Маска зверя

Но голос не слушался, слова застряли в горле, сознанием завладел липкий страх, а ноги и руки перестали слушаться, став словно неродными. Хорки мог лишь наблюдать за тем, как пустая хламида с горящими глазами, паря над землёй, приближается к ним и уже заносит свою косу над головой его друга, который с отчаянным упорством продолжает смотреть в лицо своему страху. Да беги же ты!

Вдруг Хорки ощутил, что контроль над телом вновь вернулся к нему, и с криком «Колтун, очнись!» он прыгнул на злого духа, попытавшись перехватить готовую сорваться вниз косу. Не встретив никакого сопротивления, Хорки упал на землю, сжимая древко полевого инструмента и запутавшись в пустом плаще.

Пытаясь как можно быстрее вскочить на ноги, он услышал хорошо знакомые голоса.

– А с вами интересно, – Кромвель появился из темноты, ровно оттуда, откуда до этого прилетел «злой дух».

– А то, – подтвердил Мазай, стоящий рядом с ним. – Хоть я бы и предпочёл, чтобы таких представлений было поменьше. Ну хоть подзаработали.

– Если бы я знал, что тебе будет помогать господин Кромвель, – вставил своё слово Дунвест, подошедший со стороны кострища. – То не поставил бы и медяка.

Возле мечника стояли и Горунар с Сивым, хранившие молчание, но их довольные рожи говорили сами за себя. Они сделали верные ставки. А вот братья и Зеф стояли особняком и с поникшими головами. Видимо, их участие в первоначальном споре было тоже раскрыто, и их тоже не похвалили за такое.

Хорки в лёгком замешательстве смотрел на собравшихся членов отряда, которые дружно начали обсуждать кто кому и сколько теперь должен. А картина всеобщего заговора по кусочкам складывалась в его голове. Он с опаской перевёл взгляд на Колтуна, который сейчас пристально смотрел на него в ответ. Его хмурое лицо не сулило ничего хорошего, но всё же и откровенной враждебности не выражало.

– Э-э… Дружище, надеюсь, мы в расчёте? – с надеждой спросил Хорки.

Колтун сделал вид, что что-то подсчитывает, а может и действительно этим занимался. После чего непринуждённо улыбнулся.

– Так и быть. Тем более, что и я отлично подзаработал на этой старухе с косой.

Колтун залез рукой в карман и достал оттуда 3 серебряных монеты. Ровно столько, сколько братья и Зеф поставили на неудачу его плана. После чего Колтун недвусмысленно кивнул на свою раскрытую ладонь, призывая Хорки не оставаться в стороне.

«Что ж, похоже, сегодня именно я остался с самым большим проигрышем», – подумал Хорки, глядя как ещё три монеты перекочевали из его кармана в грубую лапу наёмника. Ну ничего, поражения тоже нужно уметь принимать. И извлекать из них опыт для новых побед.

Глава 4

На утро наш отряд пересёк государственную границу. Пара некрупных деревушек, да небольшой замок – вот и всё баронство. Но гонора у местного сюзерена наверняка было не меньше, чем у любого другого. И таких земельных наделов баронская вольница насчитывала больше десятка. Отделившись от Приозерья, чтобы почувствовать вкус настоящей свободы (ну или абсолютной власти), местные аристократы не придумали ничего лучше, чем начать кучковаться по новому принципу. Южные, срединные, северные… Со своими договорами и обязательствами по коллективной безопасности, которые на практике мало чего стоили. Без централизованной власти они оставались кучкой разрозненных и неорганизованных земель без экономической кооперации и слаженной армией. А теперь, когда стараниями Бродрика часть из них ушла под протекторат Греша, потенциала в этом образовании осталось ещё меньше. Распад баронской вольницы уже начался, и оставалось лишь гадать, кому отойдут эти земли уже в самом скором будущем.

Претендентов, как известно, было трое, и именно между ними будет разыграна эта партия. При этом Греш, уже забравший себе изрядный кусок, пока в этом деле опережал и Первого императора, и новоиспечённого короля Казантира. На руку северянам играл и тот хаос, что творился повсеместно, включая войну в Торговом заливе, которая по-прежнему не утихала.

В общем, слухи ходили противоречивые, и народ даже в соседних баронствах зачастую совсем по-разному смотрел на своё светлое будущее.

– Говорят, местный барон отбыл в Единую, искать защиты, – Хорки поделился со мной информацией, добытой в очередной таверне.

– И как думаешь, найдёт? – спросил Дунвест, но ответа не последовало, Хорки лишь пожал плечами.

Действительно, кто ж его знает, чего он там найдёт. Высокая политика – дело кулуарное, простым наёмникам остаётся только строить догадки или положиться на свою интуицию, чтобы ненароком не занять неправильную сторону.

– Нам бы проскочить, пока тут всё не завертелось, – озвучил я свои более приземлённые мысли.

– Это точно, – согласился Хорки. – Как бы обратно не пришлось другой дорогой возвращаться.

