Золото Саламандры

– А сейчас-то почему не уходишь на мелководье? Корвет уже недалеко.

– Ещё рано. Лучше всего – когда он поравняется с нами, и будет при этом идти на всех парусах. Именно для этого я и просил вас помочь Грэму, – чтоб скорость была повыше. Я постепенно подвожу «Хаяр» ближе к берегу, вынуждая их делать то же самое. Но скоро расстояние между нами начнёт увеличиваться, и тогда я смогу резко развернуть тримаран и пойти против ветра, не потеряв скорости, чего нельзя сделать на парусном корабле.

– Да, им нужно будет плыть зигзагами, – иначе не получится.

– И, кроме того, при этом ещё необходимо без конца переставлять паруса при каждом повороте. Сам понимаешь, что догнать им нас не удастся.

– Отлично понимаю, – задумчиво покивал головой Ксист. – А ты, оказывается, не так прост, как кажется, Эдвин из Эшмерии.

– Кто знает?.. – усмехнулся эшмериец, лукаво покосившись на Ксиста. – Иногда это продлевает жизнь и сохраняет здоровье.

– Ла-адно, – протянул Молчун. – Вывози нас, а я пойду вниз – крутить эту штуку.

Всё было бы нормально, если б Эдвин не решил немного ускорить события, заметив впереди островок. Он надумал обогнуть его вокруг, скрывшись на время из поля зрения экипажа корвета, но там его ждал неприятный сюрприз…

Оказалось, что на этом островке располагался сторожевой пост, и убегавший от королевского линкора «Хаяр» был давно замечен бдительными стражами. Так бы они не прореагировали на беглецов, но те сами пожаловали к ним в руки. Разгадав манёвр Эдвина, стражники погрузились в шлюпки, спрятанные в бухточке со стороны побережья. Им не пришлось долго ждать появления чудо-лодки…

Они столкнулись нос к носу – «Хаяр» и четыре шлюпки, наполненные солдатами. Стражники выскочили из-за утёса слишком неожиданно для эшмерийца, и он не успел ничего предпринять, чтоб уклониться от них. Основной помехой этому послужило то обстоятельство, что его отвлекли в самый неподходящий момент. Тримаран как раз проходил в опасной близости от высокой скалистой стены, являвшейся характерным образчиком всего побережья наблюдательного острова – большой скалы, торчащей из моря, – как вдруг, сверху полетела длинная верёвка с абордажной кошкой на конце. Эдвин успел заметить краем глаза метнувшуюся тень и сразу же перевёл всё внимание на новоявленную угрозу.

Солдат, решивший таким способом заарканить «Хаяр», явно не задумался о последствиях своей поспешности. Он ожидал приближения лодки, стоя на утёсе, и заранее подготовился к встрече, привязав верёвку к массивному каменному выступу. Когда тримаран поравнялся с его боевой позицией, он удачно метнул свой абордажный снаряд, угодив в одно из крыльев ветряка. Крюк зацепился возле основания хрупкой лопасти, и верёвка начала быстро наматываться на вращавшийся вал. Солдат и глазом не успел моргнуть, как она натянулась и лопнула в том месте, где крепилась к скале. Её освободившийся конец стремительно полетел на воина, стоявшего на краю, и успел захлестнуться вокруг него, сдёрнув несчастного с утёса столь резко, будто он получил сзади хорошего пинка. Осознание случившегося пришло уже в полёте, вырвав из его глотки дикий крик, способный потрясти даже камни, с которых он так впечатляюще стартовал.

Его душераздирающий вопль привлёк внимание не только Эдвина, но и стражников. Все задрали головы к небу, наблюдая за отчаянными попытками воина срочно научиться летать, в результате чего его падение протекало с грацией порхающей наковальни. Благодаря этому происшествию, обе стороны одинаково запоздало отреагировали на неминуемое сближение, хотя стражники специально к нему готовились, а Эдвин был ошарашен, обнаружив прямо перед носом вражескую флотилию из четырёх шлюпок.

В первой из них, как и подобает отважному полководцу, находился командир отряда, сотник по званию. Правда, расположиться он был вынужден посередине лодки, а не впереди, как должно старшому. Дело в том, что на носу шлюпки находился, необъятных габаритов, вояка, по прозвищу Таран. Был он столь тучен и тяжёл, что перевешивал остальных пассажиров лодки, сгруппировавшихся на корме, чтоб не опрокинуть хлипкое судёнышко. Его недаром разместили на кичке. За его шарообразной фигурой мог укрыться добрый десяток солдат, всерьёз считавших, что до жизненно-важных органов Тарана, спрятанных за таким слоем жира, не каждое копьё достанет, не говоря уж о стрелах.

