Шуго и Рвущий связи

– Договорились, – приняли ее условия мужчины. – Мы готовы прочесать округу. Еще двое наших охотников ждут команды.

– Это не потребуется. Я быстрее вас отыщу его, не выходя из таверны.

Из ниоткуда в руке укротительницы возник стеклянный шарик. Девушка рассыпала на столе несколько десятков деревянных зернышек и провела над ними ладонью. Те затряслись и застучали, после чего обернулись бурыми ящерицами. Охотники на Шуго наблюдали, как Бривара вершила магию. Ее умение было одной из разновидностей волшебства стихии земли. Мелкие твари разбежались по велению заклинательницы, а дальше она принялась поглядывать в стеклянный шар.

Ящерицы, как чума, быстро распространились по Дапалу, закрадываясь в самые потаенные его уголки. Они проникали в узкие щелочки, проскальзывали в чужие дома и все увиденное ими зрелище демонстрировали Бриваре в стеклянный шар. Девушка крутила сферу, рассматривая разные не интересующие ее картинки.

Ищейка забежала в запертый изнутри сеновал. Озираясь по сторонам, она искала признаки жизни и, когда их обнаружила, направилась туда. Ящерица миновала большую кошку, темноволосого юношу, отдыхающего в сене, и вскоре неожиданно замерла. Ее крошечные глазки уставились на большого шипастого монстра, что лежал на передних лапах и монотонно сопел.

– Вот ты где, – возликовала Бривара, любуясь своей добычей. – Вы были правы – он тот самый. И как ему удалось прокрасться незамеченным?

Будто услышав ее голос, Шуго сонно поднял веки и запыхтел носом, принюхиваясь. Бурая ящерица была неподвижна, но Диас все равно заметил ее. Проследив за ней недолго, он из вредности пустил слабую огненную искру, чем спугнул полночную гостью. Ящерица убежала, выполнив свою миссию.

– Идемте, – поднялась Бривара, сверху вниз взирая на двух мужчин. – Нас ждет славная охота, и провала я не потерплю. Этот зверь будет моим.

***

Всадники проснулись на рассвете. Эрис переживала, что среди ночи к ним заявится хозяин таверны, чтобы проведать путников. Но все было спокойно. Вероятно, старец так напился в честь городского праздника, что уснул беспробудным сном, позабыв про все обещания.

Рен отыскал кое-какие свои штаны, взамен тем, что разорвались на Диасе. Сугор достала последнюю тунику, которая у нее была, дабы отдать Дарбис. Шуго превратились в людей. Почти бегом маленький отряд отправился во вторую половину леса Фурин. За мизерный запас времени, что был у рок мави, они чудом успели спрятаться и, сбросив одеяние, снова стать зверьми.

– Это было опасное приключение, – приговаривала Эрис, седлая Диаса. – Еще бы чуть-чуть, и нас могли обнаружить.

– Да, мы поступили рискованно, но зато нам удалось запутать следы охотникам на Шуго. Большое достижение, на мой взгляд, – высказался Рен.

– Ты прав. Я очень надеюсь, что мы больше не встретимся с ними, – сугор обернулась назад, рассматривая лесную чащу. – Но что-то мне тревожно. В Дапале вам не показалось, что за нами следят?

Диас зафырчал, мотая мордой.

– Ди, ты согласен со мной? – погладила его по плечу девушка.

– Если это так, то я не вижу другого выхода, кроме как двигаться без остановки. До Хины осталось около двух солнечных циклов. А там мы уже будем в безопасности. Прятаться дальше бессмысленно. Мы либо бежим, либо даем отпор.

– А давайте полетим! – оживилась Эрис. – Сегодня как раз облачно. Так мы быстрее покинем Фурин.

Дарбис нехарактерно заурчала, поджав уши и хвост. Диас тоже не выглядел счастливым от идеи его всадника. Удовольствие от прошлого полета еще не забылось им.

– Кажется, нам все же придется идти по земле, – заметил Рен.

– Вот ведь. В ближнем бою от меня нет толку, – вздохнула мидирианка. – Я лучник. Из моих пущенных стрел каждый раз получается взрыв. Вот если бы ты заморозил все, как тогда в пустыне, мы бы легко победили.

– Это заклятье имеет свои нюансы, – указал на копье Рен. – Если я использую его, то оно покрывает льдом все без разбора. Будь то союзник или враг – оно не разделяет цели на своих и чужих. Только Дарбис благодаря нашей связи может переносить заморозку, ей не будет вреда. А вот вам не поздоровится. Поэтому, если так случится, что меня вынудят использовать его, вы должны быть в воздухе. Иначе замерзните вместе со всеми.

– Понятно, – кивнула Эрис, взбираясь верхом на ящера. – Это лучшая наша стратегия – как только кто-то нападает, мы с Ди взлетаем, а ты их всех превращаешь в лед. Быстро и надежно.

– Идет.

Всадники продолжили путешествие. Шуго сохраняли бдительность, остерегаясь ловушек. Воин и сугор держали оружие наготове. Диас несся сквозь лесные заросли, когда слабая вибрация и шуршание под лапами отвлекли его. Рок мави заглянул вниз, откуда доносился посторонний шум, и был сбит с толку увиденным. Маленькие бурые ящерки мчались с ним наравне, словно специально сопровождали всю дорогу. Похожую живность он уже однажды видел. Стук когтистых ножек постепенно нарастал, и Шуго уже был окружен целой стайкой подозрительных ящериц.

