Арднер

– Сам? Из-за ритуала? Да этот ритуал он может провести в любой другой деревне, где нет охотника, – произнёс главный.

– Месть. Сука, – теперь я вспомнил, что на пальце было кольцо. – Надо найти кольцо вместе с пальцами. Сопоставить их, и мы, по крайне мере, будем знать, кого искать. Быстрее.

– Капитан, – громко позвал граф и в зал вбежал капитан. – Надо найти все пальцы и кольцо возле дома Дюка.

– Слушаюсь.

Глава 7 «Второй шанс»

Я сидел на берегу реки на бревне, импровизированном под скамейку. Смотрел на реку. Не зря же говорят, что можно смотреть бесконечно на то, как горит огонь и течёт вода. Рядом горел костёр. Я совместил два бесконечных дела в одно. Умный ход. По небу двигались тяжёлые серые тучи. Сегодня точно будет дождь. Прохладный ветер обдувал меня, отчего мне становилось легче. Спал всего три часа, недостаток сна сильно ощущался. Хотелось всё бросить и уснуть прямо тут. Тем более, на природе сон намного крепче и полезнее.

В руке я держал то самое потерянное кольцо. Обычное железное кольцо, проржавевшее со временем. Никаких отличительных знаков и гравюр. Кинул в костёр, так как никакой ценности оно не представляет. Уставился на кольцо. Температура костра на основе древесины составляет до тысячи градусов по Цельсию. Температура плавления железа – полторы тысячи градусов. Ожидать, что кольцо расплавится, не имеет смысла. Хотя… На кольце образовался красный знак из-за накаливания другого легкоплавкого металла. Наверное, использовали алюминий, так как его проще достать, и он имеет хорошую пластичность и текучесть. Схватил веточку и вытащил кольцо из костра. Пока оно не остыло, рассмотрел его внимательнее. Еле различимый знак полумесяца с вертикальным мечом. Или это мой мозг уже додумал. Неужели это кольцо принадлежит охотнику на оборотней? Тогда плохи дела.

Если отдать кольцо графу или капитану со всей по нему информацией, то меня посадят за решётку. Решат, что я способствую своему собрату по оружию. Двоякая ситуация. Хорошая зацепка, но в тоже время огромный булыжник на мою шею для достижения дна вот этой самой реки. Выходит, что у этого охотника не задалась охота? Охотился на оборотня и стал им же. Перешёл на тёмную сторону. Почему у меня нет такого кольца? Напряг память. Вспомнил. Такие железные кольца давали новичкам. Когда новичок доказывал свою профессиональную пригодность убийством минимум двух оборотней, то его клеймили. Процедура болезненная, большинство падало от болевого шока.

– Наконец-то нашёл тебя, – радостно крикнул Костнер и сел рядом со мной.

– Где ты был прошлой ночью? – задал я мучавший меня вопрос. В доме графа такой вопрос звучал бы прямым обвинением и, возможно, Костнера заперли бы в клетку вместе с тем парнем до завтрашнего утра. Сейчас все на пределе, и каждое необдуманно сказанное слово может поставить жирный крест на жизни человека.

– Извини меня, – он опустил глаза. – Я вчера выпил слишком много настойки и… Уснул. В кустах провалялся всю ночь. Мне уже рассказали, что произошло ночью. Это ужасно…

– Не хочу слышать лишних слов. Сегодня крайняя ночь… – кинул кольцо в реку, как камешек. Не хотелось бы, чтобы столь значимая улика попала в руки капитана.

– Крайняя? – весело спросил Костнер. – Тебя же капитан помиловал. Все обвинения сняты. По крайней мере в этом районе. Граф подписал бумагу…

– Оборотень придёт сегодня за мной.

– С чего ты так решил? – удивлённо спросил Костнер.

– Если вожак потерял свой авторитет, то должен попытаться восстановить его…

– Это волки. Оборотни совсем другие. У них нет стаи. С чего ты решил?

