– Первая лодка вызывает «Трафальгар». Докладывает гардемарин Сандра Экрит. Рыбы нырнули.
Уф! Какое счастье! Значит, первая выжила! Я переключился на инженерное отделение.
– Приготовьтесь нырнуть и продолжить тест приблизительно через восемь минут по моему сигналу. – Я переключил связь на инженерное отделение. – Мистер Тенер, мощность шестьдесят процентов, начать тест!
– Есть, сэр.
– Жаль… А я мечтал слетать к Веге, – пробормотал из соседнего кресла Толливер. – Если б ты знал, как я иногда тебя ненавижу.
– Только иногда? – бросил я.
– Сейчас особенно.
– Знаю, Эдгар. Я заслужил более страшную кару, чем твоя ненависть.
– Первая лодка – «Трафальгару», – пришел издалека ответ Сандры Экрит. – Мы чуть не погибли во время предыдущего теста, я не могу подвергать кадетов такой опасности, тем более нам непонятно, из-за чего мы рискуем, вы ведь не объяснили нам смысл всех этих маневров…
– Рыба! – вскрикнул Толливер, расширив глаза на экран. – Тысяча километров!
– Вижу, – буркнул я.
– Уже семь гадин! Восемь! Одиннадцать! Выныривают совсем рядом! Всего двести метров!
Я включил реактивные двигатели на полную мощность, лихорадочно пытаясь сообразить, как маневрировать среди такого количества тварей. Возможно ли это? Надо!
– Дай управление мне! – потребовал Толливер. – Быстрее!
Мне вспомнилась Надежда, полет на вертолете, отчаянные попытки уклониться от самонаводящейся ракеты. Тогда вмешательство Толливера спасло нам жизнь.
– Давай! – Я мгновенно переключил управление на его пульт, схватил микрофон, включил частоту шестой лодки. – «Трафальгар» вызывает шестую! По условному сигналу ныряйте с новыми координатами… – Я продиктовал координаты. – Как только вынырнете, начнете тест. Сразу! Шестьдесят процентов мощности, восемь минут! Подтвердите!
Толливер бросал, крутил и вертел наш «Трафальгар» так, что звезды на экране плясали, как бешеные. Ответ шестой должен был прийти не раньше чем через минуту, поэтому я соединился с первой:
– Мисс Экрит, вы правы, я больше не буду подвергать вашу лодку опасности. Ныряйте к «Трафальгару» и ждите дальнейших указаний.
– Докладывает гардемарин Диего, – пришел ответ с шестой, – ваши инструкции поняты, сэр, С пункта связи прибежал Роберт.
– Сэр, докладывает кадет Боланд. По сообщениям боевых кораблей, вокруг Земли осталось около восьмисот рыб.
В километре от «Трафальгара» возник огромный косяк численностью штук в двести. Чудища направлялись прямо на нас.
– «Трафальгар» – шестой лодке. Мистер Диего, ныряйте, – приказал я и нажал кнопку отключения сверхсветового двигателя.
– Сверхсветовой двигатель отключен, сэр, – подтвердил из инженерного отделения Адам Тенер.
– Держись! Еще немного, – подбодрил я Толливе-ра. – Через несколько секунд все эти рыбины отправятся к лодке Диего.
Рыбы действительно начали исчезать, но на экране возник новый объект на расстоянии двадцати тысяч километров. Радары уловили металл. Что это?!
– Докладывает гардемарин Экрит, сэр. Мы… Да это же первая лодка!
– Мисс Экрит! – перебил я. Теперь, к счастью, задержки сигнала не было. – Немедленно выйти в открытый космос! Проверьте, не перегрелись ли внешние датчики и труба сверхсветового двигателя! Вам предстоит нырнуть для полета к орбитальной станции «Порт Земли», поэтому ваш двигатель должен быть в полном порядке!
– Есть, сэр. Сейчас надену скафандр.
– Живо! – рявкнул я. Дождавшись, пока Сандра, по мои расчетам, вышла из лодки, я свирепо загремел в микрофон:
– Начальник Академии капитан Сифорт вызывает первую лодку! Ответьте!
– Слушаю, сэр, – раздался испуганный голос кадета.
– Кто ты?
– Кадет Уоллис Фрейд, сэр. Рядом со мной кадет Чамберс и кадет Зорн, сэр.
– Где мисс Экрит?!
– Вышла из лодки, сэр! Осматривает трубу двигателя.
– Позови остальных кадетов! Живо!
– Есть, сэр. – Через несколько секунд тот же дрожащий от страха голос произнес:
– Из инженерного отделения прибыли два кадета, сэр.
– Слушайте внимательно! Отстраняю мисс Экрит! Ясно!
– Не совсем, сэр. Как отстраняете? Она больше не гардемарин?
– Она больше не командир вашей лодки! Вы будете выполнять только мои приказы! А приказы мисс Экрит для вас не имеют силы! Поняли?
– Поняли, сэр.
– Теперь передайте мисс Экрит, чтоб она немедленно возвращалась!
– Есть, сэр. – Пауза. – Она уже возвращается, сэр.
– Теперь немедленно поставьте внутренний люк шлюза на предохранитель!
– Есть, сэр. Люк заперт на предохранитель. Но ведь мисс Экрит не сможет войти в лодку….
– Не пререкаться! Она вошла в шлюз?
– Кажется, входит, сэр. Вот уже заработал насос.
– Как только давление воздуха в шлюзе сравняется с давлением атмосферы лодки, сразу заприте на предохранитель внешний люк! Это делается одной командой с дисплея. Знаете?
– Знаем, сэр. Но ведь мисс Экрит окажется в ловушке, она не сможет выйти из шлюза…