Маска зверя

– Да как угодно! Столько вариантов, звучных и страшных, гордых и сильных! Выбирай любой!

– И под каким же гордым и славным именем ходил ты?

Насмешливая улыбка Творгена сползла с лица, а сам он, стушевавшись, ответил:

– Ржавые собаки…

– Ну, это, конечно, да… страшно очень… до мурашек.

– Ну так я что сделаю, отряду уже лет пять было, когда мы к нему примкнули. Да мы там толком и не состояли, нас самих было-то всего 5 человек. И при найме в Железном городе небольшие группы или сливали, или приписывали к тем, что побольше. Вот нас и определили к этим…

– Ладно, расскажешь сейчас подробнее, за ужином. Там и обсудим условия. Если тебе, конечно, не претит носить не самое яркое и доблестное имя. Куда нам, до Ржавых собак-то…

– А?..

– А с парнями твоими мой человек переговорит, озвучит им предложение. Я смотрю, и Лубром, и Череп так и остались с тобой.

– Ага, только они и выжили. Видимо, как воин и полевой десятник я всё же получше буду, чем управленец. Все контракты, которые я подписал, оказались самоубийственными. Последний, так вообще… Кто же мог предположить, что новый король пошлёт войска на эту чёртову стену?! Мы все ожидали работы куда полегче, думали пойдём вразумлять вольных баронов. Но хоть в самом конце повезло. Когда мы взяли Заставу, нас из трех полных десятков едва осталось половина, да и те все ранены, кто легко, кто тяжело. В итоге, нас отправили зализывать раны с последующей перегруппировкой. Поэтому мы хотя бы не застали резню у Заречной.

– Контракты вам закрыли, я так понимаю?

– Да, в связи с нашими потерями и окончанием боевых действий. Посчитали, что лечить нас будет дороже. Предложили вступить в королевскую армию, там тогда и подлатают и жалованье назначат, так что многие из Ржавых согласились, но мы решили поискать удачи в другом месте.

– Тебя, я смотрю, тоже подлатать не мешало бы.

– Заметил, значит? – даже удивился Творген, неосознанно касаясь своего левого предплечья.

– Не сам, – не стал врать я. – Дункар, наш боец и по совместительству наставник.

– И где ты такого раздобыл? Да чёрт с этим, сколько ты ему платишь?!

– То большой секрет, – я заговорщицки прижал палец к губам. – Который, впрочем, мои оболтусы тебе разболтают тут же, как только вступишь в отряд. Что более важно – он будет готов дать тебе уроки, бесплатные. Кстати, у нас и одарённый лекарь есть. Способный парень, так что если надумал, то можешь рассчитывать и на его помощь.

– Ого! Как же ты сумел всего за год сколотить такой отряд? У тебя же за душой почти ничего не было, когда мы расставались.

– Просто мои контракты были не только самоубийственными, но и высокооплачиваемыми.

Творген призадумался, но я-то видел, что он уже никуда не денется.

– В общем, ты меня обложил со всех сторон. И сколько же ты готов мне платить?

– Пока две монеты серебром в декаду, это на испытательный срок. Ну а после поговорим ещё раз. К тому же у нас принято распределять часть прибыли от успешных контрактов в виде премий. Опять же, можешь поспрашивать других, что да как. Ты хотел должность десятника, и ты её получишь. Останешься со своими парнями пока здесь, в Солнечной, твой десяток я доукомплектую, будете выполнять распоряжения моего помощника.

– А ты?

– А мне предстоит очередное путешествие.

– Очередной самоубийственный и высокооплачиваемый контракт?

– Пока не знаю, – ответил я. – Но хотелось бы, чтобы и в нашей практике случались исключения. Тем более, что заказчик на этот раз попался на редкость жадный…

Глава 3

– А это ещё что? Там, под дерюгой.

Досматривающий Заставы недвусмысленно тыкнул пальцем на длинный ящик, на дне которого лежало что-то продолговатое, накрытое грубой тканью. С боков были приторочены топор и щит.

– Везём павшего товарища на родину, – ответил я. – Похоронить в родной земле.

Я откинул полотно с одного края, обнажая полностью обезображенную огнём голову. От мерзкого вида охранник поёжился и даже сделал шаг назад. А я решил не проверять насколько он брезглив и будет ли обыскивать труп, поэтому решил немного поднажать.

