Принц Джованни из города Альба Лонга

– А что такое выдра? Какая она из себя? Почему ее так зовут? Она что, от чего-то выдирается? – задавал вопросы Джованни.

– Да нет! Это зверек: такой пушистый, с длинной шерстью и с хвостом, есть усики и клыки. Я даже видел, как она грызла рыбу, вот такую огромную! – Марио показал руками, какую большую, разведя их в стороны.

– Ого! – удивился Джованни. – Я хочу посмотреть о-очень! И выдру, и рыбу!

– Тогда пошли, – и Марио направился к двери.

– Подожди, давай возьмем с собой Джулию, пожалуйста. Ей эта выдра и рыба понравятся!

– Нет, ее точно брать нельзя, она же девчонка и совсем маленькая! Будет ныть или еще хуже того заплачет!

– Не буду я ныть и плакать, – обиженно сказала Джулия и смотрела на Джованни, в нем ждала поддержку.

– Пожалуйста, возьмем ее! – настаивал Джованни. – Она наша сестренка и такая хорошая! Будет очень рада посмотреть на настоящего зверька, да еще с хвостом, клыками и как будет грызть рыбу!

– Ладно, так и быть, – согласился Марио, ему стало жаль начинающую плакать Джулию.

Затем дети вышли во двор.

– Подождите, я сейчас! – Марио быстро вернулся в дом и через мгновение появился в дверях. В руках он держал небольшой мешочек, показал, что в нем: там лежали лепешки, сушеный инжир, груши. – Когда проголодаемся, сможем подкрепиться!

Только они сделали несколько шагов, как Джованни внезапно остановился, широко открыл свои глазенки, не моргал и уставился куда-то вдаль.

– Что с тобой, ты что? – Марио тряс брата за плечо.

– Я, представил себе эту выдру: она вероятно очень страшная? Она укусит нас, ведь у нее клыки!

– Нет, не бойся, ты ведь со мной и она не такая страшная и не большая, сама нас испугается, вот увидишь! – уверенно говорил Марио.

– Правда? Нас испугается? – не верил Джованни.

– Конечно, я в роще много раз был и ее видел, и как плещется рыба, вам очень понравится, так что идемте!

Марио, Джованни и Джулия вышли со двора и направились в сторону городских ворот, там виднелась недалеко довольно большая роща, где росли березы, дубы, каштаны, и протекала река с сотнями омутов, – для выдры самое раздолье!

Трое маленьких путешественников шли через просторное зеленое поле.

– Это что такое? – Джованни поднял голову вверх, и все сделали то же.

На небольшой высоте они увидели птицу, которая на мгновение как будто замерла в воздухе, быстро трепеща крыльями, на сотни футов раздавалось пение: то свист, то трель!

Джованни напряг свой слух и ему отчетливо стало слышно, о чем поет эта прекрасная птица: смотрите все на меня, любуйтесь моим полетом, хвалите, поздравляйте и слушайте, слушайте, слушайте – у меня скоро появятся птенцы!

– Как называется эта замечательная птица, которая так поет? – Джованни стоял неподвижно на одном месте. – Где у нее появятся птенцы?

– Называется она жаворонок, мне отец рассказывал. А ты откуда знаешь, что появятся птенчики? – тихо спросил Марио.

– Об этом только что птица сама пела!

– Ты понимаешь ее язык? То о чем она… вот это да! – Марио с удивлением смотрел на Джованни. Наконец он пришел в себя. – Да, действительно, если жаворонок поднимается в небо, затем снижается и поет свою любимую песню, значит, скоро будут у него детеныши, такие крохотные птички, потом они вырастут и тоже будут так петь! Теперь идемте, только очень осторожно, где-нибудь здесь в кустах может быть его гнездышко.

– Что такое гнездышко? – спросила Джулия.

– У нас есть дом, верно? Так и у жаворонка тоже есть домик, где откладываются яйца, затем из них появляются птенчики, вот он и называется гнездышко! – рассказывал Марио.

Дальше, до самой рощи дети шли и внимательно смотрели под ноги, чтобы ни в коем случае не наступить и не разрушить птичий домик, возможно, с птенчиками – жаворонками.

Вот они подошли к роще и Марио прошептал, но так, чтобы они оба его слышали:

– Идите за мной по одному, след в след. Я поведу вас на то место, где несколько раз видел выдру! Наступать ногами надо медленно, крадучись, чтобы не вспугнуть зверька.

Джованни шел за Джулией, а впереди, конечно, Марио. Шаг за шагом они продвигались – по узкой тропиночке, начавшей зарастать травой, и приближались к тому самому месту, о котором рассказывал Марио. Своими детскими ручонками раздвигали веточки кустиков, проходили мимо гигантов деревьев и… вот наконец-то река, а здесь конечно увидят все своими глазами.

