Эсферикс. Книга первая

С высоты Чёрное озеро действительно выглядело глубоким тёмным провалом, таинственным и необъяснимым. Вокруг не было пологих берегов, не было речек и ручьёв. Кто-то будто вмял почву вместе со скалистым основанием, одним сокрушительным ударом проделал брешь в земле, и в неё за сотни лет набралась вода из подземных ключей. Над озером постоянно чувствовался поток тёплого воздуха. Тёплый воздух перемещался вверх, поднимая направленный в него планер: если делать так круг за кругом, можно взлететь очень высоко. Пилотов учили пользоваться восходящими потоками – это Гаус использовал как оправдание, если о полёте узнавали командиры. Однако на этот раз спортивное соревнование с гравитацией прервалось в самом начале: Гаус заметил сварта.

Размером хищник был с его планер. Четыре крыла с бешеной скоростью молотили воздух, затем замирали, и сварт, набрав высоту, скользил к земле. Снова раздавался жуткий стрекот, снова он сменялся тишиной.

«Откуда он здесь?! За кем охотится?» – Гаус не раздумывая направил машину в сторону хищника. Он заложил крутой вираж, набирая скорость, перегнулся через край кокпита: у самого края озера, у обрыва, сидела та самая рыжая девчонка из деревни. Сварт летел к ней!

Риша услышала стрекочущий звук, посмотрела на небо и увидела вынырнувший из-за вершин ярусников планер. Тот самый пилот! Гаус! Он что-то кричал ей, размахивая рукой.

– Привет! – закричала Риша в ответ.

– Убегай! Сварт!

Планер уже удалялся, и девочка не разобрала слова Гауса. Зато теперь она поняла, что странный звук исходит не от чудесной рукотворной птицы, а откуда-то справа, из-за ярусников. Затем всё стихло. Риша снова повернулась в сторону озера, но планер куда-то исчез. В этот момент снова раздался треск: хищник взмыл ввысь, готовясь обрушиться на свою добычу. Риша бросилась к ярусным грибам, надеясь спрятаться под ними. Первый раз в жизни она видела сварта так близко!

Сверху всё похоже на карту, по которой движутся точки. Рыжая точка. Точка-сварт. Гаус видел, что девочка не успеет добежать до укрытия. Арбалета он с собой не взял. «Ну, держись…» – пилот направил машину так, чтобы его траектория пересеклась с траекторией атаки сварта. Гаус успел подумать о том, что девочка может увидеть его лицо, и на оставшиеся мгновения сосредоточил всю свою волю, чтобы не зажмуриться и выглядеть, как положено выглядеть герою.

Затем была темнота.

Затем темнота превратилась в розово-жёлтое небо.

Затем над ним возникло испуганное лицо девочки с рыжими волосами.

– Ты жив? Я так испугалась, когда планер упал!

Гаус приподнялся, подвигал руками:

– Кажется, меня выбросило на ярусник. Повезло: скатился, как по склону.

– Ага! – Риша улыбнулась. Испуг сменился ощущением чуда, счастьем, которое бывает только в сказках. Только бы не молчать!

– Меня зовут Риша, я из Южной деревни!

– Я Гаус, пилот-ученик из седьмой Башни.

Риша чуть было не ответила, что знает это имя, что она уже его видела, но в последний момент девочка поймала неудобные слова и не позволила им прозвучать – тайна найденного браслета осталась тайной.

– Где сварт? – Гаус прислушался: удар планера мог остановить хищника, а мог и не остановить…

– Упал в озеро!

Они подошли к краю берега. Поверхность воды была гладкой: никаких следов, никаких кругов, или пузырей – только тихая спокойная вода. Отсюда она не казалась такой тёмной: в ней отражалось спикианское небо.

– Будем надеяться, что с ним покончено, – Гаус хлопнул рукой об руку. – Надо найти планер.

– Вон за тем холмиком!

– Поможешь?

– С радостью!

Однако чинить было нечего: крылья планера оказались повреждены безнадёжно, хвост погнут… Зато в обшивке кокпита Риша нашла несколько чешуек сварта:

– Держи! Тебе и мне.

– Зачем? Какая в них ценность? – пожал плечами расстроенный из-за потери планера пилот.

– Память об этом дне!

Гаус качнул хвостом, но взял из рук девочки одну чешуйку: «Мало ли – обидится». Мысли его были заняты произошедшим, собственными действиями, возможными последствиями. В башне его ждал тяжёлый разговор с командиром, но Гаус был доволен: он не зажмурился до самого удара. Это было главным, прочее – не имеющим решающего значения. «Надо быть героем, особенно в чужих глазах. Тогда всё остальное, вся удача жизни – будет на твоей стороне. Нет ничего приятнее, чем чувствовать себя лучшим!» – такова была философия молодого пилота.

– Дойдёшь сама до дома?

– Шутишь? Конечно! Могу и тебе показать дорогу к башне.

– У меня компас есть. А карты мы помним наизусть.

– Здорово! Спасибо, что пришёл на помощь!

– Защищать вас – наша работа, – Гаус прикоснулся левой рукой к щитку на плече.

Подходя к башне, он вытащил из кармана чешуйку сварта и кинул в сторону леса: «Какой в ней толк? Мусор».

Глава 5. Договор

– Пилот-ученик Гаус! Ты утверждаешь, что оказался у Чёрного озера случайно?

– Да, командир Пикофарад.

– У тебя есть какие-нибудь подтверждения нападения сварта?

– Я видел его своими глазами. Да я буквально врезался в него! Если хотите, та девочка из деревни может всё рассказать. Я потерял сознание от удара, так что не могу точно знать, что случилось дальше. Кажется, сварт утонул в озере.

– Свартов здесь не было очень давно. Появление сварта может означать, что дикари нарушили договор.

Гаус стоял в самом центре зала собраний, на белой линии, разделяющей помещение надвое. У окна, за большим столом, на котором были разложены карты, сидели магистр Зуверт, командир Пикофарад, командир Латес и двое старших пилотов.

– Пилот-ученик Гаус! Ты поступил храбро, как и положено настоящему пилоту. Однако это не снимает с тебя ответственности за нарушение порядка вылетов. Два дежурства вне очереди.

– Слушаюсь!

– Иди. Предупреди твоего второго номера, что тревога теперь может прозвучать в любой момент.

Когда Гаус и старшие пилоты скрылись за тяжёлыми старыми дверьми, на другой стороне зала появился невысокий инопланетянин в белых с чёрными полосами одеждах. Кожа его была тёмно-фиолетовой; на вытянутой голове, заканчивающейся коротким хоботом, холодно поблескивали маленькие чёрные бусины глаз. Сложно было сказать, вошёл ли он тихо через дверь или находился здесь всё это время, оставаясь невидимым.

– Магистр Зуууверт, – растягивая гласные, тихим и пугающим голосом произнёс он, – сейчас нужно действовать более решииительно.

– Что вы имеете в виду? – магистр поправил золотой капюшон; в его движениях читалось волнение, возможно даже страх.

– Нападайте первымиии.