Очень странный факультет. Отбор

– Если выживут, то боярам пожалуют. А не выживут, так собакам скормят. Но ты вроде сообразительная, я сразу увидел в тебе потенциал, никаких истерик и паники, – мужик потрепал меня по щеке. – И ментор тебе удалой достался. Так что я ставлю на твою победу мешок с золота!

По всей видимости, это должно было меня как-то приободрить.

Стоявшие рядом другие бояре также одобрительно закивали, озвучивая свои ставки на мою кандидатуру. Пожалуй, золотом я стоила неприлично дорого. По первым прикидкам, но что-то подсказывало, стоит уточнить детали.

– И много претенденток на роль невесты? – спросила я.

Среди бояр проскользнул смешок.

– Да кто ж их упомнит-то, – донеслось до меня. – Но ты на свой счет не бери, ты вроде не бестолковая. Тебя как звать, кстати?

Мы с Харлингом переглянулись. Дурной знак, ой дурной.

– Вероника, – отозвалась я.

Бояре покачали головой, зашушукались, после чего тот самый с бородой выдал:

– Плохое имя, длинное. Цесаревич не запомнит. Нужно что-то более емкое и короткое, чтобы букв поменьше.

Теперь уже мы с Харлингом переглянулись, похоже, у нас родилась одна мысль на двоих. Возможно, не самая удачная, но я едва заметно кивнула.

– Эмма, – ответил Виктор за меня. – Ее будут звать Эммой.

Бояре вновь зашептались, в этот раз куда более одобрительно. Согласились.

– Тогда пора отвести Эмму в палаты, – выдали они вердикт. – А ментор пойдет с нами. Что нам с бабой разговоры вести, с мужиком оно всегда проще!

Меня довели до одной из множества дверей, украшенной резными наличниками, страж прозвенел связкой ключей и отпер ее одним из них.

После чего меня достаточно бесцеремонно втолкнули внутрь, и я услышала, как за спиной провернулся ключ.

Зарычала от бессилия, выглядывая в окно, которое даже решетить никто не пытался.

– Ну теперь понятно, почему не в подвале, оттуда откопаться и сбежать явно проще.

В лучших традициях народных сказок меня заперли на вершине башни. Ни по карнизу выйти, ни по веревке из постельного белья не спуститься. Вниз до земли лететь долго и больно.

Из вариантов только отращивать крылья, чему я грустно усмехнулась.

Магии во мне не ощущалось ни капли, опять исчезла. Похоже, у вельшийцев был какой-то особо мощный артефакт, куда круче волшебного кулончика Стефаниуса. И радиус действия впечатлял – явно не пара метров.

За окном тем временем до самого горизонта простиралась территория замка и окрестных земель.

Впечатляющее заснеженное царство среди сооружений из красного камня, из расписных башен, словно леденцы на ярмарке, из пролегающих дорожек, на которых ездили упряжи на санях с бубенцами…

Я словно очутилась в старорусской сказке про Емелю-дурачка или Конька-горбунка – за одним крохотным исключением. Ни щуки у меня не было, ни волшебного колечка, зато на роль царевны в башне претендовала я, ну и еще пара десятков таких же несчастных.

Интересно, где держат остальных девушек? Пора ли начинать с ними перестукиваться морзянкой через стену?

Пока думала над всем этим, изучала комнату: в отличие от покоев Эммы, в этой обители все было гораздо скромнее. Ни тебе гардеробного шкафа на дюжину платьев, ни зеркала в полный рост.

Стул, стол, две кровати. На столе кувшин с водой, глиняная тарелка, на которой кто-то заботливо оставил яблоки. А две кровати зачем? Мне и ментору, что ли?

Ни ванны, ни ночного горшочка также не положили.

– Интересно, удобства на улице? Или в туалет будут водить по расписанию? – саркастично задала я вопрос в пустоту, принимаясь ощупывать каменные стены.

С грустью поняла, что, в отличие от полых стен в доме Станислава, камень есть камень. Внутри ни потайных дверей, ни других признаков тайного хода не было обнаружено.

Не нашлось даже камина или другого источника открытого огня для обогрева, хотя в комнате явно было тепло, а за окном трескучий мороз.

– Любопытно, – заметила я. – Как-то все же комнаты замка обогревают, и даже без магии. В коридорах же холодно, раз все ходят в теплых кафтанах.

В этот момент в двери постучали, и, не дожидаясь моего согласия, ключ провернулся, чтобы впустить внутрь девушку моего возраста, в красном тулупчике и сарафане до пят. Голова была покрыта расписным платком, однако стоило девчонке войти, как она тут же вытерла испарину со лба и принялась разоблачаться под моим удивленным взглядом.

– Новенькая? – без приветствий спросила она.

И я вытаращилась на нее еще больше.

Девчонка же, плюхнувшись на одну из кроватей, задрав ногу, принялась стаскивать с нее что-то наподобие валяных сапог.

– Да можешь не говорить, сама вижу, что новенькая. Да не таращись ты так, все на твоем месте были. Главное – привыкнуть.

– Привыкнуть к чему? – осторожно спросила я.

– К этому. – Она обвела рукой комнату и тут же протянула мне ладонь для знакомства. – Кстати, Лена. Ну точнее была Еленой, но местные сказали, что пять букв – очень длинное имя, и надо покороче для их принца-дурака, поэтому просто Лена.

– Эмма, – ответила я, пожимая руку. – И давно ты тут?

Лена пожала плечами, позагибала пальцы на руках, что-то мысленно прикинула.

– Месяца два, наверное, может, чуть меньше. Но я точно одна из первых, потом притащили других девчонок. Местные все ждут, когда нас наберется кворум для отбора в жены.

– И сколько уже набралось?

– Да кто ж даст посчитать, – пожала она плечами. – Может, ты последняя, а может, еще пару десятков этот мальчишка откуда-то притащит. Он постоянно кого-то нового приводит.

– Какой еще мальчишка?

– Михаил, так его зовут. – Лена припрятала валенки под кровать и завалилась на подушку. – Он все приводит и приводит. А тебя разве не он притащил?

Она смотрела на меня с любопытством.

– Смотря как посмотреть, – отозвалась я. – В каком-то смысле и он. Значит, ты живешь в этой комнате? Я думала, вторая кровать для ментора.

Лена расхохоталась.

– Для этих старикашек? Я вообще не знаю, на кой ляд их за нами закрепили, будто мы сами не справимся. Но тут по местным законам положено, чтобы у девушки был опекун. Вот их к каждой и приставили. Они вроде наших духовных отцов: если кто-то выиграет – ментор поведет ее под венец.