Диас пробовал менять направление, уходить в сторону, но бурые провожатые не отставали ни на шаг. Шуго тревожно заворчал. Эрис немедленно уловила его предупреждение и осмотрелась.

– Цитри всемогущая, что это? – взмолилась мидирианка, с ужасом осматривая живой ковер под ногами.

– Похоже на ищеек, – навел на них копье Рен и одним махом заморозил. – И судя по всему, нацелены они на Диаса.

– Нас выследили?! – испугалась сугор.

– Эрис, улетайте! – приказал аииритянин и призвал синюю нить связи. – Я справ…

Рен не успел договорить, как земля задрожала и будто волной разделила всадников. Деревья с треском повалились и поломались. Сильными чарами невидимый враг создал две круглых западни с открытым куполом. Оказавшись в ловушке, аииритянин и кошка прижались к стене, чтобы к ним не подкрались сзади. Они в боевой готовности всматривались в сумрак в ожидании нападения противника. Шуго импульсивно метнулась, когда послышались хлопки падающих травяных снарядов.

Зрачки Дарбис засияли, и грозная метель разметала частички порошка. Рен потянул за синие нити:

– На всякий случай, я буду вести тебя.

Кошка предупредительно зашипела. На ее сигнал всадник закрутил копьем над головой, и прозрачный наконечник ярко засветился, источая холод. На другой стороне вспыхнуло пламя. Один из охотников владел магией огня и с ее помощью противостоял волшебству аииритянина. Рен с выжиданием глянул в небо, надеясь услышать или увидеть, как Эрис и Диас взлетели. Но этого не последовало. Воин был вынужден сдерживаться и не использовать самое сильное свое заклятье.

– Дарбис, потянем немного время, – озвучил план Рен, и кошка пустилась в атаку.

От топота ее передних лап ударной волной разлетелся ветер и сбил с ног двух охотников на Шуго. Вдруг из тьмы в рок мави прилетела отравленная стрела. На рефлексах Рен отбил ее и со злости послал череду острых ледяных глыб в предполагаемого врага.

Охотники подбросили еще Допутура, и Дарбис, удивленная их недальновидностью, вновь сотворила буран. Кошка была уверена в своих силах, когда спонтанная слабость и затуманенность внезапно потревожили ее. Цепляясь за реальность, рок мави вяло глянула под лапы и рыкнула Рену – она попалась на уловку.

Из-под земли чуть виднелись сотни мелких игол – капилляров, напитанных жидким Допутуром. Техника этих ловушек была разработана специально для зверей с воздушной магией, иначе тех было просто не одурманить. Подобного рода капканы были слишком затратны и требовали от охотников смекалки и дара предвидения, чтобы угадать, куда пойдет зверь. Срабатывали иглы, когда на них наступали, и действовали даже мощнее, чем обычный порошок.

У рок мави начал мутиться рассудок. Аииритянин вновь прибегнул к силе поводка:

– Дарбис, слушай мой голос! – говорил с ней всадник, и кошка из последних сил ловила команды хозяина.

Синяя нить мерцала, и в какой-то момент воин боковым зрением заметил, как некто уже подобрался близко к ним с Шуго. Рука в перчатке потянулась к магическому поводку, намереваясь его схватить. Сверху незнакомец замахнулся тесаком, будто с целью разрубить связь. Но держал он оружие, атакуя не лезвием, а черным когтем, что сначала казался обычным украшением рукояти. Аииритянин ловко и незамедлительно отбросил врага и потянул за нити, чтобы кошка увернулась. Дарбис со слепым взглядом пробежалась по земляной стене и прыгнула в центр западни – единственную область, что освещалась солнцем.

Рен спешно анализировал все происходящее. Оглушенный его ударом охотник со странным оружием отступил во тьму. Аииритянина смутило сознательное желание того дотронуться до поводка и попытка ему повредить. Еще не было известно случаев, когда кто-то мог принудительно разорвать контракт между Шуго и всадником. Но все вероятно, ведь ранее не существовало и Допутура с ядом неисцелимости, а их все-таки придумали. Воин предпочел доверять своим предчувствиям, поэтому составил новый план.

Он спрыгнул с кошки и приказал:

– Дарбис, исчезни.

Шуго окружил вихрь, и, словно снежная вьюга, она выпрыгнула за пределы западни и скрылась. Синяя нить погасла.

– Так ты будешь в безопасности. Мне спокойней.

Потеряв из виду Шуго, охотники вышли из тени и напали на воина. Аииритянин был готов дать им отпор.

Диас угрожающе зарокотал. Наученная горьким опытом, Эрис обратилась к магии Шуго, и алый ошейник заблестел на шее рок мави. Девушка зарядила стрелу и пустила ее в земляную стену. Прогремел взрыв, порушивший ловушку, но она быстро восстановилась. Огонь играл переливами и дымился. Дышать стало труднее.

Диас захлопал крыльями, намереваясь взлететь. Но тут кто-то спрыгнул сверху и ногами выбил Эрис из седла. Мидирианка ударилась и выронила лук, ящер в гневе встал на дыбы и зарычал. С неба градом упали травяные шарики и разорвались , выпуская в воздух Допутур. Травяной туман наполнил западню до краев. Диас сразу присмирел и перестал дышать. Он сжал клыки, сомкнул губы и в ноздрях пустил маленькие огненные вихри, чтобы сжигать яд. Вот только запах порошка все равно слабо просачивался к нему.

Закашлявшись от смеси удушающих запахов гари и Допутура, Эрис в безысходности взмахнула рукой: