Войсковая разведка

– Этого у вас не проходят. Разве что архимаги догадываются. У любого узла судеб есть центр. Основная нить. От её крепости зависит, насколько сильно всё затянется, заиграет, как сложится гобелен. Ты уверен, что твоя стратегия будет что-либо стоить, если в центре её будет отчаявшийся безрукий мальчишка, равнодушный ко всему, даже к собственной судьбе? Тебе нужно подготовить рейд в крепость Дасан? На подобное нужно две недели. Одну Ладар проведёт на диком острове, другую – в заброшенных лесах. Это наше условие вашего местопребывания здесь.

– Но… Вы ведь обрекаете его на смерть!!!

Сейчас расхохотались все трое.

– На смерть? Разве он боится смерти? Кажется, он мечтает с ней встретиться.

– Идёшь один. Задача: найти в центре острова Храм, давно уже заброшенный и пустой. Проведи ночь на каменном постаменте в центре. Сумеешь зайти глубже – ещё лучше. Драться ни с кем не нужно, помни: ты не волк, ты – заяц. Добыча, лакомый кусок для любого, кто тебя учует. Здесь оставишь не только оружие, но и одежду. Вак и Айяр сварили особую смесь, тебя ею натрут, не морщись. Сутки перед рейдом не есть, пить по глотку в час. Райские условия. – Ируг угрюмо перечислял задачу, сверяясь по списку.

– С собой не возьмёшь ничего, выход там же, где и вход: телепорт откроется на закате седьмого дня, не опоздай. Сам понимаешь, очень ненадолго: никто не рискнет держать открытым портал на Дикий остров дольше необходимого минимума. Насчёт эмблемы королевских войск не переживай: задача будет продублирована Датимом, так что неприятностей не будет.

– И как это поможет… в нашей загадке?

– Никак!!! – Ируг в замешательстве принялся ходить по небольшой комнате, выдолбленной прямо в теле скалы. – Но упрямые коротышки утверждают, что без этого ничего не получится. Датим как в рот воды набрал. Удачи.

Портал замерцал и практически мгновенно пропал, уносясь куда-то вверх. Тугие струи воды били по телу, завеса влаги висела в воздухе, но Ладар понял: он падает в потоке воды какого-то водопада. Река была повсюду, нечем было дышать: чудом извернувшись, солдатиком ушёл к самому дну. Удар о донный ил, благодаря массе воды, был очень слабым, но сразу навалился страх: как выгрести к поверхности без рук? Сипал ухмыльнулся: последние дни, даже попадая в смертельно опасные ситуации, он не видел и чёрного локона его возлюбленной. Что это – вера в него? Или правила игры вновь изменились? Что ж, сыграем и по ним! Оттолкнувшись от тёмного валуна и напугав какую-то пучеглазую рыбу, начал извиваться, подражая то червю, то древесной лягушке. С трудом, но это получилось. Переводя дух на мелководье, с иронией взглянул в небеса:

– По-вашему, я чем-то хуже головастика?

Берег стал невысоким к вечеру. Нет, отвесных круч не было, но как без рук взобраться на стену двух-трёх своих ростов, пусть даже увитую одеревеневшими корнями? Ладар угрюмо шёл и шёл по течению, и в мозгу его отсчитывал невидимый секундомер, а солнце, неумолимо клонившееся к закату, подтверждало: да, ещё немного, и животные потянутся на водопой, а с ними и хищники, для которых безрукий человек – не серьёзная добыча, а просто удобный к употреблению кусок мяса.

Поэтому, увидев склон величиной чуть больше своего роста, он решился. Разбежавшись, Ладар подпрыгнул как можно выше, вцепившись зубами в жёсткий корень, и принялся закидывать наверх ноги. Первые три раза, немного повисев, лихорадочно перебирая ногами, срывался. Но вместе с разодранными губами и покорёженными дёснами приходил опыт, и в очередной раз неимоверно извернувшись, сипал оказался на травке.

Тело ныло, уверяя, что в очередной раз сделало невозможное и теперь имеет право отдохнуть. Но те, кто слушал подобное нытьё, даже от собственных усталых мышц, в штрафбате не выживали. Кубарем, не пытаясь замаскировать своё движение, а наоборот, оставляя как можно более непонятные и тревожащие отпечатки, слетел в небольшой овражек и ужом пополз под прелыми листьями насколько хватило сил, пока кровь, прилившая в давно уже лопнувшие капилляры в глазных яблоках, не начала сочиться, подобно слезам, сквозь сомкнутые веки.

Ладар хотел жить. Но ещё он умел останавливаться. Кровь могла привлечь внимание намного сильней и явственней любого следа. Аккуратно промокнув лицо касаниями небытия, уничтожил опасный манок, и, максимально распластавшись на земле, стал вспоминать, что же это такое – Дикий остров и гадать, почему его отправили именно сюда.

Это был один из тех забытых и никому не нужных ошмётков магического мира, где война, а то и просто забавы магов корёжат энергии мира, создавая совсем уже невообразимую реальность. Конечно, обычно чародеи стараются исправлять последствия своих забав, но островок был далеко на окраине мира, каменистый, без следа какой-либо жизни, и потому оставался экспериментальным местом многие столетия. После очередной войны едва не канул в лету, навсегда уйдя из справочников магических полигонов…. Пока однажды вновь не был открыт контрабандистами.

Зачем любителей лёгкой добычи занесло на край света, в моря, где по полгода на воде плавали льдины, неизвестно. Но когда они увидели цветущий, покрытый зеленью остров, тут же повернули к его берегам. Первое правило любого мореплавателя, от юнги до опытного главы флотилии: остров – это всегда отдых. Неприятности, с этим отдыхом связанные, обычно можно пережить – или оставить за бортом.

Контрабандистам к тому же, легко, при необходимости, поднимающим черный флаг, везде мерещилась лёгкая, полузаконная, а то и незаконная добыча. Остров был чудесен, а значит, должен был быть богат. Легко пришвартовавшись, они высыпали на берег. Их встретили туземцы – невероятная смесь самых разных рас и народов. Язык, на котором они говорили, был стар и архаичен, но торговцы, привыкшие находить общий язык со всеми, тут же, вставляя словечки языков разных народов, а местами заменяя слова просто жестами, смогли легко договориться.

Вот только, как выяснилось, остров был беден. На нём не росли редкие растения, не было ни золотых, ни даже железных руд. Туземцы пользовались каменными ножами, пренебрегая даже столь привычными дикарям луком, копьём и прочими примитивными подделками под благородное оружие цивилизованного человека. Зато все, как на подбор, были сильны, выносливы, ловки, а главное – приветливы.

Капитан контрабандистов был практичным человеком. Уходить со столь благосклонно подаренного им судьбой острова с пустыми трюмами значило, по его мнению, по меньшей мере, сердить богиню удачи, особу и без того ветреную и переменчивую. Ну и что, что на острове не было золота? Были сами люди. Да, рабства в «просвещенном мире магической демократии» быть не могло. Но клятву безусловной верности приносили многие. Почти каждый состоятельный человек с удовольствием платил отступные семье человека, согласившегося принести подобную клятву лично ему. Упрощённый и адаптированный вариант той эмблемы, что красовался сейчас на плече у Ладара, позволял богатым людям не бояться за свою спину… Ну, сильно не бояться. И многие при покупке подобных слуг не смотрели, насколько добровольно была принесена клятва служить «любому, как отцу родному, тому, на кого укажет господин продавец». Многие сознательно не интересовались подобным вопросом – так выходило дешевле. Главное, проверить у мага, что клятва полностью переподчинена покупателю – и сделка была состоявшейся.

В полночь команда мага напала на мирно спящую деревню туземцев. Искусные ловцы, они заранее разложили сети и понаставили ловушек, чтобы захватить как можно больше живого товара, желательно детей, хотя как раз детей у добродушных туземцев было немного.

Но стоило первой горящей стреле, с обмотанной на ней смолой, вонзиться в бревенчатую хижину посёлка – как из каждой тени на них прыгнули странные, непонятные, гротескные существа – пародии на человека, они были быстрыми и беспощадными. И ещё – они убивали легко и практически незаметно для охотника. Выращенные природой когти скорее напоминали лезвия лучших клинков подгорного народа. Вихрем пронеслись странные уроды среди захватчиков, и лишь после того, как они исчезли в лесу, многие поняли, что раскромсаны на части.

Дикий вой послужил предупреждением оставшимся на борту. Самая хитрая и предусмотрительная часть команды тут же подняла якорь – и отправилась прочь от берега, но больше недели ещё неосторожный моряк, оказавшийся один у борта, внезапно выхватывался с корабля словно стальными арканами.

Архимаги выслушали остатки перепуганной команды. Устроили глубокое зондирование сознанию выживших, изучая их глазами произошедшее. То, что некоторые их них после этого окончательно сошли с ума – что ж, наука требует жертв. Архимаги устроили несколько экспедиций, порталами и кораблями, на любопытный остров.

А потом высший совет королевства устроил вокруг острова карантин, запрещая подплывать туда любым кораблям, не имеющим на борту представителей магического сообщества чином ниже грандмастера.

Остров вначале неофициально, а затем и официально был объявлен – Диким. Что скрывалось под этим названием, знали единицы посвящённых.

Ладар упрямо шёл вверх, балансируя на крутом склоне. Плавный, осторожный шаг: неторопливый, крадущийся, словно ласкающий каменистую землю. Такому тихому шагу его научил Айяр: умение подбираться неслышно для остальных обитателей леса было неотъемлемой частью воспитания дроу. Мягкая, еле заметная кожа подошвы: достаточно, чтобы защитить ноги от порезов, но слишком мало, чтобы уменьшить чувствительность. Больно, зато никакой сучок не окажется под подошвой внезапно: опасность заставляет очень внимательно изучать дорогу перед собой, работая на уровне инстинктов, неосознанно. Необходимая для лесных охотников привычка. На деле же глаза заняты другим: они сканируют всё пространство вокруг, несколько торопливо созданных видов оружия подрагивают в ментальных захватах. Сил нести всё то, что смог придумать на скорую руку ученик многих мастеров, у него не было, и теперь и так потрёпанная куртка напоминала решето: с десяток ядовитых шипов, практически наобум опознанных среди сонма необычных растений, прокалывал правую сторону куртки: так, чтобы не оцарапаться даже случайно. В многочисленных кармашках лежала мелкая каменная шрапнель: все острые осколки, которые он смог найти на дне ручья. Также вымазанные в ядовитом соке, они могли служить второй, более тяжеловесной линией защиты безрукого воина.

Ну, и последняя, самая крайняя попытка не защититься даже, а подороже продать свою жизнь: давным-давно вшитые в брюки лезвия, которые при известной сноровке можно было использовать и без рук. Рассчитанные бывшим воришкой для того, чтобы избавляться от оков, они могли выступить теперь в новом качестве.

На склонах Дикого острова царила тишина. Нет, мелкие насекомые добродушно прыгали, занятые своей жизнью, но не было более крупных мышей, птиц, и прочей живности, могущей служить пищей кому-то размером с человека. То ли уже встречались с оголодавшими охотниками и были крайне осторожны, то ли… давно были съедены. Последняя мысль здорово пугала.

Тропинки не попадались внимательному взору человека, и это удивляло: куда подевались все те люди, что встречали путешественников на берегу? Или в лесу они людьми не были? Пару раз встречались следы – странные, большие, больше похожие на отпечатки какого-то зверя, но никак не напоминавшие ни людей, ни известных сипалу хищников. Один из следов походил на длинный, кожистый след крупной рептилии – или птицы, другой был весь в шерсти, и мог бы казаться даже безопасным, если бы не глубоко вонзившиеся в почву глубокие следы когтей.

