Шуго и Рвущий связи

Дух перехватило, когда угроза быть плененными стала как никогда реальной. Эрис исступленно замерла под тушей Шуго и затаилась. Отчего-то ее недавнее рвение выйти к врагу испарилось, остался только страх быть превращенной в животное. Снаружи становилось оживленнее, и девочка, дрожа и тихо глотая слезы, прижималась к ящеру, ища в нем спасение.

– Ди… Диас, ты меня слышишь? – шепотом звала она его, потрясывая за когтистые пальцы. – Пожалуйста, ответь мне. Ох, ну что же ты лежишь? Проснись, они же сейчас доберутся до тебя. Давай, поднимайся. Я знаю, ты можешь.

Эрис без остановки повторяла его имя, тихонько говорила с ним, пока окружающие их маги готовили сети и веревки, чтобы обездвижить Шуго. Все же они вели себя очень осторожно, на случай, если зверь обманывал их, поэтому несколько мужчин были готовы в любой момент прибегнуть к магии.

– Ди, молю, очнись. Ты все, что у меня осталось, – с отчаянием в голосе толкала тяжелого друга она. – Ты сказал, что не бросишь меня одну, а я еще не сдержала свое обещание и не расколдовала тебя. У нас слишком много незавершенных дел. Нам нужно бежать. Ну что же ты? – обессилено застонала девочка, задыхаясь от тесноты и недостатка воздуха. – Как же мне поднять тебя?..

Крылья Шуго безжизненно поникли, медленно опускаясь в гущу лесной травы. Темные маги тут же вооружились и внимательно проследили за этим, а после, когда зверь остался таким же неподвижным, успокоились и продолжили свои приготовления. Поморщившись от саднящей боли, ящер с трудом разлепил веки и прислушался к шелестящей мантре всадницы. Эрис спешно перебирала идеи их возможного побега, пыталась найти хотя бы один способ, но на ум ничего не шло. Лучницу охватывала паника. Сугор усердно ворочалась, чтобы расшевелить и привести в чувства Диаса, но тот еще не оправился от последнего удара.

Запыхавшись и беспомощно стукнув локтем по бронированной груди друга, Эрис ненароком посмотрела на свою руку, а затем перевела взгляд на его шею. В прошлом девочка много читала о Шуго, взахлеб изучала способности каждого зверя и с восторгом слушала рассказы матери о бессмертных подвигах великих первых всадников. В легендах говорилось, что одним только своим словом хозяин мог воодушевить небесное животное или приказать ему делать то, что было угодно его воле. Даже находясь на смертном одре, преданный зверь превозмогал свои слабости и исполнял желание человека, заключившего с ним контракт. В этом заключался закон Шуго.

– А вдруг сработает?

Сугор воодушевленно сжала кулак и сосредоточилась на кисти правой руки, припоминая, как этой ночью красная нить оплетала ее в тесное объятье. В ту же секунду белая кожа озарилась благодатным огненным светом, тонкой струйкой полившимся к сраженному зверю. Когда же она коснулась его горла, мерцающий алый обруч обратился магическим ошейником, и Шуго вдруг шумно запыхтел, словно только что ожил от долгого сна. Зрачки возбужденно расширились. Диас выпал из реального мира, и лишь звонкий уверенный голос лучницы доносился до его чутких ушей, являясь единственным маяком.

Заметив вершащийся обряд, темные маги всполошились, бросая сети и хватаясь за посохи.

– Она подчиняет его! Эта девчонка сейчас натравит Шуго на нас! – один из них надвигался на пленников с гудящим шаром молний. – Я разберусь с этим!

Переплетя связь между пальцами, Эрис яро дернула за поводок и во всю глотку закричала:

– Ди, сражайся!