– Было четыре инцидента со схожим сюжетом. Три года назад Лурен Грозный сильно ранил оборотня и решив, что убил его, покинул деревню со всем серебром. Но вот только он не знал, что эти твари злопамятные. Оборотень вернулся следующей ночью и убил всех жителей деревни. Он не жрал людей. Просто убивал всех, кого встречал на своём пути. В то же время, но на другой границе нашего королевства Тим Близорукий также ранил зверя. Вот только в отличие от Лурена, Тим знал про злопамятство твари. Он просто ждал его на окраине деревни. И самое удивительное, что оборотень никого не убил, только Тима. Когда покончил с охотником, просто убежал в лес. Этого оборотня поймали только через девять месяцев и то случайно, – подкинул пару дровишек в костёр и смочил горло компотом, который взял у графа. – Третий случай произошёл прошлой зимой в пятистах километрах севернее. Слышал историю про Неугомонного Шона?

– Гонялся за оборотнем три месяца, но в итоге этот оборотень убил его вместе с женой совершенно в другом месте, когда супруги были на пикнике, – Костнер почесал подбородок. – Четвёртый случай?

– Тот случай, где я якобы умер от лап оборотня, – закончил я перечисление.

– Что там произошло?

– Неважно, – не хочу ворошить прошлое.

– Тогда тебе нужна любая помощь, – тяжело вздохнул Костнер. – Говорят, ты не воспользовался пистолетом. Почему?

– Я его выронил, когда побежал за оборотнем. Это только утром я осознал. Вот так получается, что под действием адреналина забываешь про столь универсальные способы убийства.

– Капитан дал мне мушкет, теперь я точно тебя прикрою, – похлопал меня по плечу Костнер. – Где ты будешь его ждать? Не здесь же?

– Нет. В пяти километрах вдоль берега, противоположного мосту.

– И он тебя найдёт? – Костнер начал ворошить угли. Достал из сумки две металлические спицы и кастрюлю с мясом. – Ты же не завтракал? Если нет, то сейчас самое время, – он насадил кусок мяса на импровизированный шампур и начал жарить его на костре. Вторую спицу протянул мне. Я не стал отказываться.

– Я его буду ждать, а потом отведу на поле боя. Нужен выносливый конь. И не такое ссыкло, как у капитана, – если допустить, что конь так быстро догнал оборотня, то значит и ускакать от него будет проще. – Твоя помощь не понадобится. Не хочу лишних жертв.

– Этого оборотня не смогли убить охотники на оборотней и даже ведьмак. И ты решил, что справишься один? Не говори чушь. Арднер, ты же понимаешь, что идёшь на верную смерть?

– Да. Я так решил. Ночная бойня сильно повлияла на меня. Я многое видел в жизни, но ни разу не видел такое, – я просто смотрел на костёр и мысленно погружался в него всё глубже и глубже. Пытался убежать или хотя бы скрыться от всех проблем. – И когда я ранил этого монстра, то больше навлёк беды на этих жителей. Ваша задача добить его. Всё просто, – вытащил мясо и начал обдувать его.

– Не могу понять твою логику. Ты хочешь увести оборотня подальше от деревни, там его смертельно ранить и, если получится, то убить? Но как?

– Вот этим, – показал пистолет, спрятанный под сумкой. – Один точный выстрел в голову, и он не сможет восстановиться.

– Почему не дать бой здесь в деревне? Тут рыцари есть, и они точно смогут помочь.

– Рыцари? Ты же знаешь, что они не профессиональные военные. Лишь кучка осуждённых за тяжёлые преступления. Они могут только народ избивать и не более. Один капитан только имеет военную квалификацию, но он нужен именно в этой области. Только на нём держится весь этот сброд. Я решил.

– В любом случае я тебе помогу, чем смогу, – Костнер протянул порцию сырого мяса.

– Ага, – я взял мясо и насадил на спицу.

Костнер посидел ещё полчаса и когда доел полусырое мясо, ушёл по своим делам. Я остался сидеть в одиночестве. Смотрел на реку и изредка кидал в неё камешки. Трудно было бы объяснить Костнеру, что такое героическое решение я принял не по своей воле. Граф настоял на этом решении. Он прекрасно знал про злопамятство оборотней. И чтобы уберечь деревню от гнева зверя, я должен единолично убить его или погибнуть в схватке. Бумагу по снятию наказаний он подписал, но печать не поставил и не заверил у секретаря в городе, а значит пока бумага не имеет никакой силы.

