Меньшее зло. Приключенческий роман

После банда села на лошадей и поскакала через поле в сторону своего убежища.

Погони не было. Законники прибыли на место уже задолго после того, как банде удалось уйти.

Приехавших в убежище на болотах бандитов встречали аплодисментами, как героев. Среди встречавших были женщины, несколько стариков и даже дети.

Отряд спешился, привязал коней к коновязи и собрался у костра, разведенного рядом с просторным двухэтажным заброшенным особняком, выступавшим в качестве логова.

Банда налетчиков сняла свои маски и переглянулась. В их глазах играл задор успеха и безнаказанности. Они вполне были собой довольны.

Главарь банды снял шляпу и задорно поклонился, купаясь в лучах славы. Это был коротко стриженый темноволосый молодой человек, на вид, один из самых младших среди всех. У него было ребяческое, почти детское лицо, при огромном росте и уверенной осанке. Его звали Мервин Торнтон.

Это имя было уже широко известно в местных краях. Мервин Торнтон промышлял разбоями уже больше 5 лет. В прошлом, будучи членом других банд, он неоднократно был пойман с поличным, в связи с чем особой тайны в его личности не было. Более того, его репутация бежала далеко впереди него. И хоть все преступления совершались бандой в масках, негласно все понимали, что за очередным нападением стоит банда Мервина. В народе у банды даже было прозвище, которое впоследствии очень прижилось – «Койоты». Так их называли гражданские, а после и они сами.

Первым помощником, верной правой рукой и негласным заместителем Мервина был парень в черном платке с черепами – Дэмиан Мюррей. Смуглый темноволосый молодой человек с пышной бородкой-испанкой и злобными карими глазами внушал страх и уважение многим членам банды. Примечательным фактом было то, что Мюррей раньше был законником – шерифом небольшого городка, но, разочаровавшись в неблагодарности оплаты труда и высоком риске, решил перейти на темную сторону.

По этой причине очень многие не доверяли Дэмиану, но Мервин без колебаний сделал его своим заместителем несмотря на то, что Дэмиан был человеком новым и не проверенным. Случилось это после первого же их совместного дела, когда Дэмиан, обладая закрытой информацией законников о перевозке ценных грузов, слил ее Койотам, после чего ими был успешно совершен ряд очень прибыльных налетов абсолютно без всякого риска. Мервин настолько гордился Дэмианом, что без раздумий сделал его своей правой рукой, считая что Дэмиан доказал свою верность на деле.

Сейчас же довольный собой Дэмиан сидел в объятиях своей дамы сердца, которая также входила в состав налетчиков. Это была красивая девушка с длинными каштановыми волосами, мягкими чертами лица, низкого роста, но с очень очаровательным взглядом. Ее звали Эвис Томпсон, она была девушкой Дэмиана еще со времен, когда тот был законником. Когда тот сошел с пути закона, она без раздумий последовала за ним. Хоть в браке они никогда не состояли, отношения у них были абсолютно семейные.

К слову, Дэмиан одним из самых «семейных» членов банды еще по одной причине. Одним из остальных налетчиков был его собственный младший брат, Вильфред Мюррей. Это был тот самый неразговорчивый молодой парнишка, который стоял у входа в банк и караулил периметр. Вильфред всегда очень поддавался влиянию брата, а потому без раздумий вступил в банду по первому же зову Дэмиана. Этот молодой человек с каштановыми волосами и многочисленными веснушками на лице был слишком скромен и застенчив для типичного бандита, но в критической ситуации всегда действовал решительно.

Помимо них, в банде было еще трое «налетчиков», то есть тех, кто обеспечивал банде добычу, рискуя собственной жизнью. Одним из них был Майкл Шорт – тот самый взломщик, полноватый мужчина средних лет с лысеющей головой и если не третьим, то по крайней мере вторым свисающим подбородком. Майкл Шорт был самым старым членом банды, наряду с Мервином. Он был первым, кто присоединился к Мервину, когда тот решил сколотить собственную банду. И до прихода Дэмиана именно он был правой рукой Мервина. Но после Мервин посчитал, что Шорт уже староват, и что пора уступать правление более молодым и энергичным, и Шорта негласно разжаловали. Разумеется, Шорт втайне затаил обиду на обоих своих нынешних главарей, и хоть и подавал вид, открыто против них не выступал.

