Пленник времени

– Да, как же не понимать этого. Межзвёздные ускорители нам больше не доступны. Лететь придётся только на своих двигателях и на небольшой, в целом, скорости. Но я имел в виду кое-что другое, говоря о планете ZR220. Вы ведь знаете, что это «мёртвый мир»? – спросил Своп.

– Да, конечно. Я смогу назвать ещё с десяток похожих мест, но более далёких от ZR220, – глядя на капитана, спокойно ответила Норелли.

– Судя по тому, как вы отвечаете, лично в таких местах вы не присутствовали ни разу, – с улыбкой сказал Своп.

– Вы правы, капитан, но что в этом смешного? Или весёлого? Не пойму, чему вы так загадочно улыбаетесь?

– Мне не передать весь ужас и трагизм подобных миров. Вы должны знать, что ZR220 превратилась в «мёртвый мир» не по вине космических катаклизмов – это результат разумной деятельности.

– Вряд ли можно назвать разумной деятельностью такой результат.

– И тем не менее, – продолжил Своп, – я смог узнать, что на этой планете когда-то существовала цивилизация с историей в семьсот тысяч лет – достаточно, чтобы развить очень опасные военные технологии. Данных по исследованию этой планеты я не обнаружил. Нашёл лишь общий запрет для транзитных судов, выпущенный пограничной службой системы ZR22.

– Да, я читала его, – ответила лейтенант. – Запрещён не только спуск на планету, но и выход на её орбиту. Неужели так много мусора на ней?

– Вполне возможно, что мусор. Может быть и какое-либо излучение. Я именно на этот момент обращаю внимание – у нас нет данных по ZR220. Это риск, невероятный риск для «Поляриса» и его экипажа, – подытожил капитан Своп.

– Есть какие-либо варианты, которые могут быть лучше, чем ZR220?

– Выходит, что нет. К сожалению, это единственная возможность скрыться на некоторое время из виду и, как результат, выполнить намеченное вами. Но есть ещё один момент. Даже если мы удачно приземлимся на ZR220, далеко не факт, что мы сможем столь же удачно стартовать оттуда. Это неизвестный мир, и там может произойти всё что угодно. Хочу также сказать, что на связь со мной уже пытались выйти заказчик и его агенты, но я отключился. Они инициируют поиски «Поляриса». Плюс мы пересекаем границу системы 778, патрули которой уже несутся к последней точке связи с вашим кораблём. Принимайте решение, лейтенант, мы сейчас же должны утвердить новый курс.

– Капитан Своп, курс на ZR220, – почти сразу сказала Норелли.

– Понял вас, – ответил Своп, направившись к креслам пилотов.

* * *

Новый маршрут предполагал двухнедельный полёт «Поляриса» на максимальной скорости. Как только корабль лёг на курс к ZR220, весь экипаж погрузился в новые реалии сложившегося положения. Макс отбросил в сторону сомнения и растерянность, полностью занявшись контролем и диагностикой систем корабля. Капитан Своп отвечал за навигацию и был, несмотря на звание «второго», основным пилотом «Поляриса».

Лейтенант Норелли днями напролёт изучала документацию по кораблю. Во время локальных корректировок курса она принимала участие в управлении и внимательно следила за многочисленными, порою лишними, как ей казалось, действиями своего «второго» пилота. Однажды, при очередном изменении курса, Норелли приказала капитану Свопу покинуть кресло первого пилота. Встав, Своп отошёл немного назад и в сторону, чтобы не мешать Норелли, но при этом видеть её действия. Их плавность и уверенность поражала. Лейтенант довольно быстро справилась с задачей и вновь пригласила капитана в покинутое им кресло.

– А это не может не удивить! – сказал Своп.

– Спасибо. «Полярис» очень интересен в управлении. Но всё равно есть много моментов, которые я не могу понять. Можете объяснить?

– Почему нет? С удовольствием.

По прошествии двух недель «Полярис» вышел к ZR220. Оставалось несколько дней до выхода на орбиту этой планеты. Ближнее и дальнее сканирования не приносили результатов. Складывалось ощущение, что вокруг корабля раскинулось пустое и безжизненное пространство. Так же безжизненно тихо было и на борту «Поляриса». Капитан Своп, удостоверившись в безопасности манёвров лейтенанта Норелли и с её разрешения, покинул пилотскую и практически не выходил из свей каюты. Макс также был заметен только за общим ужином.

За одним из таких молчаливых приёмов пищи, незадолго до выхода на орбиту ZR220, Своп решил немного разрядить обстановку.

– У меня есть догадка насчёт того, почему лейтенант Норелли заложила трёхдневный и абсолютно непонятный с точки зрения навигации манёвр в виде кривой к дальней границе системы ZR22, – улыбаясь, начал капитан Своп.

– Манёвр столь же странный, как и идея лететь пару дней на практически обесточенном корабле, – с недовольством подхватил Макс.

– Мера вынужденная, – допив сок, ответила лейтенант. – Иначе пограничная служба наведалась бы к нам на корабль точно так же, как я в своё время.

– И всё-таки сделано красиво, – продолжил Своп, посмотрев при этом на своего помощника. – По касательной к системе приближается неопознанное тело, предварительно «метеорит», если судить по абсолютной «тишине» объекта. Его начинают сопровождать, но, благодаря выбранной заранее лейтенантом траектории полёта, в момент входа в систему «метеорит» аккуратно закрывает тень от самой крайней планеты системы ZR22. На сопровождение или уничтожение вылетает патрульная группа пограничной службы. Летит эта группа в рассчитанное по первоначальной траектории место, а «Полярис», находясь в «тени» планеты, включит двигатели и сместится от рассчитанной пограничниками точки за сотни тысяч километров. К тому времени, как патруль обнаружит подвох, мы уже будем спускаться в атмосфере ZR220!

