Испытание богов

Самым опасным местом в Тунисе была Земля смерти, где всем руководили мертвые.

Но для своей резиденции бог выбрал другое место – Тюрьму пепла, Каста те а. Там можно было услышать стоны многовековых душ. Ибо тот, кто встретил свою смерть грешником, никогда не достигнет Врат смерти и не обретет покой. Это правдивая истина.

Только тот, кто верен Тунису и объединяет в себе его черты, достоин пройти через его врата.

Немного поспав, я встаю и продолжаю путь. Роза ветров и приближающаяся жара подсказывают, что нужное мне место уже близко. Марра многое рассказывала об этой Тюрьме пепла и о тех, кто там заперт. Это самые жестокие люди и самые жестокие существа, которые когда-либо существовали на всех четырех землях. Еще мама говорила мне, что их так невыносимо пытают, что эти мучения попросту стирают их личности. Там, где раньше была душа, остается пустота. Каким бы мрачным человек или существо ни были – никто не заслуживает такого наказания.

Мой страх перед экзаменом растет с каждым шагом. Что, если мне придется лицом к лицу столкнуться с одним из пленников Тюрьмы пепла? Что, если мне придется сражаться с одним из этих бездушных существ? Что, если мне не хватит сил?

Я напугана, но иду дальше. Сердце сжимается, когда я снова слышу шум воды. Ускоряюсь и вижу реку перед собой. Наклоняюсь и выпиваю немного воды. Затем умываю лицо и руки, прежде чем надеть порванную маску и проверить, есть ли в реке живность. Конечно, из-за течения я не смогу поймать рыбу. Но в реках наших королевств обитают и лабиринтовые рыбы. Они передвигаются медленнее и избегают солнечного света, поэтому днем прячутся и почти не двигаются.

Я ищу камни, за которыми могут скрываться эти рыбешки, беру палку и с помощью водорослей прикрепляю к ней нож Повелителя теней. Этой палкой я тычу в каждую расщелину, пока, наконец, мне не удается поймать рыбу. Леопардовый окрас чешуи сразу бросается в глаза, когда я вытаскиваю добычу из воды. Каждое пятнышко уникально. Недолго думая, я бью рыбу камнем, чтобы она не мучилась.

Обычно люди не едят этих рыб. Но я должна. Голод вынуждает меня сделать это. Вот почему я разжигаю небольшой огонь и жарю свою добычу, прежде чем быстро потушить пламя и начать аккуратно есть. Я смотрю на рыбий хребет и задаюсь вопросом, каким человеком вернусь домой. Это лишь начало испытания, а я уже чувствую, что лишаюсь своей души.

Закончив с едой, решаю прилечь. Я недолго отдыхаю, потом снова встаю, и теплый ветер, дующий в лицо, замедляет мой ход. Затем лес редеет, и я вижу огромную каменную крепость, что возвышается передо мной на фоне темного неба, полного звезд. Луна прячется за облаками. Тюрьма пепла кажется заброшенной. Безжизненной. Здесь только маленькие упавшие планеты, взрыв которых мы воспринимаем лишь как крошечное сияние.

Я делаю глубокий вдох, собирая все силы и все мужество. Последние дни были тяжелыми. Они едва не стоили мне жизни. Но я пережила все и стала благодаря этому сильнее.

Я продвигаюсь вперед шаг за шагом. Ноги несут меня по сухой красной земле, которая угрожающе шипит под подошвами. Зелень осталась в лесу, позади. Жар постепенно проходит, и приближается смертельный холод. Здесь пахнет болью, страхом и скоротечностью. И все же я иду дальше. В этом месте состоится экзамен на получение символа, и я впервые буду представлена богам. Я пройду испытание и достойно появлюсь перед Тунисом.

Когда я добираюсь до каменной тропы, ведущей в крепость, то не смотрю наверх. Я сосредотачиваюсь на маленьких серых камнях под ногами, которыми выложен мой путь к победе.

Дрожа всем телом, я подхожу к святилищу Туниса, и когда оказываюсь перед огромными деревянными воротами, к горлу подступает ком. Во рту становится сухо, когда ворота распахиваются, скрипя, сами по себе.

Передо мной открывается внутренний двор, через который я прохожу как зачарованная и останавливаюсь перед входной дверью. В последний раз делаю глубокий вдох и толкаю створку, чтобы зайти в холл крепости.

Множество глаз устремлено на меня и на мой слегка грязный и местами рваный костюм, который все еще достаточно закрывает тело.

Мрачные лица выжидающе смотрят, пока я шагаю по гигантскому залу. По бокам зажигаются факелы, освещая зловещие фигуры. Дверь громко захлопывается за мной, а потом все стихает. Лишь когда я подхожу к алтарю, фигуры вокруг неожиданно начинают бормотать. Их речь сливается в хриплый, но оглушительный звук.

В такт моему сердцу раздаются шаги. Я опускаюсь на колени, потому что инстинкт говорит мне, что так надо. И когда я поднимаю голову, то осознаю причину этого: шаги затихают, и я вглядываюсь в лицо монарха.

– Фантом из дома Лакар, – монотонно говорит он, оглядываясь вокруг. – Мы собрались здесь с тем, чтобы ты прошла испытание бога Туниса.

Я сжимаю губы. Пронзительный звук в висках хочет сбить меня с толку и едва не заставляет голову лопнуть. Но страх не должен меня останавливать. Поэтому я стараюсь укрепить свой разум и сосредотачиваюсь на глазах Марукка Карриса. На глазах, которые унаследовал его сын Джерри. Мой друг Джерри.

