Маска зверя

– Ой **#*#**, лучше бы я и не начинал этот разговор, – наставник мотнул головой, наверное, пытаясь вытряхнуть из неё навеянную моими словами картину о том, как он пытается объяснить Колтуну, почему тот должен выполнить свою работу бесплатно.

– Помнишь, когда-то я тебе сказал, что знания, которые ты передаёшь мне, пригодятся и тебе самому. Разве я не оказался прав? Кто знает, сколько ещё нам уготовано совместных приключений.

– Звучит, как угроза, – Кромвель отчего-то не разделял моего оптимизма. Ну и ладно, главное, чтобы уроки продолжались.

******************************

Какова вероятность наткнуться на кого-то, кто знает тебя лично, на территории целого княжества, раскинувшегося на сотню лиг в обе стороны? А на того, кто ненавидит тебя всем сердцем? Впрочем, о моей «удаче» давно уже шепчутся за моей спиной даже соратники. Поэтому, когда нам на встречу выехал большой баронский разъезд никто особо не удивился, даже немного выдохнули с облегчением. Мол, могло быть и хуже.

– Барон Клевер, – уверенно заявил Кромвель, глядя на тучное тело, покачивающееся в седле. – Лучше тебе укрыться внутри.

В его словах был резон, поэтому запрятав свою гордость на некоторое время поглубже, я полез в обоз прятать уже себя самого. Сидеть там долго не пришлось, так как уже через пару минут я услышал голос барона.

– Можешь не прятать своего крысёныша, Кромвель! Я знаю, что он тут.

– Барон Клевер, мне неожиданно даже то, что вы знаете, что здесь я.

– О, как можно не узнать того, кто бросил наши земли в руки узурпатора. И которому самому в итоге пришлось бежать от него же. Я смотрю, ты вернулся, чтобы предъявить ему свои претензии. Но не маловата ли армия для такого?

– Ошибаешься, здесь я пока лишь проездом. Но можешь передать своему князю, что заглянуть к нему в гости я однажды планирую.

– Мне нет до этого дела. Куда больше меня волнует этот ублюдок Мазай, засевший сейчас в повозке словно трус. Без его головы я отсюда не уйду.

– Даже если я против? – спросил маг.

– Ты на территории княжества, Кромвель. И местный князь объявил его преступником. Так что я в своём праве. Если за прошедший год этот **#*#** каким-то чудом не стал благородным, то ты не посмеешь встать у меня на пути. Иначе сам станешь вне закона. И здесь, и даже, возможно, в Греше.

«Да что за невезение, мать его», – подумал я, откидывая ткань и спрыгивая на землю. – «И что за тупица, этот барон? Не уж-то он думает, что я просто так сложу лапки, дожидаясь своей участи?»

Свита барона насчитывала полтора десятка воинов его дружины. Это не считая нескольких конных, предусмотрительно оставленных им в отдалении. Обученных, экипированных, не боящихся идти в бой. Я, конечно, много хвалебных слов сказал Кромвелю по поводу своих парней, но не факт, что такое нам по силам, даже если я выложусь полностью и заберу на себя треть. Без помощи Кромвеля мы, если и выиграем, то непонятно сколько из нас самих поляжет рядом.

– А вот и ты, свинячья отрыжка! Отыскал у себя крупицу смелости? Ну что, готов сдохнуть?

Я отвечать на оскорбление не стал, но чётко решил, что при попытке меня схватить именно его башка слетит первой.

– Эти люди охраняют меня в моём путешествии, – заявил Кромвель. – И думаю, они не будут просто стоять и смотреть как убивают их командира. Не в моих интересах остаться без нанятых мной людей. Я им, между прочим, изрядно уже заплатил, авансом.

– И что, мне теперь просто развернуться и уехать, будто никого не видел? Из-за того, что ты кому-то что-то там заплатил? Хер! Выдайте мне этого ублюдка, убившего моего сына! Я требую справедливости!

Кромвель вздохнул и покачал головой. Вдруг лошади под седоками занервничали, начали фыркать и бить копытом, а всадники с трудом удерживали их на месте. Маг недобро глянул на Клевера.

– Справедливости ты хочешь? Я много могу тебе сказать о справедливости законов Бродрика. Хочешь лично послушать?

Клевер раздражённо вздёрнул оба подбородка, но спорить не стал. После чего перевёл ненавидящий взгляд на меня.

– Тогда вызов. Он убил моего сына, и я требую поединка по всем правилам. Если не по указу Бродрика, то по благородному закону, я имею на это право! Потеря одного бойца не ударит по твоему карману, маг? Если что, я даже готов компенсировать тебе твоё золото.

Кромвель не поленился кинуть взгляд в мою сторону, после чего безразлично пожал плечами.

– Не уж то ты сам хочешь продемонстрировать своё умение? Вот уж не думал.

– Нет, но по правилам я могу выставить своего бойца, – ничуть не смутился страдающий лишним весом барон.

– Тогда и Мазай может выставить кого-то от себя.

– Если кто-то будет готов умереть за этого безродыша, то пусть так. Всё равно после этого его жизнь будет принадлежать мне. Гербер, я на тебя рассчитываю.

