Странник

– Может и так. Я впервые испытываю такие чувства. До встречи с ней я никогда не хотел о ком-то заботиться. А увидев ее, я сам себе поклялся, что положу небо к ее ногам, – серьезно произнес юноша.

Через несколько минут девушка вернулась, сжимая в руках собранные травы. Кинув их в тлеющий костер, цыганка раздула угли, и воздух окутали приятные запахи. Разогрев над дымящимся костром мясо, девушка положила на каждый кусочек сыр. Он тут же начал плавиться и окутал горячее мясо. Когда все было готово, она раздала нам наши порции, и мы действительно были в восторге от тех вкусов, которые почувствовали.

Закончив трапезу, мы оседлали коней и отправились дальше. Через несколько часов мы уже скакали по довольно широкой дороге, ведущей в Трэйдинбург. Город славился своими купцами и ярмарками. Находясь на пересечении основных маршрутов королевства, он был одним из самых населенных и богатых городов по эту и другую сторону реки Ривер.

Проехав через огромные каменные ворота, мы тут же попали на центральную площадь города. Вокруг нас сновали люди и абсолютно не обращали на нас внимания. Мы уже намеревались отправиться на поиски жилья и работы, как работа сама нашла нас. К нам подошел человек в капюшоне и незаметно сунул мне конверт. Добравшись до места, где мы могли остановиться на ночлег, я достал письмо. Скреплено оно было довольно затейливой печатью, в которой мы не без труда опознали печать короля для особых поручений.

– Странник, это невероятно! Откуда король мог знать, что мы будем здесь? И откуда он вообще знает о нас? – в недоумении произнес Рэй.

По лицам остальных было понятно, что этот вопрос они тоже хотели бы задать.

– Друзья, во-первых, все наши дела были весьма резонансными. В определенных кругах. Естественно, когда-то информация должна была дойти до короля. Он, как любой политик, имеет свои скелеты в шкафу, и помощь таких, как мы, ему тоже нужна. Мы наемники, поэтому уличить его в связи с нами весьма сложно. А во-вторых, я уверен, что таких писем несколько, и все они были разосланы в крупные города, чтобы мы получили задание в любом случае, – пояснил я.

О том, что все наши приключения были нужны в том числе для того, чтобы привлечь внимание короля, я не стал рассказывать, да и не время.

– Ну, открывай скорее! Интересно же посмотреть, что за проблему мы должны решить для Его Величества, – сгорая от нетерпения, буквально в один голос произнесли трое моих попутчиков.

Сломав печать и раскрыв письмо, я быстро пробежал глазами по содержимому. Король дал поручение, за которое я был вправе попросить у него любую награду.

– Для тех, кто не совсем понял, что тут написано, поясняю: нам поручено отправиться в столицу и предотвратить намечающийся переворот.

– Ничего себе! – присвистнул Рэй.

– Я даже больше скажу – от нас потребуется все, на что мы способны. Это ведь не купцам кошельки подрезать и с бандитами на дороге драться. Тут нужно будет сделать все очень аккуратно и так, чтобы ничего не выдавало руку короля. А награда, я уверен, не заставит себя ждать.

– Странник, а ты уверен, что это нам по силам? – кротко спросила Эсма.

– Конечно, по силам. Уж ты-то это знаешь. У нас есть лучший вор и убийца со своей армией воинов-теней; инженер, знающий все проходы под королевством; а еще цыганка из древнего рода, которая может не хуже людей из тайной канцелярии раздобыть любую информацию.

– Странник, я правильно тебя понял – ты хочешь, чтобы Призрак приложил свою руку к ликвидации переворота? Я обычно не вмешиваюсь в политику, и ты это прекрасно знаешь.

– Рэй, это дело не только политическое. В истории о Призраке люди уже перестали верить, а это заставит говорить о тебе с новой силой. По рукам?

– По рукам.

– А вы что скажете, Эрвин и Эсма?

– Я согласен.

– А я просто обязана это сделать. От судьбы не уйдешь.

– Ну, раз никто не возражает, давайте придумаем четкий план действий и распределим силы, чтобы никто не смог уйти от нас, – добавив в голос деловую нотку, сказал я.

Всю ночь мы составляли примерный план действий и разошлись спать только ближе к утру. Дорога предстояла неблизкая. Отдохнув до вечера, мы хорошо подкрепились и, дождавшись ночи, отправились в путь. Чтобы по дороге не привлекать внимание королевских патрулей, мы старались передвигаться по ночам, а днем отдыхать. Дороги ночью, конечно, небезопасны, однако для нашей команды это не имело большого значения, нам необходимо было как можно быстрее и незаметнее прибыть в столицу.

В очередной раз выехав на закате, мы продолжили путь, как обычно болтая по дороге. Рэй и Эсма вовсю ворковали – чувства Рэя оказались взаимны. А мы с Эрвином травили байки о былых временах. Какое-то время все было спокойно. Время шло к полуночи, когда мы заметили слежку. Сделав вид, что продолжаем беседу, мы начали готовиться к засаде. Ожидание не продлилось долго. Буквально из-под земли появилось человек тридцать. Даже на первый взгляд было видно, что они весьма опытны. Они понимали, что обычные путники в такое время не ездят, однако поверить в то, что мы представляем угрозу, не могли. Единственным опытным бойцом для них оставался, видимо, я, и они наивно предположили, что мы станем легкой добычей.