– Ты готова, фантом?

Я киваю. Монарх протягивает мне руку. Когда я дотрагиваюсь до нее, меня заполняет ужасное чувство. Словно я могу видеть и чувствовать всю бездну души монарха. Там нет ничего, кроме стойкости, жажды убийства, власти и богатства.

– Теневой маг Киран! – громко кричит Каррис, отпускает меня и отходит на несколько шагов назад, в то время как другой мужчина направляется ко мне. Когда я вижу его глаза и ощущаю запах, внутри меня все застывает подобно льду.

Это Талисман тени. Он выглядит холодным, спокойным и властным. Словно не знает, кто я такая. Как будто он не спасал мне жизнь уже дважды.

– Следуйте за мной, – приказывает он грубым голосом, протягивая мне руку в перчатке.

Я игнорирую крик внутри себя и кладу свою ладонь в его.

Он идет со мной за алтарь, в комнату, из которой лестница ведет вниз, в подвал. Мы спускаемся по ступенькам, а мой взгляд снова и снова вонзается в калипара. Кто этот Теневой маг? Определенно Киран – не фантом.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но парень тут же поднимает руку, давая мне знак, чтобы я молчала.

Позади раздаются шаги. Кто-то следует за нами в подвал крепости. Это склеп, камни на полу усыпаны именами умерших. И на стенах в небольших прямоугольных выемках высечены имена.

Прикосновение Талисмана тени обжигает мою кожу словно кислота, потому что он и его намерения пугают меня. Но одновременно с этим я жажду продолжения его прикосновения. После того, как этот парень был близок ко мне, и после того, как ему удалось избавить меня от одиночества. После его губ, показавших мне свет Эмзы.

– Ки… – пытаюсь я вспомнить имя, которым его назвал монарх, но в этот раз он заставляет меня молчать не жестом руки, а посылая боль в мое тело. Я задыхаюсь и хочу изогнуться, но Теневой маг крепко хватает меня за пальцы и удерживает.

– Молчите, фантом! Вам разрешено говорить, только если вас об этом попросят!

Боль проходит. Но разочарование остается. Даже если мы не очень хорошо знаем друг друга и я ему не доверяю – в последние дни он стал для меня тем единственным, кто давал чувство защищенности, а сейчас снова забирает его у меня. Словно я открылась ему, а он вытащил мое сердце.

Теневой маг идет мимо факелов, огни которых заставляют зловещие тени на стенах плясать. Потом останавливается и, чего-то ожидая, смотрит на меня.

– Вот ваша душа, – говорит он, обращаясь к монарху, который тайно шел за нами, выдавая себя за одного из стражников в черных одеждах, что шагали следом. Я хочу спросить, что имеется в виду, но боюсь и поэтому просто смотрю на надгробие, перед которым мы остановились. Леной из Гарасты – это имя мертвого, который дремлет под камнем.

– Верни его к жизни! – приказывает Киран, отпускает меня и уходит к остальным.

Под их взглядами я чувствую себя голой и беспомощной.

– Но как? – спрашиваю я робко.

Никто не говорит ни слова. Все просто смотрят на меня.

Как, черт возьми, я должна вернуть кого-то к жизни? Я отворачиваюсь от сверлящих меня взглядов и пристально смотрю на надгробие. Нужно ли мне освободить покойного? Но в этой маленькой гробнице самое большое, что может лежать, – прах Леноя.

Я пытаюсь вспомнить все, что когда-то говорила мне Марра. Но она не объясняла мне, как можно вернуть человека к жизни.

Мое тело дрожит, а кожу пощипывает, когда я слышу голос Теневого мага позади:

– Ты знаешь решение. Ищи его внутри себя.

Я понятия не имею, говорит он вслух или только в моей голове. Но, как бы то ни было, я не представлю, как исполнить приказ. Во мне нет подходящего ответа.

– Сосредоточься! – говорю я себе, а затем оглядываюсь. Я ищу подходящий инструмент, потому что это единственный способ разбить надгробие, который пришел мне в голову. Но здесь ничего нет. У меня нет кастета, а доставать нож из кармана я не хочу, потому что тогда его заберут.

Поэтому я начинаю колотить по каменному надгробию голыми руками, пока костяшки не начинают болеть. Я не проливаю ни единой слезинки, хотя передо мной стоит нереальная задача. Я не доберусь до пепелища. И даже если… как мне воскресить душу?

– Леной? – спрашиваю я в тишине. Мой голос отражается от стен, заставляя стыд и жар охватывать грудь и голову. Но я подавляю эти чувства. – Пожалуйста, помоги мне!

Он, конечно, не отвечает. Я хочу накричать на него. На него и на Кирана, который мне не помогает. Но я не могу этого сделать.

– Леной? – снова спрашиваю я, хотя это бесполезно. Я точно знаю. Даже если ничего другого не остается. Присутствие Кирана душит меня. Неужели он так важен для монарха, что ему разрешено быть здесь, да еще и говорить? А я-то думала, он защищает меня. Что он тут все-таки делает? Почему присутствует на моем экзамене?

Мой взгляд вонзается в Кирана. В его глаза, не спрятанные за сеткой, как при нашей первой встрече. Он здесь как Теневой маг. Мое сердце громко стучит. Я бы очень хотела, чтобы Киран преподнес мне дар. Но что, если он заберет за это оставшуюся у меня память о Марре или Ярруше?

– Я не могу, – почти умоляюще шепчу я.