Не самый рослый воин из числа баронской свиты кивнул и спешился. Но на что он рассчитывает? Даже слабый маг…

– Поединок без магии, – прошептал на ухо Дунвест, хлопнувший меня по плечу сзади. – Таковы правила.

И не давая мне времени опомниться, сам сделал несколько шагов вперёд, обнажая свой меч.

– Ты отправляешь на смерть старика, чтобы продлить своё никчёмное существование? О-о, так даже лучше, простая смерть от честного клинка – это не то, чего ты заслуживаешь.

Если бы сам барон смог без посторонней помощи слезть со своей лошади и взяться за свой меч, я бы, не раздумывая, самолично снёс ему башку. Но лезть в драку с лучшим из его людей, при этом не используя магию, было бы самоубийством.

– Что ж, бойцов мы определили, – взял слово Кромвель. – Дело осталось за свидетелями. Уж прости, но я бы хотел, чтобы это дело разрешилось раз и навсегда.

– И кого же ты хочешь видеть? Неужто самого князя?

– Барон Волка меня вполне устроит. В нём чести и правды куда больше, чем в вашем новом правителе. К тому же в его земли мы вступим уже завтра.

– Что ж, тогда я отправлю ему весть. А вас мы проводим на место встречи.

– Мне всё равно. Лишь рекомендую на это время воздержаться от необдуманных действий.

– Я ждал этого больше года, потерплю ещё один день.

А я вот и не ждал ничего, и уж тем более не хотел вверять свою судьбу благородным особам. Но в этом мире ты либо подчиняешься его правилам, либо идешь наперекор, убивая всех несогласных с этим. Мне показалось, что сегодня не тот случай, тем более что Кромвель был на удивление спокоен.

День спустя мы стояли на вытоптанной поляне, неподалёку от тракта. Видимо, здесь нередко останавливались караваны перед тем, как начать очередной дневной переход. Сейчас же тут собрались люди совсем для другой цели. Барон Волка приехал лично, не доверив такое действо никому из своих вассалов. А может ему просто было тоже интересно, и он решил таким образом развеять скуку провинциальных будней. С ним был десяток воинов в качестве охраны, которые вместе с людьми барона Клевер и моими наёмниками образовали широкий круг, очерчивая тем самым место для предстоящей битвы.

Лишь Дунвест стоял внутри круга и всё так же спокойно и решительно сжимал ножны своего меча, давая понять, что именно он будет сражаться за мою свободу и жизнь. Мы даже толком и не говорили с ним об этом. Что в таком случае не скажи, прозвучит это глупо. Да и вряд ли он ждёт чего-то такого, ведь иногда слова только портят момент. Я лишь спросил его, ждёт ли он и на этот раз чего-то интересного, на что тот спокойно ответил, что убивать людей радости ему не доставляет.

Наконец в круг вошёл Гербер, неприметный воин среднего роста и телосложения, с боевым топором и щитом, на котором красовался герб баронства Клевер. Он вёл себя как подобает воину, и в отличие от того же барона внимательно и с уважением смотрел на Дунвеста и его меч, который тот неторопливо обнажил. Ножны он бросил Сивому, а сам встал ровно, опустив остриё к земле.

– Я, барон Волка, свидетельствую о праве барона Клевер на поединок с наёмником Мазаем. Стороны определили бойцов, которые заменят их в битве. В случае победы барона Клевер судьба проигравшего будет в его руках. В случае победы Мазая обвинения с него будут сняты, а покушение на его жизнь будет расцениваться как преступление. По крайне мере на территории баронств Волка и Клевер.

Это что ещё за оговорка? Чтобы не идти наперекор указу местного князя?

– Да будут Трое свидетелями сего суда, и того, что все согласны с его исходом. Начинайте.

Формальности были соблюдены, и воины приготовились к бою. Хорки было шёпотом спросил, где принимают ставки, но получив от Сивого тычок ножнами под рёбра, замолчал и вместе с остальными принялся следить за ходом поединка.

Осторожное начало вызвало нервное и нетерпеливое фырканье барона Клевер, который наверняка уже в уме держал с десяток вариантов пыток, которые собирался на мне опробовать. Он и не догадывался, что кто бы не вышел победителем, сдаваться ему я был не намерен, несмотря на никакие благородные законы. Но всё же в Дунвеста я верил.

Наш мечник решил разыграть такую же партию, какую я уже видел в его бою с Творгеном. Он сам пошёл в атаку, демонстрируя неплохую прыть для своего возраста. На что Гербер ловко подставлял свой щит или уворачивался, дожидаясь удобного момента. И когда его улучил, попытался контратаковать. Прыгнув вперёд и давя щитом перед собой, сам он подсел и попытался дотянуться топором до той ноги Дунвеста, на которую он сейчас должен был перенести вес. Верная тактика, но не против мастера меча, читающего бой как открытую книгу. Ноги на том месте вдруг не оказалось, зато меч рыцаря хоть и вскользь, но прошёлся по металлическим пластинам бригантины в поисках уязвимого места в районе подмышки.