Невеста на полчаса

– После первого испытания немного жалуюсь на слух. Столько криков, знаете ли, – невинно ответила я, поднимаясь с кресла. – Что-то случилось?

– Второй этап! – крикнула она так, что даже стекла задрожали, но я взирала на даму все так же спокойно.

– Так бы сразу и сказали. Кстати, вам удалось выяснить, кто подарил мне сорочку?

– Нет!

– Ну так я другого и не ожидала, – прошла я мимо женщины. – Вы идете? Нехорошо заставлять остальных невест нас ждать.

Кажется, я расслышала, как крошатся чьи-то зубы, но не обратила на это никакого внимания. До этого момента я не видела никого, кроме Кати, а теперь могла воочию убедиться в том, как быстро меняются люди. Сказка оказалась не такой уж и доброй.

В отборе повезло остаться только двадцать одной невесте, и сейчас они сидели рядом и от страха жались друг к другу, не представляя, что их ждет на следующем этапе. Я тоже этого не знала, но мне хотя бы было известно, что проверять собираются нашу силу духа. В любом случае у меня имелось весомое преимущество над этими барышнями. Я готовилась к войне, а они тряслись, моля богов о жизни.

– Итак, спешу вам сообщить, что через полчаса все вы отправитесь проходить второй этап. Те из вас, у кого есть подаренные уважаемыми дакрами сорочки, надевают их. Другие же сейчас получат от меня наряды. Переодевайтесь. Портал ждать не будет, – закончила она свою речь, но ее взгляд резко метнулся ко мне. – И без приключений, леди Жане!

– Что вы, что вы! – откликнулась я, направляясь в комнату.

Переодевалась быстро и…

Да, я себе не изменяла. Брюки, корсет и сорочка были на мне, но сапоги я разумно оставила в спальне. С собой же взяла только флакончик с концентрированным слабительным – и то так, на всякий случай. Одной капли хватало на то, чтобы здоровый мужик пулей полетел в туалет уже минут через десять.

Интересно, насколько хватит драконов?

– Леди Жане! – с прищуром воззрилась на меня дарая Леонта, а я беззаботно показала ей свои голые ноги. Штанины-то я закатала!

В портал я, как и полагается, заходила первая. Просто остальные явно страшились своей участи, а мне, кроме меня самой, терять уже было нечего. Если с побегом не получится, то все равно меня, так или иначе, ждет смерть. Так чего бояться?

Портал привел нас в место, которое я еще в Дарконии не видела. Яркое солнце освещало горы, что явно были сделаны рукотворно. С примерно десятиметровой вершины струился голубой водопад, впадающий в небольшое озерцо размером с хороший длинный бассейн. Под самим водопадом, будто цепочка, лежали массивные булыжники. Вода, встречаясь с ними, разлеталась брызгами, которые, впрочем, за пределы озера не попадали.

В этот раз драконы не летали вокруг. В своих человеческих ипостасях они смиренно сидели в мягких креслах под солнцезащитными зонтиками и наслаждались какими-то напитками. Будто телевизор пришли посмотреть, честное слово!

Среди разноцветных камзолов я легко заприметила золотой и черный. Они сидели в разных концах и заметно игнорировали друг друга. Я бы даже сказала, что вокруг витало напускное спокойствие. Такое, какое бывает перед бурей.

– Ваша задача – простоять под водопадом как можно дольше, удерживая в руках часть веревки, – ворвался в птичьи трели голос дараи Леонты. – Те, у кого есть сорочки, могут рассчитывать на помощь драконов. Как только вы понимаете, что стоять больше не можете, поднимаете вверх одну руку. Остальные же могут смело плыть к берегу, но в таком случае вы проиграете. Вперед.

Цензурных слов у меня не находилось, а потому я использовала нецензурные, пока шла по полоске из камней. Вот когда я действительно порадовалась, что сапоги остались в комнате. Поскользнуться здесь было очень даже легко, но голые стопы все-таки лучше, чем подошва. Так я хотя бы чувствовала камни.

А еще со злости, пока шла, выливала в воду слабительное. Просто потому, что видела, как один из драконов обернулся и попил прямо из озера. Очень зря попил.

– Вы готовы? – спросила дарая Леонта, будто издеваясь.

Ледяной водопад обрушился на наши головы.

Просить помощи у своих драконов невесты начали уже где-то через полчаса. Небесные птицы, видя этот зов отчаяния, расправляли свои крылья и вставали ровно за своими невестами, оберегая их таким образом от водопада.

Я же была уже давно и безнадежно мокрой, как мышь, и холодной, как сосулька, но все равно стояла назло всем и себе в первую очередь. Меня радовало одно: тела девушек еще с первой минуты были облеплены мокрой тонкой тканью, открывая голодным драконьим взорам куда больше, чем хотелось бы, а вот я бесплатный цирк им так и не устроила. Наоборот, собиралась на этот самый цирк посмотреть, очень надеясь, что слабительное этих гадов возьмет.

Просто на улице на самом деле было очень жарко, а драконы подходили к озеру все чаще. С каждым выпитым глотком моя злорадная улыбка становилась все заметнее, а злость на них все отчетливее. Хоть так проучу хвостатых. Конечно, если получится.