Люди в темных балахонах занервничали, когда под их ногами затрепетала земля от грозного рокота алого хищника. В следующий миг оказавшийся в опасной близи темный маг был схвачен массивными челюстями ящера и беспощадно отброшен в дерево. После такого удара мужчина больше не смог подняться, а его посох, лишившись магической подпитки, тут же потух. Преследователи в ступоре наблюдали за тем, как Шуго, получивший приказ от хозяина, угрожающе поднимался на лапы, раскачивая длинным хвостом, тем самым выражая свое явное неудовольствие. Его шея сияла от энергетического ошейника, нить от которого соединялась с рукой девочки, медленно встающей под ним.

– Не дать им сбежать! Снова, атакуем его все вместе! Снова!

– Цельтесь в Шуго, но в этот раз постарайтесь зацепить еще и девчонку!

Синие разрушительные кометы почти сорвались с волшебных орудий, и Эрис испуганно воззрилась на зверя.

– Ди, защищайся! – и он, оскалившись, смерил взглядом надвигающуюся угрозу.

Сугор дернулась от знакомой обжигающей боли в руке, держащей поводок, и только она посмотрела на нее, как Шуго сделал шумный глубокий вздох и затаился. Воздух стремительно нагревался от чешуи, а девочка почувствовала, как жар приливал к ее пальцам. Поток неведомой мощи наполнял всадницу, и она просто не знала, что ей следовало делать с ней.

Она не знала. А вот Диас знал.

Посохи затрещали молниями, и вновь в центр поляны выстрелили гудящие заряды заклинаний. Малейшее касание для человека было гарантированным обращением в зверя, малейшее касание для Шуго было настоящей болезненной мукой. Растеряв последние крохи отваги, Эрис трусливо села на корточки и накрыла голову руками, приготовившись навсегда расстаться с людским обликом и своей свободой. Досадный проигрыш в этой битве не стал большой неожиданностью для нее, ведь лучница давно знала, что была слабой во всем, а ныне полностью уверила себя в истинности своего убеждения.

Диас с ненавистью смотрел на синие искрящие шары. Доверившись порывам Шуго, он переступил лапами на месте и вытянул вперед шею, после чего с громким победным ревом изрыгнул неистовое пламя, которое, столкнувшись с волной вражеской магии, породило череду грандиозных взрывов.

После проведенной ночи в новом облике, Диас ощущал свое тело как никогда полно и целостно. Хвост стал его логическим продолжением и был проворным послушным союзником, крыльями пользоваться было пока неловко, но и они прижились. Даже стоя на четвереньках, мечник больше не испытывал дискомфорта, а наоборот, увидел уйму преимуществ звериного положения.

Небо над поляной заволокло дымом. Начался пожар. Горький отравляющий дым поднимался между стволами. Темные маги закашлились, падая на землю и сторонясь безжалостного пламени. Кто-то был подожжен и судорожно пытался избавиться от горящей одежды. Враги были вынуждены отступить, чтобы сохранить свои жизни.

В центре пожара, помахивая хвостом, стоял гордый Шуго. Эрис с неверием наблюдала, как разбегались их преследователи, но тут горячее прикосновение носа ящера вернуло ее в реальность. На сугор открыто смотрели знакомые серо-зеленые глаза друга. В них девочка увидела то, о чем думал Диас.

– Это наш шанс, – твердо сказала Эрис. – Бежим в лес.

Охотница замешкалась, когда поняла, что не сможет безболезненно пройти сквозь стену из пламени. Зверь самодовольно фыркнул, хвастаясь своим новым умением, а потом обошел подругу и, присев ниже, кивнул себе на спину. С легким недоумением, Эрис покосилась на него. Ее совсем не забавляла перспектива – взбираться верхом… на мальчика. Ведь, несмотря ни на что, он был и оставался человеком, правда, в обличии огненного ящера. Сугор сконфуженно покраснела, Диас серьезно нахмурился и рыкнул, чтобы она поторопилась.

– Ну ладно, ладно! Только не рычи.

Эрис бросила взгляд на мерцающий ошейник, который сыграл важную роль. Подойдя к зверю, она ловко забралась на него и, найдя удобное место между шипами, села и ухватилась за них.

