Месть тени

– Так может стоит попытаться? Так, так, так… – задумался Роули. – А ведь это не такая плохая идея. Если не получилось тут, то может получиться в другом месте. Да и они вроде знакомы, учились вместе. Очень интересная комбинация получается. А узнай-ка ты, кто ещё из влиятельных персон подбивает клинья в этом направлении. Можешь задействовать наших дальних родственников. Это и в их интересах тоже.

– Как скажешь, – кивнул мужчина. – Это и вправду неплохая возможность. Насколько я знаю, после гибели прошлого наследника Латумы не спешили заключать помолвку с новым принцем. То ли что-то изменилось в их отношениях с королём, то ли им что-то известно, но факт – есть факт.

– Вот это тебе и предстоит выяснить. Ну или, вернее, твоим людям. Самого тебя я туда не отпущу, хоть так было бы и продуктивнее. Но ты мне нужен здесь. Сперва стоит разобраться с текущими проблемами, а потом уже будем думать о замужестве Алисии.

– Хорошо, тогда я пойду отправлю нужные послания, – кивнул гость, поставив бокал на ближайший стол, и плавно удалился.

Герцог же облокотился на спинку кресла и продолжил попивать алкоголь, раздумывая о сложившейся обстановке.

Род Роули уже однажды смог выйти из тени более древнего рода и даже возвыситься над ним. Более того, все они сгинули, а Роули тут и процветают. Всё это лишь небольшие препятствия на их пути. Они смогут пережить и данную ситуацию, став лишь ещё сильнее и могущественнее. Ибо это их путь.

Глава 6

Сразу же после того, как выбрались из дворца, мы поспешили к нашему временному пристанищу. Там мы переоделись и немедля отправились к воротам города. Что удивительно, выбраться удалось совершенно без проблем. Напор на ворота был такой огромный, что у стражи просто не оставалось времени всех проверять. А приказа о закрытии выходов из города так и не последовало. Что странно, мы этого ждали. Даже проработали план отступления на данный случай, но он не понадобился. Может всё произошло слишком неожиданно? Или же это некомпетентность ответственных. Впрочем, не важно. Главное – удалось выбраться из города, не привлекая внимания. Вот уж что-что, а сейчас делать внутри столицы нам точно нечего. Слишком опасно. Надо немного подождать, пока всё не уляжется.

Профа с Артуром я отправил домой, в герцогство. Нечего им больше делать тут, пока. Да и показаться там им стоит, по крайней мере, Рэду. Пусть все и дальше думают, что он не покидал своих владений. Профу этого делать не обязательно, всё же его редко кто видел вне стен моего замка. А меня уж тем более. Что полностью оправданно. Этот старик – артефактор, а они не особо любят отвлекаться от своей работы. Теневики же… тут и так всё понятно. Найти нас ещё сложнее.

Они пытались остаться со мной, едва удалось уговорить их. Если в покушении они мне помогли, то сейчас будут только мешать. Мне требуется в первую очередь – незаметность. Ну и… мне действительно стоит побыть одному. Именно это и стало решающим доводом для товарищей. Всё же направлялся я в бывшие владения рода Хэл. Да, я всё же решился их навестить. Если раньше опасался соваться на вражескую территорию, то теперь пришла пора. Может получится найти там что-то полезное. Стать сильнее никогда не поздно. Хотя на самом деле была ещё одна причина. Причём ничуть не менее важная, чем первая. Меня тянуло туда. Да, будто подсознательно хотелось оказаться там. Необычное чувство, но я готов к нему прислушаться. Тем более, что это мне только на пользу. Вот уж там никто точно не будет искать убийцу принца.