– Время покажет. А пока давайте сосредоточимся на нашем текущем маршруте. Если не ошиблись с расчётами, то, не сворачивая с тракта, через 4 дня мы пребудем в баронство Сохран, откуда уже будет рукой подать до Северного княжества.

– Если ничего не случится… – тихонько пробормотал Хорки, но так, чтобы всем было слышно.

Словно вопреки его опасениям, за всё то время, что нам понадобилось, чтобы проехать южные и срединные баронства насквозь, с нами ровным счётом ничего не приключилось. Парни на привалах подозрительно шептались, то и дело поглядывая в мою сторону. Ну а я даже не стал их подслушивать, так как иногда лучше не знать, что о тебе говорят подчинённые. Ничего плохого они не замышляют, а об остальном… пусть это останется их маленьким секретом.

Послезавтра мы вступим на территорию Северного княжества. Вряд ли нас там кто-то узнает в лицо, но всё же было как-то не по себе, вспоминая, при каких именно обстоятельствах мы его покидали. И почему Кромвель настоял именно на этом маршруте? Уж лучше бы мы сделали крюк через Единую империю. И безопаснее, и больше денег за наш контракт. А ещё больше времени в пути для обучения магии и новым техникам.

– Держи баланс, – наставительно советовал маг. – Сила перетекает из узла в узел словно непрерывный поток, никаких рывков или усилий, просто настрой каналы, чтобы её пропускать без сопротивления. Если течение прекратится, она начнёт скапливаться в одном месте, и конструкция рухнет.

Хорошо сказано, но мало понимать, куда важнее это прочувствовать. Третий день кряду я пытался настроить свой личный щит. Амулет – это хорошо, но что если его заряд сдох, или его у тебя попросту отобрали? Однозначно полезная техника, вот только третьего ранга, а значит без труда её не освоить.

– Уже лучше, – похвалил Кромвель, присматриваясь к чему-то обычным зрением невидимому. – Давай-ка проверим в деле.

С этими словами он неожиданно метнул в меня самый обычный камень, который бодро отскочил от моего щита! Правда, обнулив его при этом полностью… Вот же **#*#**!

– Какой прок от такого щита, который рухнул при первой же нестабильности?

– Никакого, – устало согласился я. – Попробую в следующий раз накачать больше силы. Но на сегодня хватит, не хочу опустошать источник полностью.

– Верно, количество силы важно. Если в тебя летит с десяток стрел, или кто-то сзади решил обрушить на твою голову двуручный молот. Но вот этот камушек едва ли должен тратить даже щепотку твоей энергии. Щит упал, не потому что не хватило силы, а потому что ты потерял контроль над потоком из-за малейшей нестабильности. Нужна практика, доведение техники до уровня инстинкта или, если хочешь, постоянной привычки. Когда будешь практиковаться, обязательно попроси кого-нибудь неожиданно вносить диссонанс в твой защитный контур. Только так ты сможешь научиться держать личный щит, не задумываясь о нём.

– Спасибо за очередной урок.

– О, как приятно снова получать похвалу от своего ученика. Прекрасное и ни с чем несравнимое чувство. Разве что гордость за его успехи может с ним посоперничать. Кстати, не хочешь дать мне такой повод?

– Погордиться мной? На что ты намекаешь?

– Ну тут как раз всё ясно. Мы же всё-таки держим путь к Кругу тайных знаний. Чем не повод удивить там всех, и сдать экзамен на 3-ю ступень?

– Я и на вторую-то еле сдал…

– Ну в тот раз это сильно зависело от экзаменаторов. А здесь всё будет куда честнее.

– Да? Всё хотел тебя спросить про эти экзамены, с 3-й по 5-ю ступень. Что они из себя представляют?

– Не скажу. И даже не потому, что не хочу. Просто для каждого они свои. Обычно, это путь, который ты должен пройти, но слышал я и другие истории. Если сможешь справиться, то получишь награду. А если нет, то наказание.

– Награду? – удивился я. – Что-то помимо очередного перстня или даже статуса благородного?

– Чтобы получить статус благородного, тебе нужно быть гражданином Империи. И самый простой способ – это родиться там. Ты имперец?

– Кто знает, возможно, и так. Но я того не помню, а бумаг у меня нет.

– Тогда остаётся только присягнуть на верность императору или же быть принятым в один из родов. Какой вариант тебе подходит больше?

– Если честно, то никакой.

– Хороший ответ, – Кромвель одобрительно закивал. – Но награда заключается не в этом. Тут тоже однозначного ответа нет, и зависит она от того, как именно ты справишься с испытанием. Не держи это в уме во время экзамена, просто сосредоточься на поставленной задаче.

– Я ещё вроде не согласился. Там ведь было что-то и про наказание?

– Ты уже всё решил. Не обманывая себя. А наказание за провал всегда одно – боль, бессилие и насмешки окружающих. Это если забыть про 10 золотых, что ты впустую потратишь на попытку.

– Забудешь про такое, как же… И долго восстанавливаться в случае неудачи?