Храм показался скоро: к вечеру серая громада заслонила закатное солнце, сверкая тёмными провалами. Всё это время сипал был в напряжении, в ожидании атаки неведомых обитателей, но лишь теперь, у места сосредоточения силы острова, понял: его ждали именно здесь. Не потому, что местные жители были особо великими следопытами: просто храм манил пришлых.

Странная, животная сила изливалась из его недр, заставляя чувствовать себя быстрым, сильным – и непобедимым. В темноте окон грезились давние битвы, и казалось, пол устлан черепами побеждённых врагов. На какой то миг Ладар поддался неведомому порыву, рванулся вперёд, пытаясь выхватить меч… Пустые рукава, заправленные за пояс, мигом охладили разум.

Тихо и аккуратно, еле переставляя ноги, отправился в обход – подальше от широко, гостеприимно распахнутого входа храма, к одному из верхних окон, к которому он мог бы добраться по широкой удобной ветке.

О том, что ветка была слишком широка и удобна, сипал понял, лишь спрыгнув в темноту галереи древнего храма – и наткнувшись на линию обороны, состоящих из широких плотоядных оскалов. Странные существа, устроившие на него здесь охоту, казалось, были просто счастливы: наверняка засадных частей стояло кругом много, но именно этим улыбнулась удача.

Четверо мутантов стояли на двух ногах, и в этом были уже человекоподобны; то, что у некоторых были хвосты, другие могли похвастать чешуёй или шерстью, было мелочью на фоне их верхних конечностей.

Двух рук не было ни у кого, будто природа решила не мелочиться и создала конечности для обитателей Дикого острова с запасом… Похоже, даже с избытком, с ужасом подумал Ладар, кубарем улетая вдаль, во тьму, от кучи каких-то странных щупалец, каждое из которых закачивалось двумя загнутыми когтями. Глухо клацнули клешни, тонкие и изящные, больше похожие на ножницы металлурга, чем на произведения животного мира; у странного раскройщика их было всего двое, зато конечностей-иголок, способных удержать вырывающийся материал, сновало и мельтешило с десяток. Несколько из них тут же пробили пустые рукава, и треск рвущейся ткани смешался с пробуждающимся рыком тварей.

Один из охранников глухо застонал, когда отравленные шипы вонзились в его лощёную, словно облитую маслом кожу. Парализованный, мешком упал на каменный пол, напрочь потеряв интерес к охоте. Остальных подобные мелочи только лишь раззадорили – похоже, яд их не брал.

Впрочем, каменные снаряды заставили помедлить всех. Пущенные с хорошей скоростью, они пробивали панцири, хитон, толстую кожу… Ладар торопливо устремился во тьму, туда, где был центр сил странного храма. Сзади послышался возмущённо обиженный рык наименее пострадавшего из охранников: весь покрытый густой шерстью, с небольшими, словно бычьими, рогами, он мог бы напомнить вставшего на дыбы быка, если бы не восьмирукость – явно видимая даже во тьме благодаря тускло мерцающим обнажённым клинкам. Вот только клинки эти не были стальными – это было отполированная кость, возможно, неотделимая от рук.

Тьма отозвалась на его рык, боевой клич самых разных созданий ударил в древние стены, заставляя путаться сознание, теряя единственно верный путь.