Еще одним налетчиком был Марк Гиббс. Это был низкорослый чернокожий с вечно недовольным лицом и невыносимым характером. Будучи одним из самых старых членов банды, пришедшим почти сразу после Шорта, Гиббс считал себя вправе указывать более «молодым» участникам. Причем под «молодыми» понимался не возраст, а длительность членства в банде. Откровенная дедовщина Гиббса в свое время заставила многих покинуть банду. Но Гиббс был безжалостным, а потому очень хорошим бандитом, и Мервин его ценил больше многих других.

Последним налетчиком был Найджел Броуд. Это был высокий молодой человек с вечно торчащими по сторонам волосами, но при этом всегда изысканно одетым. Внешне он напоминал скорее не бандита, а проспавшего важную встречу аристократа. Но обманываться не стоило. Несмотря на развитое чувство юмора и внешнюю доброжелательность, Броуд был беспощаден как к врагам, так и к гражданским. Моральные же принципы его менялись в зависимости от того, насколько были выгодными в каждый конкретный момент.

Остальные же члены банды были простыми людьми: члены семей налетчиков; жертвы репрессий властей, примкнувшие к Койотам добровольно, а также те, кого Койоты добровольно брали под свою защиту по решению Мервина. В общей сложности их было около 20. Занимались они в основном охотой, рыбалкой, готовкой, собирали слухи в городах, кто-то мелким воровством. Но никто из них не годился в налетчики – либо в силу возраста, либо из-за неумения обращаться с огнестрельным оружием.

Таковы были Койоты – банда, уже успевшая навести ужас на окрестные города и деревни, быстро распространявшая славу о себе по всему штату.

Глава 2

Вечером после налета вся банда пировала у костра. Выпивки было море, еды еще больше. Койоты отмечали победу.

– Двадцать пять тысяч долларов. – воскликнул Мервин. – Такого я еще никогда не видел. Да я в жизни не держал таких денег в руках! Мои братья… Я так горжусь Вами… Всеми Вами! Всеми, кто делает непосильный вклад в наше общее дело! Это все ваша заслуга! Без вас бы ничего этого не было. Особое спасибо тем, кто рисковал своей жизнью ради того, чтобы прокормить других! Дэмиан, дружище, встань, подойди ко мне…

Дэмиан неловко оглянулся, а после встал и вышел к Мервину, занявшему импровизированную сцену на деревянном пирсе.

– Вот этот человек… – гордо заявил Мервин. – Именно ему мы обязаны за столь ценный улов. Мистер Мюррей проинформировал нас о том, когда и в какое время в банке будет хорошая сумма и меньше всего охраны. Не знаю, какие каналы Вас снабжают, но дай им Бог здоровья! Этот пир в вашу честь, мистер Мюррей! За Вас!

– За Мюррея! – послышалось из толпы. – Молодец, Дэмиан! Так держать!

После раздалось громкое «ура», и толпа продолжила пить. Дэмиан же молча сел у огня поотдаль от всех.

– Что ты за бандит, не пьющий джин? – улыбнулась подходящая к нему с бутылкой в руках Эвис. – Может, хотя бы виски?

– Ты прекрасно знаешь, что я не пью, Эвис. – заявил Дэмиан. – И сегодняшний день не исключение.

– Ну тогда хотя бы не грусти… – охнула Эвис. – Смотреть тошно.

– Сегодня после налета я говорил с Мервином. – начал Дэмиан. – Я не понимаю его. Мы взяли рекордную сумму. 25 кусков. На эти деньги нам хватит боеприпасов и провизии больше, чем на год. Но Мервин считает иначе. Он говорит, что надо создать «фонд». Отложить их до лучших времен, а пока зарабатывать, покуда есть возможность.

– И в чем ты не согласен? – удивилась Эвис. – Ты же знаешь нашу мечту. Купить собственный дом на каком-нибудь острове где-нибудь на Кубе… Это невозможно без вложений. Нам нужен этот фонд.

– А доживем ли мы до его дележа? – фыркнул Дэмиан. – Просто он не видит всей картины. Чем больше мы рискуем, чем смелее становимся, тем больше внимания мы к себе привлекаем. Я уже видел такое, когда работал шерифом. Это кончится виселицей. А покойникам деньги не нужны.

