Маска зверя

Примись солдаты рубить мой щит, и он сдох бы за пару ударов. Но до этого, к счастью, не дошло.

– А в моих руках такая грамота что-нибудь будет значить? – спросил Кромвель, театрально появившийся в самый последний момент прямо за спинами собравшихся у наших ворот людей. А ведь я просил его прийти пораньше!

– А ты ещё кто? – развернулся у нему сотник.

– Можете обращаться ко мне господин Кромвель, имперский маг и аристократ. А ещё человек, который лично оказал большую услугу королю Казантиру, за что получил от него верительную грамоту. Так что же вам нужно от моих людей?

– Так это ваши люди? Значит и вы в ответе за воровство и все мерзкие пакости, учинённые этими выродками?!

– Поосторожнее с обвинениями, если не хотите потерять ещё больше. Такие оскорбления нередко приводят даже к смерти, особенно когда вы адресуете их магу.

Я почувствовал короткий всплеск силы перед тем, как "пресс" ненадолго обрушился на стоящих рядом с сотником бойцов. Те от неожиданности припали на одно колено, а кто-то и вовсе потерял равновесие. Не осталось это незамеченным и для их командира.

– Что ты… вы себе позволяете? – прошипел он, поправляясь на ходу. – Вы не у себя на родине!

– Я лишь предостерёг вас и ваших людей от необдуманных поступков, господин сотник. И теперь, надеюсь, мы можем поговорить спокойно. Так что же было украдено, не поведаете мне?

– Он знает, что! – раздражённо выпалил сотник, тыча в меня своим трясущимся от похмельного тремора пальцем.

– Зато не знаю я. Ну же, не стесняйтесь, говорите.

Раскрасневшийся мужик засопел как паровоз. Еле сдерживаемая ярость граничила с усталостью от бессонной ночи. Но статус и сила Кромвеля сделали своё дело.

– Это не так важно. Но он пробрался в мой дом и осквернил мою спальню, и я требую призвать его и его подельников к ответу!

– Подельников? Вы утверждаете, что он был не один?

– Один человек не смог бы… наделать столько.

– Что ж, осквернение спальни благородного – безусловно серьёзное нарушение, – важно кивнул маг. – И требует тщательного разбирательства и последующего наказания. Но для начала сей факт должен быть доказан. Итак, для выяснения правды я бы предложил свои услуги, но боюсь, меня вы посчитаете предвзятым. Тогда может обратимся к новому главному магу Заставы, назначенному королём? Думаю, он не откажет в просьбе и отвлечётся от своих дел, если мы попросим его об этом вместе.

Хмурый сотник заиграл желваками, но в нерешительности пока просто стоял и пучил свои глаза то на Кромвеля, то на меня. Наконец, решив что-то для себя, он выпалил:

– Хорошо, но вопросы задавать буду я. И если окажется, что я прав, то никакая бумага, даже подписанная лично королём, не спасёт этого ублюдка! Как и того, кто его прикрывает.

После чего, стараясь сохранить как можно больше достоинства, он развернулся и приказал своим людям следовать за ним. Те, надо сказать, подчинились крайне охотно.

– А без всяких проверок никак? – спросил я мага, когда тот зашёл во двор.

– А ты как себе это представлял? Что я их всех расшвыряю в разные стороны, а самого наглого заставлю голышом бежать через всю Солнечную? Ты, кстати, про "осквернение", ничего мне не говорил.

– Да там ничего прям уж такого, так, естественные потребности…

– Тогда тем более. К тому же, мне-то ты можешь не врать, на допросе тебе бояться нечего. Я слышал, что ты отвечал королю.

Никаких обличающих себя комментариев я давать не стал. Иногда лучше просто хранить молчание, чтобы сказанное тобой не было использовано против тебя же. Но и то, что Кромвель определённые выводы о моей персоне для себя уже сделал, я тоже запомнил.

Допрос состоялся этим же вечером, так как уже на следующий день сотнику предстояло с частью людей отбыть в Железный город. Допрос проводил уже немолодой и, по словам Кромвеля, недавно получивший свою 4-ю ступень маг, с сильным уклоном в аспект контроля. От того он вёл себя надменно и даже снисходительно, на равных общаясь только с моим наставником. Вопросы он транслировал те, что подготовил пострадавший, ну а я почти всегда уверенно и отрицательно на них отвечал. Лишь один раз я сказал «не знаю», когда меня спросили, известно ли мне, кто тогда причастен к этому ужасному акту вандализма.