Вот и ещё один принц убит… Что-то это начинает становиться странной традицией. Не самой хорошей, честно говоря. Хорошо хоть больше принцев не осталось, а то мало ли, вдруг это судьба у меня такая – убивать их. Но это всё мелочи. Пора уже переходить на королей. Вернее, одного единственного короля. Принцев – убивал, императора – убил, граф – тоже был. Остался только король и герцог, если не размениваться на мелочи. Впрочем, не стоит слишком сильно гордиться этим. Гордыня может затуманить взор и оказать весьма неприятную службу. Я ведь чуть не решился тогда на свадьбе напасть на короля, дабы завершить всё одним махом. Хорошо хоть удалось вовремя одуматься. В той ситуации я бы не смог ему ничего сделать. Слишком хороша охрана, чтобы даже пытаться. А теперь станет только лучше. Значит придётся продумывать иной вариант. Впрочем, сейчас всё это не так важно. Мы уже вошли на земли герцога Роули, а это значит – пора разделяться. Проф и Артур направятся в одну сторону, я – в другую.

Когда-то я бежал из этих мест в произвольную сторону, надеясь на удачу. Теперь же я точно знал, куда мне нужно. Так что совсем скоро я достиг цели. Небольшой замок не самого презентабельного вида предстал передо мной.

– М-да, а о нём явно давно не заботились, – тяжко вздохнул я, поближе увидев его состояние.

Стены частично заросли плющом, деревянные части явно подгнили, да и в целом замок вызывал чувство запустения. Им явно давно не пользовались, что странно. Замки и источники не такая уж частая вещь, чтобы оставлять их бесхозными. Неужели Роули не нашёл подчинённого, которому мог бы его отдать? Ни за что не поверю. Значит, должна быть иная причина этого. В его сентиментальность я уж тем более не поверю. Жалеть убитых им людей он не будет. Да и гордость тут тоже ни при чём. Это, конечно, символичный жест – оставить замок как памятник на могилах своих врагов. Вот только слишком уж расточительный. Да и официально – Роули тут ни при чём, а значит, подобного он себе позволить не мог. Приказ короля? Вариант, хоть и не высоковероятный. Не знаю истинную причину, но стоит попробовать разобраться в этом при случае.

Приблизившись к самым воротам, я понял, что немного ошибся. Обитатели тут всё же были, и не только крысы. Хотя… можно их и так назвать. Парочка стражников, скинув с себя броню, устроилась во дворе, жаря себе мясо на огне. Можно было принять их за бандитов или мародёров, если бы не пара полных доспехов стражи герцогства Роули, стоявших в углу. Да и флаг всё тех же Роули висел рядом. Видимо, их отправили наблюдать и отгонять мародёров. Но в итоге – они просто расслабились, избавившись от надзора начальства.

Ничего полезного я не услышал в их переговорах. Ну не считать же подобным обсуждения весёлой вдовушки из ближайшей деревни. Так что просто проскользил в тенях мимо. Да, убивать я их не стал, как и допрашивать. Всё равно такая мелочь ничего полезного не может знать, чтобы ради этого рисковать своим раскрытием. Ну и заодно побудут живой сигнализацией, если вдруг нагрянут незваные гости.

Скользнув мимо лежащих на земле выбитых дверей замка, я двинулся дальше.

“Хм, стоп,” – промелькнула мысль в моей голове, заставившая развернуться.

Да, двери подо мной были явно выбиты, да и лежали вовнутрь, что явно говорило о внешнем враге. Вот только того же нельзя было сказать о главных воротах. Они были целы! Ни единого следа, что их штурмовали или пытались выбить, будто бы их просто открыли. И лишь после началось сражение. Так не бывает. Разве что ты знаешь человека за вратами и доверяешь ему. Ну или кто-то внутри открыл врата врагу.

“Второй вариант невозможен. А вот первый… Хэлы обязаны были впустить своего господина, если Роули явился лично и не выказывал враждебность”, – обдумал я и, кивнув своим мыслям, двинулся дальше.

Замок… не впечатлял, даже скорее угнетал. И тут я даже не имею в виду общее запустение и следы явно украденных вещей, что представляли хоть какую-то ценность. Может дело в общем аскетизме убранства. А может во всём виноваты воспоминания, что влезли в мою голову. Вот проржавевший доспех, стоящий у стены, но в моих мыслях он был вычищен до блеска. Причём именно мной. Именно так наказывали маленького Кристиана за непослушание. Или вот большой светлый след на стене. Там когда-то висела картина с изображением великой битвы древности, что так нравилась маленькому мальчику. Он мечтал, что когда-нибудь станет как этот величественный маг, что одним взмахом своей руки мог уничтожать десятки противников. А вот и главный зал, где в дальнем его конце стояло большое каменное кресло главы рода. Хищные отростки из камня извивались над изголовьем кресла. Будто тени воплотились в нашем мире, позже превратившись в камень.

