Время легенд. Книга I

Кастилла, в свою очередь, всматривался в лес. Он не мог спокойно лежать, то и дело подскакивал и пристально вглядывался туда, где, не привлекая к себе внимания человека, тихо передвигались чьи-то тени.

Со стороны озера за Марком и Кастиллой кое-кто наблюдал.

В озёрах этих лесов обитали удивительные существа: женщины-алохи. Их жизнь длилась целых триста лет, но за эти триста лет на лице не появлялось ни единой морщинки – они не старели! Водяные женщины опасались людей, старались держаться от них подальше. Ведь если водяная женщина полюбит человека – её век станет таким же коротким, как век человека. Впрочем, и люди их не жаловали, считали, что алохи приносят одни несчастья. Однако были и те, кто считал иначе. Коварные и страшные мерсенары – охотники за чудесами. Они считали, что алохи приносят удачу, и были готовы пойти на всё, чтобы эту удачу заполучить.

Итак, из темноты на Марка и Кастиллу смотрела водяная женщина – алоха. Свет костра привлёк её внимание. Она вынырнула из воды и облокотилась на свою большую черепаху. Черепаха покачивалась на воде и дремала.

– Смотри, – шепнула она ей тихо, – человек. Я так давно не видела людей. А это кто с ним? Зверь какой-то…

Девушка с любопытством смотрела на берег. Мужчина оперся о поваленное дерево, вытянув ноги к костру, и гладил лежащего рядом зверя. Как же называют этих зверей? Алоха забыла. Сюда очень давно никто не заходил. По водной глади до неё доносились обрывки слов Марка. И ей очень захотелось выйти и поприветствовать путника. Более ста лет жила она в этих местах. Совершенно одна. Со своей черепахой. А впереди ещё много-много лет… одиночества.

Алоха боялась спугнуть незнакомца и не собиралась показываться ему. Но любопытство разбирало её, она наблюдала за ним издалека и тихо радовалась тому, что сегодняшний вечер принёс ей такую встречу.

– Кастилла! Да что с тобой! Кого ты там видишь? – Марк поднялся на ноги и похлопал себя по бедру: – Идём, проверим вместе.

Марк неспешно подошёл к озеру, зачерпнул ладонью воду и брызнул на морду собаке. Кастилла смешно фыркнул. Алоха беззвучно засмеялась: «Надо же, какой он забавный». Она осторожно скользнула со своей дремлющей черепахи под воду и поплыла к берегу. Звуки стали мягкими, а очертания расплывчатыми. Она спешила скорее подплыть к берегу и передразнить отражение незнакомца. Марк встал на колени, наклонился, чтобы умыться, и лицо его почти коснулось воды. Он посмотрел на своё отражение. «Хм, я что-то похорошел сегодня», – улыбнулся он. Знал бы Марк, что это были шуточки алохи! Что не своё лицо он видит, а симпатичное личико водяной женщины. Она же смотрела на него как заворожённая! Незнакомец был так близко! Она с интересом изучала его лицо – уголки губ, глаза, прямой нос, широкие скулы, родинку на щеке. Алоха забылась и не заметила, как мужчина поднялся на ноги. Вода успокоилась. На какую-то секунду Марку показалось, что в зеркальной глади воды всё ещё отражается его лицо. Не может быть. Марк протёр глаза. Конечно, показалось. Это всё усталость.

– Пойдём, Кастилла. Пора спать.

Едва они улеглись, Кастилла снова занервничал. Это было беспокойство, никак не связанное с его обычным состоянием, когда он проявлял бдительность. Короткая шерсть на загривке поднялась дыбом, Кастилла метался из стороны в сторону, принюхивался, словно пытался понять, с какой стороны идёт угроза. На этот раз и Марк почувствовал опасность.

– Иди сюда, дружище! – позвал он Кастиллу. – Что-то нехорошее будет…

Это нехорошее не заставило себя долго ждать. Землю затрясло.

– Кастилла! За мной! Землетрясение! Этого только не хватало!

Марк подобрал свои скудные пожитки, всё, что можно было взять в этой суматохе, и побежал. Недалеко от озера он днём видел большую поляну, нужно бежать, там будет безопасно. Едва они успели добежать до поляны, как земля вокруг озера затрещала, заходила вверх-вниз, заставляя вековые стволы сосен кружиться в каком-то страшном великанском танце.

Алоха тоже испугалась. Впервые за сто лет она ощутила толчки такой силы. Раньше, конечно, она чувствовала колебания земли, но такие!

– Плывём! Ну же! Нам нужно на берег! – толкала она свою большую черепаху к краю озера.

Черепаха таращила свои большие глаза, и, казалось, её абсолютно не волновало происходящее вокруг. Вода бурлила и пенилась. Водоворот, появившийся в одно мгновение за их спинами, набирал обороты, грозя затянуть их в свою воронку.

– Нам нужно на берег! В воде нельзя оставаться! Давай! – не сдавалась алоха. Но было слишком поздно.

