The Philosophic Grammar of American Languages, as Set Forth by Wilhelm von Humboldt

Gesammelte Werke, Bd. vii, ss. 392-6.

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His explanation of inflection is most fully given in his Introductory Essay, Ueber die Verschiedenheit, etc., § 14, Gesammelte Werke, s. 121, sqq. A sharp, but friendly criticism of this central point of his linguistic philosophy may be found in Steinthal, Charakteristik der Hauptsächlichsten Typen des Sprachbones, ss. 58-61. Humboldt certainly appears not only obscure in parts but contradictory.

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See these teachings clearly set forth in his Essay, Ueber das vergleichende Sprachstudium in Beziehung auf die verschiedenen Epochen der Sprachentwicklung, Werke, Bd. iii, especially, s. 255 and s. 262.

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The eloquent and extraordinary passage in which these opinions are expressed is in his Lettre à M. Abel-Remusat, Gesammelte Werke, Bd. vii, ss. 336-7.

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Gesammelte Werke, Bd. iii, ss. 248, 257.

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This reasoning is developed in the essay, Ueber das Vergleichende Sprachstudium, etc., Gesammelte Werke, Bd. iii, ss. 241-268; and see ibid, s. 270.

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See the essay Ueber die Buchstabenschrift und ihren Zusammenhang mit dem Sprachbau, Ges. Werke, Bd. vi, ss. 551-2.

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On this subtle point, which has been by no means the least difficult to his commentators, see Humboldt’s Introduction Ueber die Verschiedenheit, etc., Ges. Werke, Bd. vi, ss. 45-6, 92-5, 254-5, by a careful comparison of which passages his real intent will become apparent.

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Lettre à M. Abbe-Remusat, Ges. Werke, Bd. vii, s. 396.

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“Nicht was in einer Sprache ausgedrückt zu werden vermag, sondern das, wozu sie aus eigner, innerer Kraft anfeuert und begeistert, entscheidet über ihre Vorzüge oder Mängel.” Ueber das Entstehen der Grammatischen Formen, etc, Werke, Bd. iii, s. 272. Compare with this the expression in his celebrated Einleitung: “Die Sprache ist das bildende Organ des Gedanken,” Werke, Bd. vi, s. 51. A perfected language will “allseitig und harmonisch durch sich selbst auf den Geist einwirken.” Ibid, s. 311.

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Ueber das Entstehen der grammatischen Formen,“ etc., Werke, Bd. iii, s. 292.

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Speaking of such “imperfect” languages, he gives the following wise suggestion for their study: “Ihr einfaches Geheimniss, welches den Weg anzeigt, auf welchem man sie, mit gänzlicher Vergessenheit unserer Grammatik, immer zuerst zu enträthseln versuchen muss, ist, das in sich Bedeutende unmittelbar an einander zu reihen.” Ueber das Vergleichende Sprachstudium, etc., Werke, Bd. iii, s. 255; and for a practical illustration of his method, see the essay, Ueber das Entstehen der grammatischen Formen, etc., Bd. iii, s. 274.

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His teachings on this point, of which I give the barest outline, are developed in sections 12 and 13 of his Introduction, Ueber die Verschiedenheit, etc. Steinthal’s critical remarks on these sections (in his Charakteristik der haupt. Typen des Sprachbaues) seem to me unsatisfactory, and he even does not appear to grasp the chain of Humboldt’s reasoning.

40

Lettre à M. Abel-Remusat, Werke, Bd. vii, ss. 353-4.

41

Ueber die Verschiedenheit, etc., Sec. 23, Werke, Bd. vi, s. 329.

42

“Der Mexikanischen kann man am Verbum, in welchem die Zeiten durch einzelne Endbuchstaben und zum Theil offenbar symbolisch bezeichnet werden, Flexionen und ein gewisses Streben nach Sanskritischer Worteinheit nicht absprechen.” Ueber die Verschiedenheit, etc., Werke, Bd. vi, s. 176.

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“Daher ist das Einschliessen in Ein Wort mehr Sache der Einbildungskraft, die Trennung mehr die des Verstandes.” Ueber die Verschiedenheit, etc., s. 327. Compare also, s. 326 and 166. Steinthal points out the disadvantages of the incorporative plan and puts it lower than the isolating system of the Chinese; but fails to recognize its many and striking advantages. See his remarks, “Ueber das Wesen und Werth der Einverleibungsmethode,” in his Charakteristik der haupt. Typen des Sprachbaues, s. 214.

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Ueber die Verschiedenheit, etc., in Werke, Bd. vi, ss. 323 sqq.

45

See the essay, Ueber den Dualis, Gesammelte Werke, Bd. vi, ss. 562-596.