Я вдруг резко схватился за голову, что, казалось, начала раскалываться на мелкие частички. Воспоминания одно за другим всплывали в мою голову, напоминая о том, что было со мной и в то же время не было. Да, когда я только оказался в данном теле, то получил эти воспоминания и при желании всегда мог обратиться к ним. Хоть часть и забылась со временем. Вот только сейчас те картины прошлого отчётливо вбивались в мой мозг. Я и подумать не мог, что это для меня так много значит. Мальчик, что когда-то обитал в этом теле, не исчез безвозвратно. Нет, тогда, давным-давно, он растворился в моём сознании. Хоть я и принял новое имя, но никогда не отказывался от старого. Кристиан Хэл. Да, я до сих пор являлся им. Даже от старого имени, что было у меня в ином мире, я отказался, но не от этого. Может именно поэтому я и не плюнул на всю эту месть. А ведь мог. На самом деле Роули сделал для меня благо. Что было бы, если бы он не решился истребить род Хэлов? Вот именно, что ничего. Я бы просто умер и не переродился в новом, молодом теле. Хель просто не было бы смысла спасать мою душу и тем более переносить её в иной мир. Так что я даже должен быть немного благодарен герцогу. Но в итоге я мщу ему. Почему? Зачем? А именно потому, что часть Кристиана Хэла всё ещё живёт во мне. Плохо это или хорошо? Не знаю. Но жалеть о принятых мной решениях я не собираюсь. Я тот, кто я есть, и по-другому быть не может.

– Я Кристиан Хэл, и я вернулся домой, – произнёс я вслух, стоя перед своеобразным троном главы рода.

Будто отвечая моим словам, тень, что отбрасывалась троном, вдруг неуловимо шевельнулась. Подойдя ближе, я внимательно изучил заинтересовавшую меня тень. И не зря. Я уже видел подобное раньше, тогда, на континенте некромантов. Это оказался проход в теневой домен. И я, не раздумывая, шагнул внутрь.

Уже знакомое чувство лёгкой неправильности встретило меня. Передо мной предстал всё тот же замок, но отражённый в пространстве теней. Хотя так ли неправильно это? Особенно для нас, теневиков. Может на самом деле именно так всё и должно выглядеть? Казалось бы, когда всё вокруг состоит из одних лишь теней, то различать окружение достаточно сложно. Но не для меня. Наоборот, каждая тень имела свой индивидуальный оттенок. Каждый элемент обстановки можно было разглядеть, увидев любую мельчайшую деталь. Теперь этот замок не казался таким заброшенным, как раньше. О нет, всё тут было на своих местах. Возможно, в реальном мире многое и утащили, но сюда мародёрам хода не было. Тут точно должно быть что-то интересное. Незамедлительно я отправился на поиски библиотеки. И нашёл её…

Сотни стеллажей окружали меня, казалось, практически бесчисленными рядами. Вот только счастья от увиденного я не ощутил. Они все были пусты! Дьявол их побери! Ну не может такого быть. Я ведь сплю? Лишь лёгкий укус обеспокоенного Куро вывел меня из оцепенения.

– Спасибо, – кивнул я ему, погладив по шёрстке.

У меня было лишь три варианта. Возможно, тут изначально ничего не было, лишь место, повторяющее внешний мир. Хэлы ведь могли и разучиться создавать книги из теней, а старых текстов не осталось. Всякое бывает. Или же это место смогли найти и проникнуть, вынеся всё самое ценное. Ну или Хэлы заранее знали о возможном нападении и спрятали свою библиотеку получше, опасаясь разграбления. Все эти варианты были возможны, но что же случилось, мне, увы, уже не узнать. Мои надежды провалились. Но это ведь не значит, что тут больше нет ничего полезного. Я направился на дальнейшие поиски.

