– Призраки не врут, братец, а мы с тобой – они самые! Твои выводы?
Я с трудом подняла голову и слепо заморгала. Перед внутренним взором взрывались разноцветные звезды, и нещадно ломило затылок. Я неловко села, охнула от боли в спине и зашарила в кармане сумки. Вот растяпа… У Райдена же есть защита от воров, наверняка ему прабабушка амулет смастерила… Дрожащей рукой нащупала искомую бутыль, зубами вынула пробку, сплюнула и одним глотком выпила лекарство. И правильно, защита нужна, коли в воровской компании работаешь… Я отбросила в сторону пузырек и наконец заметила, что держу в левой руке братов сапог. Вот те и дотянулась…
– Радужная! Жива?
– Почти, – отозвалась вяло, закрыв глаза.
Боль постепенно притуплялась и уходила прочь, шипастого зверья я уже не боялась. Близнецы расправлялись со стаей умело и безжалостно, а те твари, что рисковали соваться ко мне, получали ожоги и выли, катаясь в высокой траве. Но когда они кончатся-то?..
– Эй, а я тебя знаю! – неожиданно завопил один из братьев.
Знакомый запах – терпкая магия сумерек… Я попыталась привстать, но снова села от удивления. Ко мне шел Шхалар. На небритой физиономии – угрюмое недовольство, в глазах – острый холод мглистого огня. И выпущенная на свободу источниковая сила хлещет через край.
– Сзади, Шхал… – заикнулась я.
Сумеречный и бровью не повел. А чудище, полыхнув изнутри сизым, распалось клочьями тумана. Собственно, как и его шипастые сородичи.
– А что это за заклятье? – заинтересовалась я.
Шхалар не ответил. Подошел и молча протянул мне руку. Я, уцепившись за его предплечье, с трудом встала, едва удерживаясь на ногах. Снова разболелась голова, заныла ушибленная спина и мелко задрожали колени.
– А Райден… – я нерешительно посмотрела в невозмутимые сизые глаза.
– Ждет, – ответил он коротко.
И не сказал больше ни слова. Наклонился, перекинул меня через плечо и пошел прочь с холма.
– Эй, а где?.. – раздался возмущенный вопль. – А куда чудики делись? Я ж не успел добить до тридцати!
– А я – до сорока!
– Эмс, ты же призрак, тебе природой не положено врать!
– А тебе?
– Любопытный вопрос, кстати…
А продолжение разговора я не услышала. Холм и башня слились в сплошное сизое пятно, и меня замутило. Я, конечно, Перекресток и могу колдовать, но, не рожденная магом, физически не переношу двух вещей – мыслесвязи и укороченного пути. Шхалар, спустившись с холма, вынырнул у черты города, затем, со следующим шагом, – у центральной площади и остановился у крыльца постоялого двора на южной окраине Клес-Леера. Болтаясь вниз головой, я отчаянно боролась с собственным организмом, прижав руку ко рту. Только бы дотерпеть…
Шхалар опустил меня на мостовую, и в столь неприглядном виде – «полосатая» от тумана и в пыльной одежде, зажимающая рот и обнимающая братов сапог, дрожащая и удерживаемая за воротник крепкой сумеречной рукой – я и предстала пред мутным взором Райдена. Он сидел на крыльце и вид имел потрепанный и пришибленный. Эк его отдачей от моего прорыва приложило… Надеюсь, что не о крыльцо.
Сказать брат ничего не успел.
– А предупреждать надо!.. – да, лучшая защита – это нападение.
– Отлуплю! – пригрозил Райден обреченно.
Я крепче обняла сапог и воинственно нахохлилась:
– Тогда зелье лечебное не дам!..
– А есть? – в мрачном взгляде проявилась заинтересованность.
– Полная сумка, – я робко улыбнулась. – Айло поделился…
Он встал, тяжело опираясь на перила, и требовательно протянул руку. Я торопливо вернула сапог и зашарила в сумке. Шхалар меж тем оставил в покое ворот моего плаща, а заодно и шатающуюся меня без поддержки, и молча устремился на постоялый двор. Наша с Райденом запоздалая благодарность растворилась в скрипе хлопнувшей двери, и брат едва успел подхватить меня под локоть и усадить рядом с собой на крыльцо.
Достав из сумки зелье, я невольно оглянулась на дверь постоялого двора.
– Обиделся, что ли? Ему же не привыкать вытаскивать меня из разных… нехороших мест.
– Нет, не в тебе дело. Он давно сам не свой, – Райден взял бутыль. – Мгла знает, что с ним творится… – и надолго замолчал, занятый лекарством.
А я пила свое, отстраненно глядя на стену багрового тумана. Сегодня моя сущность недоразумения спасла мне жизнь, и, возможно, не раз…
– Яськ, пошли спать, – брат, натянув украденный сапог, тяжело вздохнул и сморщился, потирая виски: – Остальное – завтра.
– И про шипастых расскажешь?
– И отлуплю для полноты ощущений.
– А всё-таки – откуда они?
– А сама не догадываешься?
– Ну… нет.
Райден качнул головой неодобрительно, но объяснил:
– Это вырвавшиеся на свободу хранители тайников. Помнишь жгутолапых из пустоши? У них одна природа. И прежде шипастые рыскали по округе и рвали все, что движется, пока маги не создали защитную пелену.
– А-а-а…
– И тебе следовало о них знать. Ты чем здесь занималась?
– Воро… гуляла.
– Ну-ну… На будущее, Ясь: когда приезжаешь в незнакомую местность, не поленись узнать, чего бояться и как защищаться. Мир полон опасных тайн, и пора бы тебе это понять.
– Так я… Я ж только из ступени, с учебы…
– Я сказал – на будущее. Кстати, а какое у тебя настроение нынче?
– Райден!.. Завидуй молча!
***
– Что это такое? – холодные светло-серые глаза смотрели на меня, как на мелкую букашку, по глупости залетевшую в палатку.