Дело для настоящего инквизитора

Мужчина придирчиво осмотрел молодого человека, что тот на всякий случай ощупал свою одежду.

– Мне не нужна обуза в виде тебя.

– Так я пригожусь, – обиженно сказал парень. – Я тут всех знаю, сведу с нужными людьми, вы только скажите с какими!

– Все так. Только вот зачем тебе якшаться с отлученным? Не боишься навлечь гнев церкви?

Фред потупился.

– Я энту церковь не люблю. Вы не подумайте, в Боженьку я верю, – он мигом схватился за нательный крест. – Но церковь. Пусть её отлучают. Я лучше с вами буду демонов изгонять. Вот.

Бывший инквизитор закатил глаза. Только учеников ему не хватало.

– Послушай внимательно, парень. Я тебе не учитель. И вообще последний человек, чьей компании следует искать. Понял?

– Конечно, понял, – кивнул Альфред. – Только я вам пока все равно помогу. Это всё-таки мой город. Надо дать демону прикурить!

Конрад резко остановился.

– Кстати. А почему твой дядя сказал мне про кикимор, которые не так то и докучают, а про демона ни слова?

– Так он это исключительно из добрых побуждений! Думал, что вы не станете из-за кикимор к барону соваться, развернетесь да поедете из города.

Мужчина хмыкнул. Хитрый какой попался. Да вот только бестолковый. Юноша перевел тему:

– А как вы заставляете людей сказать вам, что нужно? Ну, я имею в виду все энти иглы под ногти, выжигание глаз…

Конрад хмуро посмотрел на парня:

– Дикость. Обычно достаточно разговора.

– А-а-а…

Через несколько шагов Альфред снова задал вопрос:

– А вы давно демонов изгоняете?

– Кхм… Вообще-то ни разу не изгонял. Когда я был инквизитором священной католической церкви, я устраивал допросы людей, причастных к ересям. И назначал наказания. Демонов изгоняют экзорцисты. Но, думаю, в нашем случае это не демон. И я с ним справлюсь без специальных знаний, – он кивнул на клинок.

– А кто же это тогда, мистер Конрад?! – свистящим шепотом спросил парень.

– Какая-то нечисть лесная. Надо поспрашивать, да посмотреть, как она себя ведёт. А потом уже, выяснив слабые места, идти убивать.

Потом инквизитор замолчал, словно уже сказал все слова на тот день. И попытки парня разговорить спутника не увенчались успехом.

Они дошли до окраины города и остановились возле ворот двора, где враскоряку трудилась на огороде баба.

– Тут есть смысл спрашивать про демона?

– У бабки Марианны демон невестку утащил три месяца назад, но она нам мало чего путного расскажет. А вот сын у нее видел тварь своими глазами. Но он, говорят, от горя умом повредился.

От молодого мужчины они узнали только, что у чудища «когтищи во-о-о-о» и «глазищи а-а-а». И направились дальше.

К следующему дню Конрад вместе с Альфредом обошли половину города и большую часть пригородов, заглянув к семьям, где приключилось горе. По общему рассказу выяснили следующее.

Чудовище внешне похоже не то на демона, не то на гигантского нетопыря, не то на дракона.

На город нападает ночью в новолуние.

От него не спасают ни молитвы, ни крест, ни амулеты.

Жертв уносит в лес, на месте никогда не убивает.

Останков ни разу не обнаруживали.

Убежища его в лесу никто не видел, да не особо-то и искал.

За день до налета со стороны холма на кромке леса слышатся песнопения.

Но их слышали только несколько человек.

– Вот это самое интересное, – инквизитор потёр ладони, словно в предвкушении чего-то грандиозного. – Там, где показания свидетелей разнятся, обычно и скрывается самая суть. Пойдем, Альфред, нас ждёт бессонная ночь.

Парень, воодушевленный тем, что инквизитор назвал его по имени, был готов идти за ним куда угодно и не спать, сколько потребуется.

Они немного прошлись по лесу, но Конрад остался недоволен. Среди стольких густо растущих деревьев не могло находиться гнездо столько большой по описаниям твари. Недалеко от города, где лесные заросли сходили на нет, оказался небольшой холм. Растительности на нем не было, только каменистая почва и отдельно лежащие булыжники. В центре большой плоский камень. Инквизитор, нахмурившись, провел пальцами по шершавой поверхности, изучая ржавые пятна.

За час до захода солнца Конрад и его спутник спрятались в зарослях с западной стороны холма. Вместе с приходом темноты на землю опускался пронизывающий до костей холод. А потом появлялись смутные тени. Они колыхались, приближались, сстановились все более материальными, пока не превратились в фигуры в темных плащах.

3

Сперва Конрад сомневался в правильности выбора нужного места. Все же холм был ничем особо не примечательным, разве что большим камнем в виде стола в центре. Да вот только вырезанные на коре деревьев символы Конрад видел уже раньше – в ночь, после которой его подвергли анафеме. В груди неприятно затрепетало и сжалось.

Стоило опуститься тьме и появиться людям в черных одеяниях, как все сомнения бывшего инквизитора пропали.

Конрад сосчитал фигуры. Шестеро. Полдюжины. Маловато для призыва чего-то серьезного. Тем не менее они зажгли свечи и начали раскачиваться в странном, только им самим слышном ритме.

Альфред вытянул шею, да так, что голова слегка высунулась из кустов. Конрад схватил спутника за кафтан и потянул обратно.

– Сдурел?

Шепот инквизитора был еле слышным и не привлек лишнего внимания, равно как и выходка парня.

Наиболее высокая фигура затянула песню, слов которой было не разобрать. Конрад слышал их раньше, но так и не выяснил, что они означают. Остальные подхватили и пошли хороводом вокруг каменной плиты.

– Я не могу это слушать, – Альфред зажал уши руками. Лицо его исказилось в мучительной гримасе.

Конрад только поднес палец ко рту и подумал: «Сейчас должна появиться тварь».