Марио остановился на небольшом холмике: около березы, высокой и стройной! Перед ними отчетливо было видно, как течет вода, по давно установившемуся руслу реки шириной всего двенадцать-пятнадцать футов; около берега собирались разные щепки, кора деревьев, ветки, тут же росла трава, и все это создавало видимость его захламленности.

Они сели на траву на этом круглом холмике. Марио достал каждому по лепешке, одной груше с инжиром – это был самый вкусный обед за всю жизнь Джованни, за все его восемь лет; да еще среди живой природы, около речки, среди деревьев, кустарников, которые о чем-то разговаривали между собой. Этот язык дети не могли понять, но внимательно прислушивались к нему!

Неожиданно Джованни и Джулия замерли, даже перестали жевать вкусный инжир: в двух шагах от них стоял зверек на четырех коротких лапках, по своему виду он был необыкновенный, и с длинным хвостом, тело густо покрыто волосами темно-бурого цвета, на мордашке торчали усики.

– Это и есть выдра! – прошептал Марио.

Все сидели и не шевелились. Выдра какое-то мгновение внимательно смотрела прямо в глаза Джулии и Джованни, как будто говорила им: вы чего здесь сидите, что вы на меня уставились, вы меня смущаете, отвлекаете, поэтому я не могу сосредоточиться на охоте, я уже проголодалась и пора устроить себе обед.

Выдра повернулась к реке, нырнула в воду и на некоторое время дети потеряли ее из вида, затем в нескольких футах от них она появилась, набрала воздуха и опять скрылась под водой, и в следующее мгновение вынырнула, сильно сжимая челюсти, держала крепко трепещущую рыбу. Подплыла к берегу, выползла из воды и начала пировать, изредка поднимая голову, оглядывалась по сторонам.

Дети сидели на холмике, замерли и наблюдали за выдрой. Она отгрызала кусочки рыбы и проглатывала их с таким аппетитом, что им самим очень сильно захотелось попробовать ее пищу! Наконец закончив свою трапезу, зверек еще раз взглянул на детей, повертел головой, осмотрелся и затем скрылся в зарослях у воды.

Под сильным впечатлением от того, что они увидели, и с мыслями о выдре сидели, молчали и то смотрели на журчащую реку, то слушали шелест листвы на деревьях и пение птиц! После всего этого их обед: инжир, груши, лепешки – запомнится им на всю жизнь! Затем встали и прошли по берегу вверх, против течения, там… они заметили углубление в дне реки: образовалась небольшая заводь и здесь плескалась разная рыба – и большая, и маленькая! Некоторые из рыб ухитрялись выпрыгивать из воды на несколько футов, блестя чешуей на солнечных лучах, проникающих сквозь листья деревьев.

Дети смотрели во все глаза и не смели оторвать взгляд. Им так вдруг захотелось остаться в этой роще, переночевать, возможно, даже пожить с ними всеми: и с выдрой, и с этими рыбами, птицами, рекой, деревьями… прочувствовать до глубины души всю внутреннюю прелесть и красоту природы! Но постепенно солнце стало садиться, прятаться за деревьями, становилось все темнее и прохладнее. Пора было идти домой.

– Все, давайте собираться! Как бы ни хотелось, однако мы не можем здесь оставаться. Ночью будет очень страшно, и вы еще не взрослые. Я за вас несу ответственность! – строго говорил Марио.

Когда на небе засверкали первые звездочки, Марио, Джованни и Джулия подходили к калитке дворика своего дома, родители ждали на улице:

– Где же это вы были? Мы не знали, куда идти искать вас, очень волновались! Вы еще совсем дети, чтобы уходить далеко, – причитала Паолина.

Они обняли свою маму и очень хотели ее успокоить, так как почувствовали – она сильно переживала, заметили, как слезы накатываются у нее на глаза. Ужин был особенно приятным после их длительного похода. Затем легли спать, и приснился Джованни такой необычный сон.

V. Сон Джованни

Видится ему большой и густой лес, в нем древние, с зеленой кроной деревья, их очень много, стоят они высокие, стройные, но одно из них возвышается над всеми, словно великан!

Возле него сидит на стульчике какой-то небольшой, но симпатичный и в то же время строгий человечек и обращается к Джованни:

– Посмотри, это – вечное дерево! Зовут его Отец лесов! Все, что возле него происходит, – сбывается! А еще, ты о себе ничего не знаешь, хотя думаешь наоборот, но ты вовсе не тот человек, совершенно кто-то другой, – тихо, непонятно и слишком умно говорил он. Помолчал, подумал о чем-то и затем продолжал таким тоном, как будто приказывал: – оглянись, вот там девочка, возьми ее за руку и приведи ко мне!

Джованни осмотрелся по сторонам, действительно заметил девочку, но она – это же Джулия! От того он был в замешательстве и не знал, что делать, как поступить? Ослушаться приказа?