– Все бумаги у нас в порядке, – с этими словами я продемонстрировал верительную грамоту, полученную от короля.

– Это за какие же заслуги? – аж присвистнул он, разглядывая королевскую печать.

– Да так, отличились у Заречной, – уклончиво ответил я, тем временем непринуждённо возвращая ткань наместо.

– А, ну тогда, конечно… Там, говорят, кошмар настоящий творился. Вроде как и Бездна – не сказки, и демоны существуют. Я вот раньше не верил даже. Мало ли что там эти закатники насочиняли, чтобы своих соседей стращать. А оно, видишь, как повернулось… Выходит, и не брешут, а?

– Выходит, что так. Но подробнее рассказать не могу, сам понимаешь…

– Это да, – сделал он вид, что действительно понимает. – А этот, получается…

Досматривающий вновь кивнул на тело под тканью.

– Верно, пал в бою. Как и тысячи других. Но в отличие от многих, у нас есть возможность хотя бы похоронить его как полагается, на родной земле.

– Хорошо, когда друзья есть, – вполне себе серьёзно сказал стражник. – Настоящие, на деле проверенные. Плохо только, что вот так ваша дружба закончилась. Ладно, проезжайте.

Мы двинули дальше, а мне даже стало как-то не по себе от того, что мы прикрылись историей с павшим товарищем. Ненадолго, конечно, но всё же. Знал бы этот парень, что он мог увидеть, откинь он дерюгу целиком, да заставь нас срезать бинты, которыми плотно было обмотано тело, он бы сильно удивился. И всполошился.

Но время было смутное, вместо обычной тщательной таможенной процедуры, теперь был лишь беглый досмотр, который проводили ещё вчерашние рядовые бойцы королевской армии. Поток людей и грузов через перевал вырос многократно, а щепетильность пограничников, наоборот, существенно снизилась. Ведь и границы как таковой больше не было, и по одну, и по другую сторону от стены теперь была территория единого государства – Приозерного королевства. Тот же пропускной пункт на большом перевале, будучи пограничным переходом в Греш, теперь охранялся и проверялся куда лучше, чем ущелье, ведущее в Солнечную долину.

Именно поэтому мы решились на такой отчасти рискованный шаг. Ну ещё и потому, что знали, далеко не все «порядки и привычки» Приозерья удалось искоренить новой власти, и взяточничество продолжало иметь место быть. По крайней мере, полученная нами информация говорила об этом, и мы держали наготове мешочек с серебром, если разговор пойдёт по другому сценарию. Но обошлось без лишних трат.

– Ты уверен, что этот маршрут для нас будет наилучшим? – кажется уже в третий раз спросил я Кромвеля, когда наш небольшой караван миновал ущелье и выкатился на хорошо освещённый и нагретый тёплым солнцем тракт. Может и не донимал бы я его этим вопросом, если бы хоть раз получил нормальный развёрнутый ответ.

– Дорога лучше и быстрее, по пути нормальные трактиры и постоялые дворы… – лениво начал рассуждать маг. – Ну и зачем нам в таком случае тащиться через большой перевал, скакать по горам, словно горные козлы, таща при этом половину скарба на своих горбах? Ну ладно, я бы не тащил, но вот вы были бы загружены словно вьючные лентороги. Чем тебе не ответ?

– Да хоть тем, что тогда бы нам не пришлось идти через земли Бродрика. Не держи меня за дурака, Кромвель. Нам обоим есть, что ему предъявить, вот только я бы предпочёл обойти Северное княжество стороной. И уж тем более не въезжать в него со стороны Приозерья, чей новый король недвусмысленно дал понять, что намерен вернуть все исконные земли королевства в его лоно.

– Ну раз ты не такой глупый, то зачем спрашиваешь меня?

– Чтобы знать, к чему готовиться. Что может быть хуже для наёмников, чем спятивший наниматель?

– Если ты думаешь, что я готов положить наши жизни на алтарь мести ради удовлетворения своих личных обид, то можешь не переживать. В мои планы это не входит.

– Хотелось бы менее туманного ответа. Особенно в такую прекрасную погоду.