должны были тебя убить, как убили твою мамочку.

Мои руки сжались в кулаки, а по телу пробежала дрожь, вызванная вовсе не холодом.

– А ну-ка повтори, – велела я, с трудом сохраняя спокойствие. Под ложечкой засосало от страха и напряжения, но я не собиралась отступать. Я больше не та Блэр, что избегала конфликтов и пыталась сохранить мир. Возможно, та Блэр погибла тогда же, когда и мама с Феньей. Теперь есть только новая Блэр Арктандер. И я не позволю последователям Видара продолжать в том же духе. Я не хочу больше терять важных для меня людей. Даже если ради этого мне придется предотвратить Рагнарёк. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило. И этой… женщине, прислужнице Хаоса, меня не остановить.

Я протянула руки к женщине, собираясь забрать ее душу, как забрала душу ее соратника, которая все еще находилась рядом со мной – связанная и беспомощная, пока я не освобожу ее. Но стоило мне нащупать душу женщины, как та ускользнула, а сама женщина у меня на глазах растворилась во тьме.

Потеряв равновесие, я споткнулась, сделала неловкий шаг вперед и недоверчиво огляделась.

– Что?..

Неподалеку Райан был вовлечен в ожесточенное сражение. Волны энергии расходились по равнине, взметая снег, ломая ветки и даже деревья. Райан умело уворачивался от атак и нападал, используя свои разрушительные силы.

Я подавила желание вмешаться в его бой и снова огляделась в поиске своей противницы. Не могла же она раствориться в воздухе, или, если точнее, во тьме? Это невозможно. Это…

Кто-то напал на меня со спины. Я упала на четвереньки и откатилась в сторону, в последнюю секунду уклоняясь от очередного удара.

– Кажется, я забыла представиться, – раздался вкрадчивый голос.

Я перевернулась на спину и увидела противницу, она склонилась надо мной. Под ее кожей мерцали черные вены, а на кончиках пальцев образовалась темная энергия. И вдруг я узнала ее: мы уже сражались – это она напала на меня в похоронном бюро!

– Я Наталия, – улыбнулась она, – твои силы на меня не действуют.

– Да неужели?

Я одним плавным движением вскочила и схватила Наталию за запястье. Мне показалось, что я нащупала ее душу, но буквально в следующее мгновение та растворилась в темном тумане. По воздуху прокатился звонкий смех.

Наталия ударила меня по щеке, и моя голова мотнулась в сторону. Что, черт возьми, здесь происходит?

Щека пылала, словно охваченная огнем, мышцы подрагивали, но я заставила себя выпрямиться – и снова упала, потому что равнина сотряслась от яростного удара. На меня обрушились комья снега, я зажмурилась и напряглась всем телом. Что произошло? Что с Райаном? Это его атака? Или…

Я заставила себя открыть глаза и замерла, увидев новый кратер. Мелкие камешки и комья земли отваливались от его края и катились вниз. Деревья рядом попадали. Райана нигде не было.

Я вскочила на ноги и бросилась вперед, невзирая на опасность и не думая о том, что Наталия наверняка где-то поблизости и может напасть в любую секунду. В голове билась только одна мысль, как и тогда, когда я увидела, что Сайрус пронзил кинжалом грудь собственного сына.

Я остановилась на самом краю кратера, едва удержав равновесие. Снег вперемешку с комьями земли посыпался вниз. И тогда я увидела Райана. Он стоял посреди кратера: лицо его перепачкано грязью, по виску стекала тоненькая струйка крови, а грудь быстро поднималась и опускалась. Но он был один, его противник словно испарился. Райан медленно опустил руки и посмотрел на меня.

– Не может быть! – услышала я голос Наталии. Внезапно она появилась на другой стороне кратера, перевела взгляд с Райана на меня и обратно. Неверие на ее лице сменилось гневом. – Ты пожалеешь об этом! – сказала она и растворилась в черном тумане.

Мои колени подогнулись, и я рухнула на посеревший снег. У нас получилось! Мы одни. Все кончено.

Впрочем, настоящая битва только начинается.

Глава 3

Прошло некоторое время – секунды, может, даже минуты, но ни я, ни Райан не сдвинулись с места. Мы осматривались, ждали, готовились к очередному нападению, но… ничего не происходило. Наше судорожное дыхание и шелест ветра в верхушках деревьев и еловых ветках были единственными звуками на всю округу. Казалось, мы с Райаном совершенно одни, но я отчетливо чувствовала, что это не так. Пока.

Я повернулась к стоявшей рядом полупрозрачной фигуре. Она мрачно посмотрела на меня. Это душа, принадлежавшая слуге Хаоса, которого я убила в бою. Зажмурившись, я разорвала связь между нами и напоследок заглянула в пустые глаза. Фигура растворилась в воздухе, и вскоре ничего не указывало на то, что она здесь была.

Я глубоко вздохнула и, оглянувшись на Райана, спросила:

– Кто на нас напал? И кто эта женщина, с которой я сражалась?