Лаборатории – были пусты. Место, что, по всей видимости, являлось сокровищницей – тоже. Ничего действительно ценного тут не было. Ну не считать же ценными теневые картины и иные вещи. Нет, они, разумеется, невероятно редки. Теоретически их даже можно продать. Вот только делать я этого не собирался. Денег мне достаточно, чтобы не разбазаривать имущество предков. Но вот самого главного – знаний, тут не было. А ведь именно знаний о магии теней мне так сильно не хватало. Я ведь до сих пор остаюсь самоучкой, что нахватался по верхам, да заполучил в свои руки пару весьма интересных способностей. Да, уже достаточно сильный маг, но всё же именно самоучка. И даже магическая академия не сумела это исправить. Ну не умеют там по-настоящему обучать магии теней. Так, лишь основы, общие для всех магов.

Впрочем, кое-что интересное я тут всё же нашёл. Комната с источником, что отражался в обоих мирах, была не пуста. Магия источника не пыталась выпнуть меня прочь. Наоборот, она ластилась ко мне, будто пёс, что долго ждал своего хозяина. Это… приятно. Хоть и не особо полезно. Вряд ли я буду сражаться с врагами в окрестностях данного замка. А значит, на это усиление рассчитывать особо не стоит. Хотя не могу не признать, что мне приятно ощущение от родственного источника. Пусть он не имеет собственного сознания и подчиняется тому, кто его подчинит, но всё же он не предал Хэлов. Остался до конца верен им. И сейчас вновь готов служить своим хозяевам. И кто знает, может на самом деле я ошибаюсь. Ведь облечённая в такую непостоянную форму магия вполне может иметь своё сознание, хоть и совершенно отличное от привычного нам. Хоть источники изучаются и давно, но кто сказал, что люди узнали о них всё? Даже несмотря на тщательное изучение, в магии остаётся множество того, что мы не в силах понять. Впрочем, это лишь глупые мысли человека, что почувствовал нечто родное в этом давно забытом месте.

Расстроенный, я покинул домен теней. И тут же обессиленно плюхнулся на это причудливое каменное кресло. Видимо, я слишком на многое рассчитывал. Но всё это путешествие и риск оказались зря. Впрочем, я от этого ничего и не потерял, что уже хорошо. Более того, отсутствие знаний Хэлов тут лишь означает, что они где-то в ином месте. Осталось лишь только их найти. Сомневаюсь, что их уничтожили, даже если они попали в руки врагов. Слишком уж трепетное в этом мире отношение к знаниям о магии. Их стараются сберечь, пусть даже род никогда не сможет ими воспользоваться из-за несовместимости стихий. Некоторые знания куда ценнее золота. И если мага нельзя подкупить деньгами, то вот знания… могут открыть многие недоступные до этого двери.

Улыбнувшись, я собрался уже было встать, как почувствовал под левой рукой что-то странное. Посмотрев вниз, я ничего не увидел. Вот только если провести пальцами по ручке кресла, то едва уловимое чувство неправильности сразу впивается в мозг. Да, едва уловимая щель. Использую свою тень и пытаюсь сковырнуть эту неровность, и у меня получается. Будто крышка от шкатулки оказывается в моих руках, а под ней небольшая выемка. Тайник. Я многое ожидал тут увидеть, начиная от мощнейшего артефакта и вплоть до личного дневника мага. Но на деле тут лежало одинокое чёрное кольцо. Весьма необычное кольцо. Это был артефакт.

Несколько проверок и тестов, и я понял, что попало в мои руки. Казалось бы, это обычное пространственное хранилище. У меня уже есть подобное. Вот только было одно громадное отличие между этими столь похожими кольцами. А именно их размер. Конкретно размер внутреннего кармана. Он был огромный! Как минимум размером с хороший такой двухэтажный особнячок на окраине города. Даже Проф не мог создать артефакт с подобным гигантским хранилищем, что уж говорить про меня.

И оно даже не было пусто. Внутри оказалась приличная такая кучка золота. Вот я и нашёл настоящую сокровищницу Хэлов. Это должно было меня обрадовать. Да любой бы был рад обнаружить настоящее сокровище здесь. Вот только не золото я тут искал. Ну хоть что-то. Всяко лучше, чем уходить отсюда с пустыми руками.

