Письма мёртвых

Наблюдая за тем, как подруга налетела на пастора Кинга Тесс тихонько рассмеялась. Святой отец выглядел немного дезориентировано, провожая Мэй восхищенным взглядом после состоявшегося между ними короткого диалога. Даже священник не смог устоять перед воистину королевской красотой вдовы Паркер, куда уж всем остальным.

Оттолкнувшись ногой от земли, Тесс отклонилась назад и не сразу поняла, почему качели зависли в воздухе. Лишь когда почувствовала запах пива, да тяжелое дыхание за спиной, поняла – надо бежать. Девушка спрыгнула на землю и кинулась было в сторону лагеря, когда кто-то схватил её за косу и с силой дернул назад. Вскрикнув от боли, Тесс оступилась и упала.

– Заткни ей пасть! Ненавижу, когда они орут, – услышала она и задохнулась от ужаса.

Её снова дернули за волосы, опрокинув на спину. Над головой качнулось безумно красивое звездное небо, а затем девушка увидела двух незнакомцев. Уже немолодые, с плохо подстриженными бородами, они гадко ухмылялись, торопливо стягивая с себя штаны. Тесс попыталась закричать, но грязная ладонь накрыла лицо, мешая дышать.

– Давненько нам такие хорошенькие не попадались, – загоготал один из насильников, опускаясь на колени и пытаясь ухватить брыкающуюся Тесс за ноги.

Девушка снова попыталась закричать, вцепившись ноготками в удерживающую руку. К её удивлению это помогло. Сначала исчезла рука, а затем ее ноги тоже перестали вдавливать в землю. Тесс резко села, хватая ртом воздух. Было слишком темно, чтобы разглядеть, что происходит, но судя по звукам – шла драка. Девушка сощурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но ничего так и не увидела, кроме темных силуэтов. Все закончилось так же быстро, как и началось. Послышались шаги. Опомнившись, Тесс вскочила на ноги и уже подобрала юбку, чтобы броситься прочь, когда увидела Роба.

Мужчина деловито заматывал ладонь правой руки платком и выглядел так, будто всего лишь вышел пройтись перед сном.

– Не стоит гулять в одиночестве, – тихо сказал он, останавливаясь от Тесс в паре шагов.

Всхлипнув, девушка облегченно рассмеялась, а затем расплакалась. На лице Хилла отчётливо мелькнула паника. Он шагнул вперед, но тут же снова замер, нахмурившись.

– Мне привести… кого-нибудь? Мэй Паркер, к примеру? – спросил Роб.

Тесс отрицательно покачала головой, силясь взять себя в руки. Голова почему-то кружилась, но она все же смогла устоять на ногах. Нужно быть сильной. Тем более перед Робом. Особенно перед ним.

– Не мог бы ты проводить меня до лагеря? – голос ещё дрожал, но уже не так сильно.

Хилл раздумал лишь секунду, а затем медленно кивнул. Не давая ему возможности передумать, Тесс стремительно направилась в сторону повозки отца. Роб догнал её и молча зашагал рядом. По всему телу разлилась истома от его близости, и девушка невольно сбавила темп. Ей хотелось растянуть этот момент. Задержаться в нем как можно дольше. Наедине.

В памяти вспыхнула картинка дня, когда она впервые встретила Роба. Это было на следующий день после того, как Тесс и отец похоронили маму. Она сидела на крыльце их дома, который вот-вот отец должен был продать и бездумно смотрела перед собой. Улица, на которой они жили, сплошь состояла из вот таких вот домов, которым вскоре предстояло обрести новых хозяев. Практически все, кого она знала, собирались ехать в Калифорнию, с ними. Включаю соседку Хлою и трех ее сыновей. Муж женщины пропал без вести около года назад, и она частенько наведывалась в дом Хантеров за помощью. Как выяснилось позже – не только для этого. Но прежде, чем Хлоя вышла замуж за отца Тесс, в городе появился Роб. Он возник на пороге их дома так неожиданно, что погрузившаяся в свои мысли Тесс испуганно вздрогнула.

– Прошу прощения, что напугал. Это дом Тода Хантера? – спросил он, глядя на девушку и практически не моргая.

Разглядывая его темные глаза, она смогла лишь утвердительно кивнуть. Ей ещё никогда не приходилось видеть столь красивых молодых мужчин.

