– Знаю, – холодно ответил. – Восьмая, ныряйте!
– Есть, сэр, – ответил Теро.
Через несколько секунд восьмая лодка исчезла с экрана.
– Ублюдок! – процедил Толливер.
– Толливер! – рявкнул я.
Он смачно плюнул мне в лицо. Я окаменел. Слюна медленно стекала по моей щеке.
– Зачем? – жалобно вскрикнул Роберт Боланд. – Зачем вы это сделали, сэр? Они же погибнут! Наши товарищи!
– Я не видел другого выхода, – сказал я в пространство, как бы оправдываясь перед самим собой.
– Вы убили их!
– Молчать, кадет Боланд.
– Докладывает вторая лодка, сэр, – раздался из динамика голос гардемарина Кина. – Рыбы роятся вокруг нас, как осы! Боже! Все пространство ими кишит! Некуда деться…
– «Потемкин» докладывает главкому Сифорту. В непосредственной близости от нас и «Гибернии» над Атлантикой косяк рыб разгоняет астероид. Только что большая часть рыб нырнула. Я не уверен, что они испугались наших лазеров, но другого объяснения…
– Больше сотни! – кричал Кин. – Господи! Вот так взрыв! Одна рыбина нырнула в другую! Чуть нас не задело! Опять к нам лезут, сучары! Сэр! Разрешите прервать тест! Мы больше… Нет! Они начали исчезать! ОНИ НЫРЯЮТ! Слава Богу!
Значит, чудища услышачи N-волны восьмой лодки.
– Мистер Боланд, попробуйте связаться с восьмой лодкой, – приказал я без особой надежды. Слишком большое расстояние, вряд ли радиосвязь установится. А скорее всего, восьмая лодка скоро погибнет и разговаривать будет не с кем. – Кстати, кто в этой лодке?
– Кадеты Жак Теро, Лех Бронски, Сара Тхау и Катрин Джанес.
Прости, Жак. Простите все. Вы никогда не узнаете, что совершили подвиг. Вы спасли мистера Кина. Он опытнее вас, а потому нужнее. Другого выхода нет.
– Помолитесь за них, – попросил я. Сам я молиться за упокой их душ не мог, это было бы кощунством.
– Есть, сэр.
Я распоряжался судьбами, решал, кому жить, а кому умирать. Тьфу! Карикатура на Господа Бога.
– Ты уверен, что не напрасно посылаешь кадетов на смерть? – спросил Толливер.
– Уверен. – ответил я. – Рыбы не выдержат такой температуры. Там тысячи градусов! А нырнуть внутри критической сферы они не смогут.
– Капитан, разрешите прервать тест! – взмолился Антон Тайер, командир четвертой лодки.
– Первая лодка, начать тест! – приказал я. До нее было шесть световых минут в сторону Солнца. Я переключил частоту на четвертую лодку:
– Мистер Тайер, продолжать тест в течение шести минут!
– Ты думаешь, рыбы влетят в критическую сферу? – приставал Толливер. – У них должен быть инстинкт! Они должны чуять опасность! Иначе все рыбы давно сгорели бы на звездах!
– Хватит! – рявкнул я. Я выбежал в коридор, пометался туда-сюда, забрел в инженерное отделение к Адаму и кадетке Рене Салетт. – Как дела, мистер Тенер?
– Все нормально, сэр, – доложил Адам. – Можно вопрос, сэр? Скажите, пожалуйста, сэр, что происходит?
– И вы, мистер Тенер?! – зарычал я.
– Простите, сэр.
Зачем на него ору? Гардемарин задал резонный вопрос.
– Мы заманиваем рыб к Солнцу, – смягчился я. – Там они погибнут.
– Так просто, сэр?
– Да, так просто.
В инженерное отделение влетел Роберт Боланд.
– Сообщение с первой лодки! Мисс Экрит хочет прервать тест! – доложил он. – Она говорит, что уже не может уклоняться от рыб. Их слишком много!
Выругавшись, я ринулся на капитанский мостик.
– Толливер, скажи ей, что я повешу ее. если она прекратит тест раньше времени! Осталось четыре минуты!
– Есть, сэр, – буркнул Толливер.
Я устало опустился в капитанское кресло. Через четыре минуты предстояло вынести еще один смертный приговор. Тщательно проверив координаты, я взял микрофон:
– «Трафальгар» вызывает седьмую, ответьте. – Через двадцать четыре секунды мой сигнал достигнет цели. Недолго ждать.
Скоро седьмая лодка отправится на верную гибель. Кевин Арнвейл дважды ускользал от чудиш. В третий раз не получится.
– Докладывает кадет Кевин Арнвейл, командир седьмой лодки.
– Мистер Арнвейл, вам надо нырнуть еще раз, еще ближе к Солнцу. Вы окажетесь у самой границы критической сферы Ибн Ауба, но за ее пределами, – соврал я. – Как только всплывете, сразу начнете тест. Поручите управление сверхсветовым двигателем бортовому компьютеру, чтобы… – С тяжелым сердцем я подробно объяснил ему, что надо делать, и продиктовал координаты точки всплытия. – Все ясно?
Глядя на часы, я ждал ответа. Толливер пронзал меня презрительным взглядом.
– Вас понял, сэр, – пришел наконец ответ Кевина.
– Тогда ныряйте.
За пределами критической сферы осталось пять лодок.
– Мистер Боланд, пошлите сообщение всем кораблям флота, пусть каждый доложит количество рыб в своем секторе, – приказал я.
– Есть, сэр.