– Старый как наша вселенная трюк, – не поддержав капитана, прокомментировал Макс. – А я вот, пока мы летели два дня без «света», порвал ещё одни штаны в двигательном отсеке!

– Могу помочь с починкой, – улыбаясь, предложила Норелли.

– Вот ещё! – ответил Макс, улыбнувшись в ответ.

Допив чай, Своп продолжил:

– На лицах появились улыбки – это хорошо. Пользуясь случаем, стоит поговорить ещё об одном важном моменте, а именно о том, до чего же удивительна и загадочна судьба человека в частности и судьбы вместе. Лично я до сих пор не могу выйти из транса, из запутанной действительности, которая обрушилась на меня. Представьте. Попробуйте. Мой возраст уже перевалил за полвека, если считать нашими старыми «земными» годами. Я уже давно «приземлился» и, сказать вам честно, космос больше не звал меня к далёким звёздам. С меня действительно было достаточно. Так вот. Собираясь спокойно и размеренно прожить свой век под одним небом, ко мне в дом приходит вот этот замечательный юноша, только что уволившийся со службы в космических войсках. – Глядя на Норелли, Своп указал в сторону второго пилота. – Зачем? Подумал я тогда и не нашёл ответа. Почему наши судьбы должны были встретиться? Его отец, Норелли, погиб в точь таком же пилотском кресле, в каком я летал всю свою жизнь и в какое сегодня вновь посажен по чьей-то воле. Потом к этой встрече добавляется история с «Полярисом» – тоже не случайность и очень странное обстоятельство. Но и этого оказалось мало. Появляетесь вы, лейтенант. Судьбы друзей, разорванные пространством, вновь соединены временем.

Наступила небольшая пауза. Капитан Своп достал из нагрудного кармана фотографию и сказал:

– Вот они, эти судьбы: справа от меня Рой, отец Макса – капитан корабля «Прометей». А слева Грей, отец Норелли – капитан корабля «Омега». Взгляните.

Норелли взволнованно смотрела в ясные глаза своего отца. Макс рассеянно уставился на оборотную сторону фотокарточки в руках лейтенанта.

– Тогда, много лет назад, со мною рядом были они. Сегодня рядом со мной их будущее, отражённое в ваших лицах. Всё бы ничего, если только не обстоятельства, которые вновь нас соединяют. Мыслимо ли это? – задал вопрос капитан Своп.

Пару минут спустя Макс тихо поднялся и молча, не допив чая, вышел из отсека.

– Не знаю, – сказала Норелли скорее себе, чем капитану, и тоже ушла.

Своп ещё долго сидел, то вглядываясь в безграничную пустоту иллюминатора, то в пустое дно своей чашки. Его мысли, как и его корабль, блуждали и не находили под собой «твёрдой земли». Поднявшись с места и спрятав фотокарточку в карман, он грустно улыбнулся и направился к себе в каюту.

* * *

Капитан Своп спал, когда в отсеках зазвучала сирена. Не разбираясь в возможных причинах, он тут же бросился в пилотскую, догоняя в переходах бегущего Макса.

– Капитан Своп, Макс, немедленно занимайте пилотские кресла. Мы не будем выходить на орбиту ZR220, – скомандовала лейтенант Норелли.

– Объясните, что случилось? – спросил Своп, пристёгиваясь в кресле.

– Пограничники не направились в рассчитанную для «метеорита» область. Они ожидали нас здесь, в районе спутника ZR220 и, сказать к слову, с весьма недобрым настроем. – Лейтенант включила мониторы, на которые транслировались сообщения с кораблей пограничной службы. – Недалеко от нас два корабля. Один корабль дежурный. На таком я прилетела к вам на «Полярис». Другой – лёгкий пограничный штурмовик. Их обычно высылают как прикрытие для дежурных. В сообщениях службы требуется немедленно прекратить полёт к планете и допустить людей для досмотра. В противном случае будет открыт огонь.

– Нам не хватит скорости, чтобы уйти. Они догоняют, – сказал Макс капитану Свопу.

– Нам не нужно уходить. Будем садиться на планету сразу, без выхода на орбиту, – вмешалась лейтенант Норелли.

Макс посмотрел на Свопа, который в этот момент запускал вспомогательные системы корабля. Все почувствовали нарастающую тяжесть от ускорения. Капитан повернулся к помощнику и сказал:

– Нам хватит скорости, чтобы дотянуть до атмосферы, не попав при этом в прицел штурмовика. Но посадка «сходу» – это упражнение не для «Поляриса».

– Будем садиться с перегрузкой на маршевом режиме главных двигателей. Разворот произведём, как только будет пересечена верхняя граница атмосферы, – сказала Норелли, пристёгиваясь в боковом штурманском кресле. – Капитан Своп, выполняйте.

– Вас понял, лейтенант, – ответил Своп уже по внутренней связи, так как резко нарастающий гул маршевых двигателей стремительно заполнял пространство пилотской.

– Выдержим? – с опаской в голосе спросил Макс.

– Надеюсь, с минимальным ущербом, – ответил Своп.