Ещё раз тщательно прощупал и осмотрел кресло, стараясь наткнуться на ещё один такой тайничок, но увы, ничего не нашёл. Можно было бы подобным образом обшарить весь замок. Шансы были. Вот только сколько дней это займёт? Увы, я не обладаю таким большим количеством свободного времени. Оставим этот вариант на будущее. Хотя на всякий случай я снова вернулся в теневой домен и проверил кресло там. Безрезультатно. Значит, пора уходить. Меня ждут и другие дела, которыми стоит заняться, вместо того, чтобы терять время здесь.

Уже скользя в тенях на выход, я вдруг резко остановился. Одна небольшая комнатка, что уже была ранее мной проверена, привлекла моё внимание. Это было что-то вроде молельного зала. На дальней стене была вырезана фигура Хель, смотрящая прямо на меня. В этой комнате ничего не тронули, видимо, побоявшись гнева богини. А у меня появилась неожиданная идея, которую стоит сейчас же исполнить.

Глава 7

Комнатка была хоть и не слишком большой по сравнению с иными помещениями замка, но выделялась на общем фоне. И я говорю даже не про богатство. Было тут нечто такое… загадочное и в то же время немного домашнее. Да и вырезанная фигура богини была на удивление похожа на её живое воплощение. Даже слишком. Не во всех храмах её изображение полностью соответствует действительности. Тут же явно делали с натуры. Хотя можно ли назвать этот её облик истинным? Боги изменчивы и их истинное лицо мало кому известно. Впрочем, это всё лирика.

Резво подхожу к алтарю богини и напитываю его своей магией. Клубы тьмы расползаются по фигуре богини, будто наполняя её статую жизнью.

– Кхм, – раздаётся неожиданный кашель позади меня. – Ты хотел поговорить?

Резко поворачиваюсь и вижу перед собой уже знакомую мне девушку, так сказать, в полный рост.

– Не пугайте больше так, – морщусь я, пряча кинжалы назад в ножны. – Да, именно поэтому вас и позвал. Есть пара вопросов.

Было неприятно осознавать, что я почувствовал её присутствие только после того, как она произнесла первое слово. До этого её будто тут и не было. Хотя, почему будто? Её действительно тут не было. Вот только как давно она появилась и стояла за моей спиной? Это уже совершенно иной вопрос. Да, она богиня, но это не оправдание моей невнимательности. Нужно стремиться к совершенству.

– Я догадываюсь о чём ты хочешь спросить, – мягко улыбнулась она, подходя чуть ближе ко мне.

– Это кольцо, – протянул я вперёд руку. – Это ведь ваш подарок?

– Почему ты так решил? – удивлённо наклонила набок свою милую головку богиня. – Ты ведь сам его нашёл.

– Сам, да не сам, – поморщился я. – Это ощущение… это была не магия. Да и осязание ничего не дало. Будто что-то внутри меня подсказало обратить внимание на это место. Даже та самая щель, её ведь не было там ещё несколько секунд назад.

– Хм, ты прав, – улыбнулась она. – Я ведь как-то обещала тебе подарок. А я всегда исполняю свои обещания. Можешь считать, что это он. Раньше просто ничего подобного под руку не попадалось, да ещё так, чтобы не вмешиваться напрямую в смертный мир. А тут такой шанс. Этот тайник, если честно, не вскрывали уже с сотню лет. Один из прежних глав рода спрятал там свою заначку, но не успел рассказать наследнику перед своей неожиданной гибелью. И хоть на этом кресле успел посидеть не один человек, никто так и не смог обнаружить тайник, даже несмотря на их кровную связь. Да, маги древности работали на совесть. И были слишком большими параноиками, не доверяя даже родной крови.

– Благодарю. Действительно, неплохая вещица, – покивал я своим мыслям. – Может они были не так уж и неправы. Слишком часто родня идёт против родни, как бы печально это ни звучало.

– Не могу тебе возразить, – грустно вздохнула богиня, отведя взгляд в сторону. – Даже среди Хэлов подобное случалось.