– Отдавайте все, что у вас есть! Иначе прикопаем прямо здесь, а с девчонкой перед этим еще и развлечемся, – произнес, судя по его виду, вожак бандитов.

– Только попробуй ее тронуть хоть раз своим грязным пальцем, и я тебе этот палец отрежу по самое плечо! – с яростью прокричал Рэй.

– А малец – храбрец, как я посмотрю! Ну, что ж, давайте тогда оставим его в живых, и пусть он посмотрит, как мы будем развлекаться с ней.

– Не советую, ребята, настоятельно не советую. Парень дело говорит. Пропустите нас, целее будете, – спокойно сказал я.

– Вы видели, сколько нас, а сколько вас? Да мы вас в три мгновения скрутим!

– Попробуйте, – слезая с коня и давая всем такой же знак, ответил я.

Бандиты кинулись на нас с дикой жаждой наживы в глазах. Однако все, что получила первая волна оборванцев, так это свои же собственные внутренности, вываливающиеся через те отверстия, что мы в них сделали. Следующие были осторожнее, но и здесь многих ожидал провал. Те, кого мы не убили сразу, скорее всего, умрут к утру. В глазах оставшихся бандитов читался откровенный страх. Однако отступать они почему-то не собирались. Кинувшись в бой последней надежды весьма остервенело, они создали нам небольшие проблемы. Отбиваясь от двух нападающих, Рэй чуть не получил ножом в бок от третьего. Его спас кинжал, вовремя брошенный Эсмой, который пронзил горло нападающего. С вожаком я бился сам, поскольку именно меня он посчитал самым опасным противником. Видно было, что он имеет довольно большой опыт во владении мечом. Скорее всего, он один из дезертиров, которые расплодились на территории королевства во время войны.

– Странник, оставь его мне! Мне не терпится выполнить свое обещание, – прокричал Рэй, бьющийся с двумя бандитами.

– Ты сначала со своими разберись, – с издевкой произнес я.

– Так уже все. Готовы. Ты остался один со своим соперником. Может, прекратишь позорить себя и сделаешь что-нибудь?

– Ладно, – вздохнув, ответил я.

Сделав подсечку, я прекратил весь этот цирк и повалил на землю главаря.

– Ну, что? Будем резать? Откуда начнем, отсюда или отсюда? – выбирая между пальцем и кистью, кровожадно произнес Рэй.

– Рэй, успокойся. Я думаю, с него мучений хватит, – сказала Эсма и легким движением кинжала перерезала бедняге горло так, что ни капля не окропила никого из нас.

– А ты еще та штучка! Где ты так научилась метать ножи и убивать? – с восхищением спросил Рэй.

– Пришлось научиться. Хрупкой девушке нужно уметь постоять за себя.

Чтобы случайно не напороться на какого-нибудь полуночника, мы решили как можно быстрее покинуть место резни и продолжить свой путь.

Я не меньше Рэя был удивлен способностями Эсмы. Она буквально парила вокруг бандитов, нанося точные и, главное, смертельные удары. Не каждый профессиональный убийца так сможет. Поэтому я все-таки решил разузнать, где она так научилась драться.

– На самом деле, наш табор не совсем обычный. Мы из рода наемных убийц. Нас учат этому с самого детства, даже девочек.

– Так ты из рода Учикаш? – уточнил я.

– Да, именно из этого рода. Мой отец – Влад Учикаш – довольно известен в определенных кругах. Еще большая ирония в том, что вот уже несколько лет мой отец конкурирует с Призраком, восхищаясь им. А я, его дочь, сейчас сражаюсь бок о бок с ним.

Отъехав на довольно приличное расстояние, мы решили сделать привал. Скоро начнет светать и нам все равно придется съехать с дороги. А так, отдохнув, мы к полуночи сможем быть уже у стен столицы.

IX

Как я и планировал, к Стронгхолду мы подъехали практически в полночь. Луна слабо освещала величественные стены столицы. Ворота города были закрыты, да они особо и не были нужны. Внутрь мы должны были попасть незаметно, поэтому нам снова пригодились знания Эрвина. Еще со времен войны с королем Эргоном у гномов здесь остались ходы, по которым они передвигались, когда вели работу над обрушением дворца короля-деспота. Ближайший лаз был найден довольно быстро. Привязав коней в ближайшей роще, мы начали свой спуск вниз.

Спустившись и запалив факелы, мы смогли в полной мере оценить труд и мастерство гномов. Стены туннелей были выполнены на славу. Прошло несколько сотен лет, а кладка как стояла, так и стоит, практически не тронутая временем. Единственное, что доставляло дискомфорт, так это то, что приходилось идти по проходу, практически сложившись пополам. Не рассчитывали гномы, что когда-нибудь этими туннелями будут пользоваться люди. Эрвину было удобней всех, туннель был как раз по его росту.

– Эрвин, как ты думаешь, эти туннели охраняются? – проявив осторожность, спросил Рэй.