– Могу я с ним поговорить? Меня зовут Роберт Хилл.

Тесс снова кивнула и встала со ступеней. Поманив Роба за собой, она вошла в дом, где представила его отцу. Пока мужчины разговаривали, она без зазрения совести подслушивала их беседу. Узнав, что Хилл собирается присоединиться к их обозу переселенцев, она не смогла сдержать волнения. Это была первая по-настоящему сильная и живая эмоция после смерти матери, чья затяжная болезнь исчерпала все моральные ресурсы. Тесс ощутила прилив сил. А ещё желание жить. В тот вечер она впервые не плакала перед сном. С появлением Роба что-то внутри нее изменилось и продолжало меняться даже сейчас, пока они шли к фургону отца.

– Больше не гуляй одна. Это опасно.

Вкрадчивый голос вывел Тесс из ступора. Удивлённо моргнув, она обнаружила, что они пришли.

– Спасибо, Роб, – пролепетала девушка.

Он лишь неопределенно пожал плечами, а затем развернулся и ушел, пробормотав подобающие случаю слова прощания да пожелания добрых снов.

Сделав глоток кофе из своей жестяной кружки, Роб посмотрел на розовеющее небо. Ещё полчаса и солнце появится, а лагерь начнёт просыпаться. Привычная суматоха охватит его жителей и уже будет невозможно остаться один на один со своими мыслями. Ему этого не хватало – возможности побыть в одиночестве. Именно поэтому Роб вставал в лагере самым первым и встречал лучи нового рассвета наедине с самим собой.

Выпив ещё кофе, Хилл прикрыл глаза, подставляя лицо ласковому ветру. Несмотря на тепло, в воздухе отчётливо ощущался запах осени. Ещё несколько дней и сентябрь вступит в свои права, принося с собой дожди и холод. Не то чтобы Роба это сильно волновало, он привык к неудобствам с детства. Но вот женщинам и детям придется нелегко. Впрочем, если положить руку на сердце, судьбы всех женщин и детей обоза его совершенно не волновали. Тесс Хантер и, пожалуй, вдова Паркер. Вот те две девушки, чье благополучие Хилл был готов поставить выше своего. И если в отношении первой из них он испытывал привязанность сердечную, то вторая была ему как сестра. Одинокая и гордая, Мэйлин Паркер напоминала Робу его самого. Она не трепалась попусту как все остальные в обозе, не комментировала его чувства к Тесс, хотя и давно все поняла. Зато Мэй всегда делала так, что, прогуливаясь с подругой, они непременно оказывались у его повозки. Эти моменты он ценил больше всего. Даже несколько секунд в обществе Тесс были подарком.

– Доброго утра. Вижу, ни я один люблю ранние подъемы.

Раздраженно выдохнув, Роб обернулся. В его сторону шел новенький – пастор Кинг. Раздражение сменилось почтительностью к сану священника и Хилл вежливо кивнул мужчине.

– Прошу прощения, что нарушил ваше уединение. Нас ещё не представили. Дейв Кинг, священник.

Подойдя ближе, пастор протянул руку для обмена приветствием.

– Роберт Хилл.

– И… все? – невольно улыбнулся Кинг.

– Вполне достаточно, на мой взгляд.

Лишь сказав, Роб осознал насколько грубо прозвучали его слова. Поморщившись от досады на самого себя, вновь встретился взглядом со священником.

– Все мы здесь бежим от того, кем были раньше.

– Пожалуй, лучше и не скажешь. – Дейв кивнул, став серьезнее.

Роб вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, из пастора выйдет неплохой собеседник. Очевидно, что он умен, начитан, да и наверняка повидал многое при своей профессии. В их партии не так много подобных людей.

От размышлений Хилла отвлек шорох травы и чрезмерно широкая улыбка Кинга. Оборачиваясь, он уже знал кого увидит.

Робко улыбаясь, Тесс стояла у его фургона, держа в руках тарелку с печеньем. Из её прически как обычно выбивались непослушные локоны, красиво обрамляя личико. Сердце Хилла защемило от любви к этой девушке. Так сильно, что он даже потер грудь рукой, проверяя не вывалилась ли оно, случаем, на дорогу.