То, что предстало перед Марком утром, когда солнечный свет уже пробивался между огромных камней, поразило его. Чего только не повидал Марк за свою полную приключений жизнь легионера, однако сегодня он внезапно понял, какой же страшной и разрушительной силой обладает природа. Местность стала совершенно неузнаваемой. Там, где раньше были холмы, теперь зияли огромные дыры в земле. Где был непроходимый лес, теперь лежали вповалку выкорчеванные деревья. Как будто кто-то огромный вырвался на волю из недр земли и решил перевернуть всё с ног на голову. Марк осторожно ступал по земле, перелезал через разбросанные стволы деревьев, карабкался на какие-то новые возвышенности, осматривался вокруг, пытаясь понять, в какую сторону двигаться дальше.

Кастиллу же, напротив, трудности только забавляли, пёс очень радовался приключениям и как ни в чём не бывало скакал рядом. Его вид излучал абсолютное счастье.

– Ну, хоть ты, дружище, доволен, – усмехнулся Марк. – Смотри, Кастилла, здесь нет деревьев. Давай сделаем привал и подумаем, как быть дальше.

Марк осторожно спустился вниз. Земля под ногами была влажной. Кастилла же с радостным визгом скатился и внезапно залаял, увидев…

«Девушка! Не может быть! Что она делает здесь, одна, в такой глуши, среди этого хаоса?» – Марк с удивлением уставился на девушку, которая тщетно пыталась перевернуть огромную черепаху, которая лежала на спине и, равнодушно осматривая окрестности, перебирала лапами в воздухе.

Девушка вздрогнула и спряталась за панцирь рептилии:

– Не подходи ко мне! У меня есть оружие!

– Я и не собирался, – буркнул Марк от неожиданности.

Он стоял как вкопанный. Маленькая девушка, хрупкая, с волосами белыми, как лилии, выглядывала из-за перевёрнутой черепахи внушительного размера. Да уж – второе чудо за день. Черепаха не проявляла никаких эмоций. Она равнодушно смотрела на незнакомцев.

Девушка нерешительно выглянула, прищурила глаза, словно рассматривая чужака, а затем произнесла:

– Извините…

Она узнала Марка и немного успокоилась. Это же он сидел ночью у костра. Он не выглядел злым, скорее наоборот, излучал добродушие.

– Помогите мне, пожалуйста, с черепашкой. Мне, конечно, очень неловко просить об этом, но я сама не справлюсь. Нужно дотащить её вот до этой лужи, – она кивнула в сторону лужи, больше напоминавшей мокрое пятно. – Видите ли, Веселушка – водная черепаха, и на суше ей становится нехорошо.

– Черепашка? – рассмеялся Марк. – Прости, конечно, но её размеры впечатляют даже меня. Чем ты её кормишь?

– Ну… просто она старенькая. Ей уже сто лет. Вот и выросла. Воздух в этих местах чистый, – девушка громко вдохнула и спросила: – Чувствуете?

Марк подошёл к странной парочке, осмотрел черепаху со всех сторон, перевернул рептилию на брюхо и сдвинул в сторону лужи. Черепахе, казалось, было всё равно.

– М-м-м… знаете, я, конечно, боюсь показаться навязчивой, но у меня есть ещё одна просьба.

Марк вопросительно поднял брови. Казалось бы, о чём ещё можно просить в такой ситуации? Немного поколебавшись, девушка продолжила:

– Понимаете, наше озеро этой ночью исчезло из-за землетрясения. Вы же заметили, что было землетрясение?

– Заметил. – Марк огляделся вокруг и хмыкнул. – Только теперь у меня вопрос: что значит «наше» озеро?

– Ну-у-у… – протянула девушка, – озеро Веселушки. А следующее озеро, – затараторила она, – буквально в одном дне ходьбы, в ту сторону, на восток. Вы можете нас туда проводить? Просто я сама не донесу её – вы же понимаете. А вы – вон какой! А она – такая старая и почтенная. Не брошу же я её здесь погибать… Что скажете? – Девушка смотрела на Марка своими огромными глазами.

Марк молчал, пытаясь осознать смысл услышанного.

– Терпеть не могу такие неловкие паузы, – сказала девушка.

– Подожди. Давай по порядку. То есть ты сейчас просишь меня, чтобы я со своей собакой…

– Точно! Собака! – Девушка вспомнила, как называется этот удивительный, смешной зверь.

Марк удивлённо посмотрел на неё и продолжил:

– Просишь меня с Кастиллой тащить эту тушу, весом не меньше двух талантов[1 - В Римской империи талант соответствовал массе воды, по объёму равной одной амфоре (то есть одному кубическому римскому футу, или около 26 литров). – Здесь и далее прим. авт.], к соседнему озеру, которое находится в дне ходьбы отсюда? И это когда тут ещё был нормальный лес и оленьи тропы. А теперь идти через бурелом. Неизвестно, как много времени это займёт. И нет никаких гарантий, что другое озеро осталось на своём месте.

– Да! Да! То есть нет! Ну-у-у… Да, но я уверена, что мы дойдём намного раньше.

Марк молча смотрел на неё, серьёзно что-то обдумывая. Потом лицо его просияло, и он воскликнул:

– У меня идея!

– Прекрасно! – обрадовалась девушка.