Случилось так, что головная шлюпка, слегка опередив остальные, выскочила прямиком на тримаран, а пока все таращились вверх, они едва не столкнулись. В самый последний миг Эдвин крутанул штурвал, пытаясь отвернуть, но было поздно. Шлюпка шаркнула по борту основной лодки тримарана и вошла в промежуток между ней и левым поплавком. Таран увидел перед собой, – на уровне груди, – перекладину, соединявшую поплавок с лодкой, и немного присел, намереваясь запрыгнуть на неё. Командир догадался о его намерениях и в ужасе крикнул остальным: «Все вперёд, а то опрокинемся!!!» Однако Таран неожиданно передумал и нагнулся ещё больше, чтоб проскочить под перекладиной. «Все назад!!!» – завопил сотник, видя, что шлюпка клюнула носом. Но тут Таран запрыгнул на вторую перекладину, повиснув на ней животом, а нос шлюпки при этом задрался вверх, и с кормы свалилось двое стражников.

«А чёрт!» – выругался командир, пригибаясь. Но он не учёл, что, после того как Таран взгромоздился на перекладину, «Хаяр» сильно накренился вбок, – его левый поплавок почти скрылся под водой, а правый поднялся над поверхностью…

Всё произошло слишком быстро. Сотник не успел сообразить, что осадка тримарана изменилась, и нужно наклоняться гораздо ниже, а между тем лодки продолжали двигаться навстречу друг другу, и притом довольно шустро… Таран висел на животе поперёк балки, болтая ногами и глядя, как под ним проплывает их шлюпка. У него не было дальнейшего плана действий, и тем более он не подозревал, что позади, согнувшись, стоит их командир, на голове которого надет остроконечный железный шлем… А ещё через мгновение мир для него стал совсем безрадостным, и даже более того, – абсолютно невыносимым…

Сотнику же, воткнувшемуся головой в необъятный зад солдата, тоже пришлось несладко. Его отбросило в обратную сторону, сорвав с головы шлем. Те стражники, что находились позади него, оказались повалены своим командиром, и все они образовали общую кучу. Но худшее для них было ещё впереди…

Таран, жалобно скуля, сорвался с перекладины и обрушился на всю команду, расплющив соратников по днищу лодки. За всё время службы в армии, они ещё никогда не подвергались такой смертельной опасности. К счастью, это продолжалось недолго. Так как все, включая самого Тарана, лежали одной большой грудой на корме шлюпки, то она, естественно, не выдержала такого неравномерного распределения веса и, зачерпнув воды, быстро пошла на дно.

«Хаяр», тем временем, проследовал дальше, оставив стражников всплывать в беспорядке. Но тут они увидели того солдата, который пытался заарканить тримаран с утёса и теперь рассекал водную гладь, намертво вцепившись в ту самую верёвку, которая продолжала наматываться на вал ветряка. Сотник первым успел ухватиться за проплывавшего мимо воина, проявив чудеса ловкости. Он испытал миг счастья, достигнув своей маленькой цели, но тут кто-то грубо схватил его за ноги, и он с ужасом увидел, что это Таран…

В последующее мгновение он познал все прелести пыток на дыбе и понял, что теперь станет на пару дюймов повыше. Он мог бы, конечно, и разжать руки, но побоялся, что Таран не сделает того же самого и утянет его на дно. О том же, наверняка, думала и первая жертва стычки с хаяровцами, которые ещё даже и не успели поучаствовать в схватке. Мучение длилось, пока командиру не удалось скинуть сапоги…

Атака развивалась столь скоротечно, что Эдвин и глазом не успел моргнуть, как всё уже было решено, и притом не в их пользу. Первая же брошенная верёвка с абордажной кошкой едва не оторвала одно из восьми крыльев мельничного паруса. Чтобы избежать этого, эшмериец, заслышав наверху треск, немедленно отсоединил при помощи рычага ветряк от остального движущего механизма, надеясь обойтись только мышечной силой Грэма и трёх рыбаков. Он действовал инстинктивно, не задумываясь о целесообразности своего поступка, как, впрочем, и всех последующих.

Провожая взглядом сверзившегося с утёса громогласного летуна, – пока тот не приводнился позади кормы, – Эдвин упустил из вида всё, происходившее впереди. Попытка увернуться от головной шлюпки не увенчалась успехом, и она вклинилась между поплавком и лодкой. К счастью, у нападавших что-то пошло не так, и в спешке они сами потопили своё судно. Но это не особо повлияло на ход событий.

С оставшихся шлюпок взметнулось несколько верёвок с крючьями, и «Хаяр» в считанные мгновения оказался на сцепке с ними. А так как все три лодки располагались с левого борта, то тримаран, естественно, повлекло в том же направлении – на каменистый берег острова. Капитану не оставалось ничего, кроме как застопорить ход, иначе они разбились бы о скалу. Через минуту «Хаяр» был взят на абордаж.

Эдвин не стал дожидаться, пока солдаты влезут на палубу. Когда это случилось, он был уже в трюме и запер изнутри обе двери. К нему немедленно обратились с вопросом:

– Что случилось?

– Мы попались, – ответил он, виновато потупившись. – Я ничего не смог сделать.

– А что теперь? – растерянно спросил Тарсил.

– Теперь?.. – задумался эшмериец. – Либо мы будем драться, либо сдаваться.