Дело для настоящего инквизитора

Никто не стал его останавливать.

***

Но самое сложное было впереди.

В животе Конрада свербили слова одного из мужиков: «Батюшка говорит, что недаром отлученный прибыл перед новолунием. Значит, тварь будет более жестока, чем в прошлые разы, и жертв будет больше». Это могло означать, что культисты решили, прикрывшись его присутствием, похитить больше людей, чем обычно. Или вообще завершат ритуал и призовут в мир что-то древнее и чужеродное. Придется помешать им во что бы то ни стало.

Он не знал, как лучше поступить: начать с чудовища, чтобы оно не успело сделать свой налет; или заняться батюшкой, который, как верно подметил парень, был у фанатиков за главного.

Придется выбирать.

– Конрад! – позвал Альфред из кустов жимолости, в которых они заседали накануне.

Инквизитор подошёл и посмотрел на то, как аккуратно разложены верёвки.

– Конрад, зачем нам это все? Я думал, ты будешь сражаться мечом.

– Буду. И мечом тоже. Но попа вашего я собираюсь связать и представить перед бароном и простым людом.

– А вдруг барон того… тоже с ними?

– Может, и с ними. Тогда его тоже придется вязать. Этим ты и займёшься.

– Я? – опешил Фред.

– А кто ещё? Или ты надеялся спрятаться в кустах и смотреть на представление из первого ряда?

Парень выпятил грудь и уверил инквизитора, что он все понял и сделает все, что от него требуется.

– Я думаю, важнее всего обезвредить культистов, чем сразиться с монстром. Может, он и уберется сам, как только мы обезглавим сектантов.

– Отрубим голову! – радостно крикнул Альфред, а потом зажал руками рот и пробормотал сквозь пальцы. – То есть, свяжем батюшку, я помню.

– Хорошо. Подашь знак, как увидишь настоятеля.

***

Когда опустились сумерки, товарищи спрятались за стволами могучих дубов. Альфред нервозно перебирал кольца сложенной веревки, то и дело цепляясь за крюки. А инквизитор, уже принявший зелья, поглаживал эфес меча.

«Я не должен убивать людей. Я не должен убивать людей», – словно молитву бормотал Конрад.

Да, он пытал еретиков, считая их за животных. Да, он был жесток и однозначен в суде над ведьмами и чернокнижниками. Да, он убивал монстров. И да, однажды он убил человека.

Воспоминание вспыхнуло в груди жгучим пламенем.

Вот он кланяется королю, глядя в его изумрудные глаза. Вот обещает разобраться с расплодившейся нечистью, что одолела простых людей. Вот выходит на культистов, проводящих в подземельях нечестивые обряды. Вот решает уничтожить их главаря. Ведь он чудовище. Настоящее чудовище, по сравнению с которым все призванные им упыри кажутся безвредными жабами.

Вот он, скрываясь в тени, подошёл к главарю сзади и полоснул кинжалом по горлу врага. От уха до уха. Выпуская поганую кровь.

Вот он смотрит в затухающий взгляд изумрудных глаз. Таких же, как у его отца.

Это был конец.

Конрад сделал это при свидетелях. Они быстро, даже не меняя культистских одеяний, приволокли к королю убийцу принца. Инквизитор не сопротивлялся. Он попытался рассказать, при каких условиях произошло убийство. Но король не знал пощады. Он прогнул под себя церковь, хотя патриарх был уверен в правоте Конрада, ведь он всегда обладал безупречной репутацией. И все. Прилюдная анафема, изгнание из столицы. Бесконечные странствия и попытки искупить свою вину путем истребления богомерзких чудовищ.

***

Сгустилась темнота. На холм начали прибывать люди в черных балахонах. Все они прятали лица под широкими капюшонами, словно боялись выдать себя даже перед своими. Десять, двенадцать, тринадцать. Ну конечно, другого числа Конрад и не ожидал.

Свет факелов тонул во мраке. Даже звёзды спрятались, чтобы не видеть, что грядет этой ночью.

План Конрада состоял в том, чтобы оглушить попа в самом начале ритуала, не дав ему призвать тварь, и разогнать приспешников. Мужчина подобрал с земли толстую палку – ей было удобно замахнуться и опустить на затылок, – и стал подбираться к тому месту, откуда глава культистов призывал монстра в прошлую ночь.

Но его плану не суждено было сбыться. Настоятель сразу переместился в центр, прямо к плоской плите и оказался в центре светового круга от факелов и свечей.

Начался танец и завывающие песнопения.

«Господи, как же мне прорваться к нему?» – в тревоге подумал Конрад. Меч наголо это бы не тот вариант, который мог бы его удовлетворить.

«Можно же спрятаться среди них, благо у меня тоже черный плащ с большим капюшоном, и напасть, воспользовавшись эффектом неожиданности, – осенило инквизитора. – Идиотская идея. Совершенно абсурдная. То, что нужно!»

Он привлек внимание своего напарника, показал ему жестами: «Оставайся здесь. Я – туда». Отбросил палку и под взглядом округлившимся глаз парня вышел из-за дерева, занял один из промежутков между танцующими и присоединился к черной мессе.

Круг культистов двигался против часовой стрелки – расстояние до настоятеля сперва росло, потом стало сокращаться.

«Ну же, ещё капельку», – мысленно торопил фанатиков Конрад.

Наконец, он оказался практически за спиной у настоятеля, сжал в кармане серебряный кастет и приготовился к броску. Из-за разницы в росте бить пришлось бы снизу вверх, чтобы попасть в ямку между основанием черепа и шеей. Неудобно, но что поделать.

Вдруг земля задрожала и послышался скрежет когтей по камню. Конрад невольно скосил глаза на вылезающее из-под плиты чудовище, которое было больше вчерашнего раза в полтора.

«Оно растет по мере убывания луны!» – ошеломленно подумал инквизитор.

Он вытащил руку с кастетом, подтянул ее к животу, готовя удар – и настоятель повернулся к нему лицом. Они встретились взглядами. Рука Конрада дрогнула – такого бесовского пламени в глазах человека он не видел ни разу за всю свою карьеру. Старик оскалился:

– Не туда ты зашёл, глупый отреченный.

Глупый отреченный не стал ничего говорить в ответ, а обрушил руку с кастетом прямо в лицо настоятеля. Он увернулся – его реакция была быстра для столь пожилого человека. Вытащил кинжал. Но реакции Конрада благодаря зельям и праведному гневу были ещё быстрее. Он догнал фанатика вторым ударом. Попал в челюсть снизу вверх, после чего старик рухнул, еще и ударившись затылком о каменную плиту, и потерял сознание.

Культисты сделали шаг назад. Потом ещё один. Двое побежали. То ли из-за выбывшего из игры главаря, то ли из-за вылезшей из убежища твари, которая и не думала исчезать, как рассчитывал Конрад. Она завыла и захлопала гигантскими крыльями, поднимая пыль и каменную крошку. Облизнулась.

– Хтырр, убей его! – взвизгнул женский голос.

Мелкие красные глаза уставились на инквизитора, пасть открылась и из глотки вырвался рык и удушающее зловоние.

Конрад сбросил кастет и вынул из ножен меч. Наконец-то можно не сдерживаться. Левой рукой нащупал подготовленные бомбочки со святой водой и швырнул одну в морду приближающемуся существу.

Эффекта почти не было. Святая вода оставила небольшой шипящий кровоподтек под левым глазом чудища и ещё больше разозлила его.