«Пойми, Арднер, я ответствен за жителей этой деревни и всех прилегающих поселений от реки и до города, – граф говорил спокойно и не забывал смотреть мне в глаза. – Сделай своё дело, коль ты обучен этому ремеслу. Если сможешь одолеть зверя и остаться в живых, то я лично дам тебе бумагу о свободном перемещении по землям, подконтрольным мне, и дом на берегу реки. Если откажешься или попытаешься убежать, то придётся обратиться к конторе «Свободные люди». На раздумья у тебя не так много времени».

Теперь вся деревня знает про мои планы, это было сделано намерено. Слух непременно дойдёт до оборотня, и он точно захочет поквитаться со мной. Так можно избежать лишних жертв. А что до меня? Я не жилец при любых вариантах. Если я откажусь и сбегу, то мною займутся люди из конторы «Свободные люди». Там работают бывшие сыщики и головорезы. И они ищут людей. В основном беглецов и бежавших заключённых. Кстати, также могут взяться за убийц и даже ведьмаков. Главное, чтобы мешочек с золотом был тяжелее подковы. Находят они быстро, и есть у них один пунктик по отрубанию одной из конечностей и клеймения спины раскалённой подковой. Не буду отмечать, что боль адская и остаётся в памяти надолго. Так они помечают своих жертв. В последнее время их репутация быстро выросла из-за поимки банды Гои. Чем прославилась эта банда? Да всё просто. Эти ублюдки насиловали и убивали детей в деревнях. Женщин и мужчин не трогали в плане сексуального насилия, а лишь избивали. Банду Гои казнили самым страшным способом – сварили заживо в одном котле. Я решил, что лучше умру как герой или попытаюсь выжить. Так шансов больше, нежели скрываться от конторы «Свободные люди». Ну и дурацкое название.

Я лёг на траву. Посмотрел на небо, которое постепенно закрыли тучи. Вот она, безмятежность. Закрыл глаза. Не заметил, как уснул. И сон был короток. Услышал приближающие шаги, но не смог открыть глаза. Шаги приближались. Паника нарастала по экспоненте. Собравшись с силами и сжав волю в кулак, открыл глаза и увидел над собой дочь владельца трактира. Она посмотрела на меня сверху и обошла, с другой стороны. Я не мог поверить в это. Может это всё сон? Девушка села на меня и без лишних слов поцеловала в губы.

– Я слышала сегодня про ночной бой с оборотнем, – прошептала ласково она мне на ухо. – Каким бы ты ни был негодяем, но мужество у тебя есть. И без бороды и лохмотьев вместо волос ты стал намного красивее.

– Ага, – только и смог выдавить из себя я.

– Также слышала, что ты сегодня один идёшь на бой с этим монстром. И было бы грехом отпустить тебя, не дав попробовать своё тело, – её рука нежно начала опускаться от груди к паху.

– Слухи правдивые, – как долго не было у меня женской ласки, глупо не воспользоваться таким шансом.

Тем более нет у меня ни перед кем обязательств. Провёл рукой по спине и положил на попу. Второй рукой плавно начал массировать грудь. Смотрел в её глаза и видел только блаженство. Поцеловал её страстно и начал расстёгивать пуговицы на платье. Аккуратно снял лишнюю с неё одежду и....

***

Уже стемнело, и вот-вот появится из-за расходившихся туч луна. Все жители попрятались по своим домам. Я же стоял посреди поля, то есть в середине деревни, где вчера была привязанная овца. Теперь вместо неё я. Вот такая ирония. Полностью экипирован, оставалось только ждать. Даже чуток выпил настойки Костнера. Ко мне подошёл кузнец с лошадью. Поздоровались.

– Как бы сейчас не то время для бесед, – сообщил я кузнецу, при этом оглядываясь в поиске оборотня.

– Знаю. И знаю то, что тебе нужен бесстрашный конь. Знакомься, Санта, – он дал мне в руки поводья рыжей лошади. – Жеребец умный и поможет тебе в бою. Мне брат рассказал, что ты хочешь отвести бой подальше от деревни. Санта тебе поможет. Только прошу, не бей его.

– Не собирался, – к нам издалека шёл человек в плаще и в капюшоне. За спиной меч в ножнах. Шёл целенаправленно.