– Погоди… – покачала головой Эвис. – А не ты ли сам ушел в преступники с должности шерифа? Не ты ли потащил за собой меня и родного брата? А сейчас ты хочешь остановиться? А не поздновато ли? Думаешь, после всех этих грабежей и разбоев тебя примут в офис шерифа с распростертыми объятиями?

– Я не об этом… – перебил Дэмиан. – Нам ни к чему внимание. Мы должны стать осторожнее. Зарабатывать постепенно. Не так дерзко. Не так часто. Не так много. Иначе мы станем занозой в заднице властей, и на нас пойдет охота…

– Ну что за пессимистичный тон я снова слышу… – послышался голос Мервина за спиной. – Сынок, мы ведь это уже обсудили. Нам нет смысла останавливаться сейчас. Сейчас, пока о нас еще не знают, мы должны заработать столько, сколько можем. Ты думаешь, мне так нужны деньги? Вовсе нет. Но я думаю о своих братьях. О их женах и детях. Ты живешь сегодняшним днем. Мыслишь о том, как не дать им умереть с голоду и холоду. Это хорошо, но этого мало. Эти люди не могут вечно жить на болотах. Им нужен дом! Нормальная жизнь. Ты сам говоришь, что вечно быть преступником нельзя, и ты прав! Но как им получить эту нормальную жизнь без средств? На что им купить собственный дом? Или ранчо со скотом? Как им начать свое честное дело в месте, где их не знают? Ответ прост. Для этого нужен капитал. Вот зачем нам «фонд».

– Но 25 тысяч, Мервин! – крикнул Дэмиан. – Это же колоссальная сумма. На нее мы уже сейчас могли бы купить общий дом, и жить в нем все вместе, как одна большая семья. А не прятаться на болотах!

– Мы здесь все семья… – начал Мервин. – Но это не навсегда. Не думаю, что ты до конца дней захочешь прожить под одной крышей с Шортом, или, например, Гиббсом. И они вряд ли горят желанием. Ты же человек семейный. Разве ты не хочешь тихой семейной жизни? А ты, Эвис, не мечтаешь родить ребенка? Или двух? И где они будут жить? На болотах? Или в общем доме, в котором живет еще 30 человек? Ты веришь в это? Серьезно? Это твой предел мечтаний? Ради этого ты бросил карьеру шерифа?

Дэмиан задумался.

– Не будем о грустном, сынок. – улыбнулся Мервин. – Ты не пьешь, я знаю. Но я кажется понял, как тебя взбодрить. Ты же у нас любишь покер?

– Есть такое. – кивнул Дэмиан.

– Завтра в одном местном салуне состоится игра на высокие ставки, и собралось пятеро уважаемых игроков, включая меня. – начал Мервин. – Нам нужен шестой. Место пока свободно. Предлагаю присоединиться. Вступительный взнос – 1000 долларов.

– Что??? – поперхнулся водой Дэмиан. – Ты хоть понимаешь, какие это деньги?

– Мы можем себе это позволить. – отметил Мервин. – Ты можешь.

– Мервин… – подошел к нему ближе Дэмиан. – Ты же не серьезно? Это общие деньги. Деньги банды. Мы не можем просто тратить их как свои. Не в таких же объемах!

– А кто говорит про тратить? – рассмеялся Мервин. – Мы выйграем.

– А если нет? – поинтересовался Дэмиан.

– А с чего бы нет? – удивился Мервин. – Ты, я слышал, самый профессиональный игрок на всем чертовом Диком Западе! Да и я тоже неплох. Один из нас точно победит.

– Тут мало навыка! – вставил Дэмиан. – Это не стрельба, и не конный спорт. Это покер! Все зависит от удачи. Что будет, если она отвернется от нас обоих, и мы проиграем?

– Тогда мы решим это дело так, как решаем все остальные дела, не более, не менее. – заявил Мервин.

– Грабежом и убийствами? – фыркнул Дэмиан.

– Не говори об этом так мрачно. – покачал головой Мервин. – Я искренне верю, что до этого не дойдет. Удача помогает смелым. А ты у нас самый смелый парень из всех, кого я знаю. Все получится! Долой уныние!

Вечером следующего дня Мервин и Дэмиан прибыли к местному салуну. На входе их встретила вооруженная охрана.

– Парни, мы на турнир. – заявил Мервин. – Деньги с собой.