Кровь горячо приливала к лицу и ушам. Сугор стала пунцовой от смущения, а вот ее Шуго был абсолютно невозмутимым. На ощупь Диас оказался приятным и очень теплым, а гладкие пластины на его хребте словно специально были здесь, чтобы она могла спокойно передвигаться верхом. Оседлав зверя, Эрис впервые почувствовала себя настоящим всадником, только радости от этого она не испытывала.

Двое сугор сбежали с места битвы и направились в глубину Хины. Посеянное зерно огня быстро разрасталось по всему лесу, превращаясь в грозный пожар. Эрис изо всех сил старалась не упасть, ведь езда верхом ей давалась так же плохо, как и охота, а поездка на Шуго казалась и того сложнее. В небе кричали куску и, собираясь в маленькие стайки, улетали прочь. Позади раздавался треск деревьев, подгоняя ящера нестись без остановки.

Вдруг Диас с опаской обернулся и, издав предостерегающее шипение, прибавил прыти. Эрис глянула туда же. Три темных мага мчались за ними верхом на лошадях. Шуго что-то зарокотал, словно обещая обязательно вытащить их отсюда, и девочка, поджав губы, согласно кивнула ему. Зверь вильнул в сторону, и в ту же секунду рядом прогремел взрыв от заклятья. Сугор завизжала, прижимаясь к другу, а он приподнял крылья и прикрыл ее.

Ощутив иное движение воздуха, Эрис робко посмотрела вперед, и дыхание перехватило, когда перед ней предстал край Хины, застеленный белым туманом.

– Диас, стой! Нам не пройти! Там же обрыв! Диас, ты слышишь меня?! – засуетилась лучница, но ящер упорно рвался к пропасти, не замедляясь.

Топот копыт гнедых и торжествующие крики магов подогревали кровь, но Шуго настойчиво следовал своему плану. К счастью, время для него было самым удачным, потому что именно сейчас Туманная долина должна была явить свое чудо, о котором Диас когда-то рассказывал Эрис. Зверь сконцентрировался на большой тени, плывущей в самой густоте молочной реки, и с волнением чуть расправил крылья, тут же испуганно вздрогнув, когда их подхватил резвый ветер.

Мир вокруг замер, девчачий крик застрял в горле сугор, а сама она вцепилась в друга. Ящер уперся задними лапами в самый край, со всего звериного духу оттолкнулся и без сомнений прыгнул в обрыв. Поздно подоспевшие преследователи зависли над пропастью, пытаясь разглядеть беглецов, но ничего увидеть так и не смогли.

Долго они ждали, выслеживали, силясь услышать сугор, но в итоге пришли к выводу, что те разбились о камни и погибли. Хоть Шуго и был крылатым, летать он пока не умел, а это значило, что и сбежать этим двоим тоже вряд ли бы удалось. Послав в их адрес череду проклятий, маги покинули долину без добычи.

Хина горела, и этот огонь жадно поедал все на своем пути, стирая всякие следы существования деревни сугор. Небо стало серым и пасмурным, и вскоре пошел дождь. Его вода была слезами богини, оплакивающей свой народ и свой прекрасный лес. Пламя медленно угасало. Остались лишь горелые стволы и жалкие обломки разрушенных хижин охотников. С того дня магия Цитри ослабла как никогда.

Эрис ошпарило холодным шквальным ветром – порыв почти снес ее со спины ящера. После жесткого приземления она не сразу пришла в себя. Черная земля была вспахана острыми когтями Шуго. Зверь хрипло пыхтел, оценивая следы своего приземления, а потом спешно обнюхал подругу, убеждаясь в безопасности и невредимости.

Девочка чувствовала боль, могла видеть и слышать, и это значило, что она все еще была жива. Диас с облегчением развалился на боку, уронив голову между лап. Сила связи больше не действовала на него, и вся накопившаяся усталость, которую он превозмогал все это время, намертво придавила ящера. Раны и ссадины на его чешуе медленно затягивались, разорванные местами крылья срастались и покрывались новой кожей. Он исцелялся прямо на глазах, и это было удивительно.