– Он лжёт! – под конец нервы сотника сдали. – Нужно проверить всех остальных членов этого ублюдского отряда!

– Успокойтесь, – устало и даже раздражённо сказал маг, согласившийся провести допрос. – Соврать мне он попросту не может. Что вам делать дальше, решайте сами, но меня прошу впредь по этому делу не беспокоить.

В общем, сотник остался ни с чем, ну а мы – с зачарованным мечом, хорошим настроением и весёлой историей. Правда, ко всему этому прилагался ещё один нажитый враг в лице затаившего обиду благородного. Хоть он и готов был исчезнуть из поля нашего зрения в самое ближайшее время, но пакость может прилететь в любой момент, когда её меньше всего ждёшь. Тем больше поводов и нам не задерживаться и поскорее покинуть это место.

– Думаю, дней через 10 мы будем готовы выступить, – сообщил я Кромвелю, когда мы шли обратно. – Ты ещё не передумал нанять нас?

– Нет, не передумал. После сдачи экзамена на ранг мастера я буду уязвим. Мне понадобиться ваша защита на некоторое время.

– Тогда почему бы тебе не сделать это в Триеме? Город хоть и полон надутых идиотов, но всё же мне показался достаточно безопасным. К тому же Империя как никто заинтересована в новом маге ранга мастера. Первом за столько лет.

Кромвель скептически хмыкнул, после чего всё же решил пояснить.

– Империя – это прежде всего Император и кучка влиятельных родов. У императора есть легионы, а у родов маги и деньги. Без любой из этих составляющих Единая рухнет как облюбованная бобром сосна. На этом понимании и держится хрупкий баланс сил могучего государства. Но это не значит, что внутри него никто не пытается тянуть одеяло на себя, строя козни друг другу и претендуя на кусок пожирнее. А знаешь кого в Империи любят меньше всего?

– Безродных наёмников? – наугад предположил я.

– Почти, – неожиданно согласился со мной Кромвель. – Тех, кто не хочет выбирать сторону. Я отказался от всех предложений примкнуть к тому или иному роду. Как отказал я и Императору вступить в один из его легионов.

– Теперь я понимаю, почему так много о тебе говорят в имперской академии и отчего так много у тебя там недоброжелателей.

– Я бы предпочёл не иметь этой славы, тем более что это лишь полбеды. Гораздо хуже, что все знания о сильных техниках сосредоточены в руках родов или самого Императора, которыми они готовы делиться лишь за заслуги и верность. Мне же приходилось по крупицам выгрызать сведения, скитаясь по всему миру и соглашаясь на самые авантюрные предложения. Дошло до того, что эти напыщенные снобы из Академии под надуманным предлогом выставили меня вон, забрав единственный постоянный источник дохода.

– В итоге ты пришёл к цели. А они нет.

– Ещё не пришёл, – поправил меня он. – И именно поэтому я хочу нанять Зайцев.

– Что тогда насчёт предложения магистра Протеруса? Он, кажется, недвусмысленно дал понять, что готов оказать тебе поддержку, если ты выберешь Орден Веры на Расколотом острове.

– Тогда я буду зависеть уже от него. Он слишком силён, и мне неизвестны его мотивы. К тому же в Закатном ещё не утряслись все последствия гражданской войны, не самое безопасное место.

– Тогда…

– Если ты про Золотую башню, – перебил меня Кромвель. – То снова нет. У меня попросту нет 500 золотых, чтобы пройти аттестацию там.

– Сколько?! – охренел я от озвученной суммы.

– Вот именно, северяне просят в пять раз меньше. Поэтому Греш и его Круг тайных знаний видится мне наиболее рациональным вариантом. Для них я всего лишь очередная возможность пополнить казну, а моя репутация в Империи, наоборот, сыграет положительную роль.

– Мне кажется, ты сейчас пытаешься притянуть за уши все свои доводы, чтобы оправдать уже принятое тобой решение. Но кто я такой, чтобы тебя отговаривать? Мы согласны тебя сопровождать, нужно лишь обсудить условия.

– Ну денег много не предложу по причине предстоящих трат. Не хотелось бы стать первым в истории мастером с голой задницей, не солидно это. Скажем 5 золотых в декаду, это видится мне разумным.

– Это едва покрывает гонорары моих бойцов, ты должен это понимать не хуже меня.

– Как и то, что ты нигде не найдёшь наставника лучше меня.

Не поспоришь, но и идти на поводу и нахваливать его я тоже не хочу.