Но ученик Дирила Рикса привык идти по магическому следу. Сосредоточие манило, и, не отдавая себе отчёта в происходящем, он в кромешной тьме уворачивался от внезапных атак, бил очередным камушком куда-то в радужные сетки животных тел, вызывая возмущённое взвизгивание: не видя противника, тщательно целил по самым магически уязвимым точкам. В какой-то момент этой сумасшедшей гонки, вдруг понял: это где-то совсем рядом, под ним! Не задумываясь и не обращая внимания на тяжёлую поступь подбегающих тварей, сипал, резко развернувшись, перепрыгнул через парапет, с трудом удержавшись…

Это, пожалуй, был единственный источник света в необычном храме. Белоснежный, он давно растратил своё сияние, и теперь угасал. Искрящийся светом саркофаг, длиной метра три и шириной с метр, возвышался над окружающей тьмой, тусклым сиянием выхватывая необычные картины. Несколько десятков странных существ сгрудились у его подножия, и серебристый свет мешал их в одно, невообразимо страшное и прекрасное существо, способное жить по своим собственным законам. Саркофаг был явно высоким, да и последователи странной магии побаивались касаться этого места. Ладар перевёл дух и огляделся. Островок спасения был и правду большим мраморным гробом, чьей-то усыпальницей, явно не человеческой, чересчур просторной и высокой, способной вместить не один десяток человек, и крышка его была открыта!

– Илис! Цветок мой ночной, это твои проделки?

Тишина у подножия глухо замолчала, небытие вздрогнуло, явственно, но тут же вновь вернулось к каменной прочности пустоты.

Ладар задумчиво подошёл к приоткрытому краю: это путь дальше? Или просто вниз?

Но тут аркан ороговевшей кожи плотно обхватил его шею, заставив мигом согнуться почти втрое; тьма внизу радостно взревела сотнями голосов, тугие кольца выдавливали дыхание, да мелькал перед глазами костяной наконечник – длинный и острый, весь в потёках застарелой крови.

Второй виток обхватил тело, сдавил, пытаясь нащупать несуществующие руки. Где-то над головой взвился и принялся стремительно опускаться третий, призванный окончательно спеленать дерзкого, посмевшего пройти так далеко. Бывший вор торопливо опустился на колени, особым образом сжав пальцы ног: с подошв вылезло по узкому лезвию, не слишком длинному и прочному, зато наточенному до остроты бритвы. И то: не драться на клинках, а перерезать тюремные путы были призвана старая как мир уловка. Мелькнули скрещенные и выпрямленные ноги, разлетелся на две половинки кожаный гарпун, дикий взвизг поднялся под потолок и заметался под его сводами. Брезгливо сбросив с себя остатки каната, Ладар провалился в светящуюся щель саркофага. Под ногами захрустели кости, но сипалу было не до этого: нагнувшись, спиной торопливо двигал крышку поближе к краю, чувствуя, как скрежещут чужие кости по белому камню, как всё ближе очередной охранник, решившийся уничтожить дерзкого.

Небольшой стук закрывшейся крышки словно разрезал мир на две части: мир шума и скрежета, опасности и погони – от сузившегося до четырёх стен гробницы мира полной тишины и темноты. Ладар обессилено прислонился к одной из стен древней магической усыпальницы и понял простую истину: без рук он это крышку просто не поднимет. А те, кто ярился и бесновался за её стенами – странным образом успокоились и сами этого делать просто не будут.

Как можно измерить время в пустоте? Если ли оно там, где ничего не меняется, где есть лишь слабый магический свет Жизни, дающий возможность существовать?

Сипал сидел на свободном от останков куске саркофага и грустно глядел в никуда.

– Илис! Твоё небытие намного уютней. Возможно, потому что там человек не один? Кости Творца способны дарить жизнь и после смерти. Забавный феномен, наверняка найдётся какой-нибудь извращённый культ, отринувший жизнь как таковую и наслаждающейся подобным псевдосуществованием. Да почему найдётся? Вон они, почитатели, иногда – прекрасные люди, но чаще – уродливые чудовища, напрямую зависящие от эманации этих останков и уже неспособные жить без них. Дикий, дикий остров. Путь в никуда, заканчивающийся в чужом саркофаге. Правы предки, признававшие огненную тризну, возможно, они могли предвидеть и такое?

В какой-то миг, когда, казалось, небытие, победно усмехаясь, расположилось в сознании сипала – он ощутил на своих губах чужие. Мёртвые, но полные любви губы.