Но что казалось еще более невероятным, так это место, куда они попали. Эрис аккуратно слезла с Шуго и осмотрелась вокруг.

– Ди, где это мы? – спросила она. Весь пейзаж выглядел мрачным и серым, даже зелень не сияла свежестью, как та, что росла в их лесу. Неба было почти не видно за молочно-белым паром. Стены из тумана прохладными прикосновениями погладили кожу сугор, и тогда она вспомнила. – Это же Окар, верно? Мы приземлились на парящий остров? – покрывшись приятными мурашками, охотница снова коснулась белого призрака.

Шуго даже не дернулся. Его веки отяжелели, и он блаженно опустил их. Опасности рядом не было. Как и гласили легенды, остров был необитаем, и, зная этот факт, ящер наконец-то расслабился. Эрис с сожалением на лице подошла к нему и легла рядом. Учуяв ее запах, Диас пододвинул к ней морду и в последний раз фыркнул носом, прежде чем провалиться в исцеляющее небытие.

***

С тех пор сугор и рок мави жили на Окаре. Со временем их существование здесь изменило каждого из них. Мистическое место никак не сообщалось с другими землями, звери здесь не водились, а трав и кустарников было мало. Маленький пресный источник являлся ценным кладом в сердце острова, но заглушить голод была не в состоянии даже его вода. Эрис собирала растения и питалась ими, но, как потом выяснилось, Диас не мог выживать только за счет зелени. Он был хищником. Ему требовалось мясо. Ящер с неудовольствием срыгивал все то, что ему удавалось проглотить, несмотря на отвращение, а потом до тошноты напивался водой и вяло растягивался на боку. Лучница не могла смотреть на то, как угасал ее друг.

Поэтому она стала искать способ помочь ему. Ждать появления дичи в просторах Окара было бесполезно. Никто бы из крупных животных не выжил здесь. Рыба тоже не водилась. Каждый день Эрис выслеживала пролетающих мимо птиц, запоминала их траектории, учила повадки. Делать это было непросто, ей приходилось залезать на самые верхушки деревьев, чтобы выбраться из плена тумана. И вот однажды она набралась решимости и, вооружившись своим луком, отправилась на первую охоту. Диас был слишком ослаблен голодом, ей следовало поторопиться.

Стая куску кружила над Окаром, звонко и радостно щебеча, а притаившаяся сугор уже зарядила стрелу и уверенно натянула тетиву. На этот раз ее рука не дрогнула и прицел был точен. На этот раз желание сразить зверя было самым сильным ее желанием. Одна за другой вниз падали раненые птички, и, стреляя снова и снова, Эрис слезно извинялась перед каждой из них. Ежедневно она добывала для Диаса несколько десятков пернатых, и когда Шуго немного окреп, всадница приняла решение, что им срочно нужно покидать остров. Скоро куску перестали бы летать сюда из-за угрозы быть подстреленными. Сугор и рок мави не выжить здесь долго.

Так Диас был вынужден учиться летать. Эрис с замиранием сердца стояла в стороне и следила за его тренировками. Много раз он падал, когда не рассчитывал силы, много раз его сносило ветром, и ящер с недовольным рокотанием начинал все заново. Зверь не подпускал подругу слишком близко, чтобы ненароком не навредить ей, ведь сам он еще не владел собой в воздухе достаточно хорошо.

Как-то раз девочка отправилась на очередную утреннюю охоту, чтобы подстрелить куску для Шуго. Заняв одно из самых высоких деревьев, она уже целила стрелою в настороженных птиц, но тут из ровной глади туманной реки с ревом появился огромный ящер и на лету схватил добрую половину стаи. От шока сугор чуть не спустила тетиву, но вовремя опустила лук.

Ящер гордо парил над Окаром и, привлекая к себе внимание всадницы, торжествующе ревел.

Спустя два месяца они покинули остров и отправились на поиски родственных деревень Сугор в надежде получить поддержку и отыскать ответы на свои вопросы.