Стоять под водопадом действительно было сложно. Кроме холодной воды, которая заливалась во все места, у меня имелись и другие проблемы. Руки невероятно уставали держать веревку, но я уже положила на нее свой глаз. Да-да, я собиралась забрать ее отсюда по окончании испытания, потому что мне она в дальнейшем очень сильно пригодится. Именно по этой причине я и стояла намертво, почти и не шевелясь под двумя заинтересованными взорами.

А интересоваться было чем. Прошел еще час, когда первая из девушек все-таки прыгнула в воду, чуть не утащив за собой остальных. Просто веревку-то надо было отпускать, но кто бы об этом думал. Найдя для себя более-менее удобную позу, я продолжала держать своеобразный канат в руках, но не впивалась в него пальцами, как это делали другие девушки. Таким образом, каждый раз, когда кто-то намеревался упасть или качался, веревка просто скользила в моих руках.

– Не могу, – стонала одна из невест, за которой уже давно стоял дракон.

Дракон, судя по его суровой морде, наверняка хотел рыкнуть, но вдруг раздался рык совсем другого рода. Такой рык, что я очень запереживала за бедного чешуйчатого. Как-то я не подумала о том, что до туалета им еще нужно будет долететь. В общем, я о многом не подумала, но сейчас уже было поздно отступать.

Вы когда-нибудь видели, как краснеют драконы? О, это, я вам скажу, незабываемое зрелище! Чешуя на морде становится такой бледно-розовой, что лично у меня вызывает чистейшее умиление. И восторг! Восторг оттого, что мои труды не прошли напрасно. Я бы даже сказала, что они очень сильно уменьшили время проведения второго этапа отбора.

Как только чешуйчатые ускакали в закат, оставив невест без должной поддержки, дело пошло куда быстрее. Продрогшие невесты одна за другой сваливались в озеро и плыли к берегу, по которому бегали обеспокоенные слуги и разгневанная дарая Леонта. Взгляд ее сам собой натыкался на меня, но доказательств у дамы, естественно, не имелось. Еще бы! Пузырек-то был надежно запрятан обратно в корсет!

Не знаю, сколько еще мне пришлось простоять, изображая снежную бабу, но едва последняя невеста булькнула в озеро, я начала одеревеневшими руками спешно подтаскивать к себе тяжелую веревку, собирая ее в своеобразный шар. Как я с этим шаром собиралась плыть – разговор отдельный, но в том, что я обязательно дотащу его до берега, даже не сомневалась. Тем более что женихов моих и след простыл.

Сначала поле моего личного боя вприпрыжку покинул золотой дракон, который о том, как это выглядит со стороны, вот вообще не думал. Минут через тридцать с кресла величественно поднялся Рирнар. Глянув на меня в последний раз, мужчина степенно двинулся в сторону дворца. Ни один жест не выдавал в нем то, что вскоре может произойти конфуз. В общем, черночешуйчатый оказался самым выносливым, а я пожалела, что пузырек у меня был только один. Это же сколько экспериментов над ним можно было бы провести!

– Эх, была не была, – подняла я сорочку до самого пупа, уже привычно завязывая ее на животе.

Там, на берегу, дарая Леонта заметно покачнулась и осела в ближайшее кресло, а я таки прыгнула в воду, утаскивая с собой и веревку. Как и других девушек, меня пытались выловить сетями, но я не поддавалась. Упрямо плыла сама, потому что мы гордые, да и вообще. Не нужна мне помощь от этих убийц. Мы сами с усами.

В обратную сторону портал для нас никто открывать не собирался. Просто некому было, потому что придворный маг тоже водички из озера нахлебался. Слугам пришлось организовывать для невест своеобразный переносной шатер, в который меня тоже пытались запихнуть, но я предпочитала идти сама и на своих двоих.

Не хватало еще слушать чужие охи и вздохи да угрозы от дараи Леонты. Так мы и шли по центральной улице от водопада до дворца: я, слуги с шатром и горстка военных, искренне считающих, что у меня нет ни совести, ни стыда. Я с ними безропотно соглашалась, но продолжала осматривать все вокруг. Должна же я знать ориентиры, когда наконец выберусь из этой передряги. Чьи там земли у нас находятся за водопадом?

– Все по комнатам! – приказала дарая Леонта, но не невестам, а слугам, которым пришлось на себе тащить тяжелые тушки по этажам. – Сейчас ко всем прибудут целители!

О да! Сопли, кашель, нездоровая дрожь. Все это я прекрасно видела, когда на своих двоих возвращалась к себе, еще раз похвалив себя за разумный отказ передвигаться вместе со всеми. Мне только соплей для полноты картины и не хватало, честное слово!

Одежда моя, в отличие от нарядов девушек, уже давно высохла под палящим солнцем. Нестерпимо хотелось помыться, поесть и забраться в кровать, но выполнила я только последний пункт. Тело потряхивало от усталости, а потому, запрятав под кровать свой трофей, я с чистой совестью рухнула в постель, даже не думая о том, что мне стоит раздеться. И хорошо, что я об этом не думала, потому что ночью ко мне заявился мой личный кошмар.

– Все еще горит? – услышала я приглушенный голос Рирнара, когда мне в рот попытались влить безумно горькую жидкость.

Попытка, кстати, увенчалась успехом, потому что сопротивляться я не могла. Сначала мне даже показалось, что меня вновь опоили волшебным чаем, как в доме лорда Жане, но спустя секунды я поняла, что все намного-намного хуже.

Кажется, я все-таки умудрилась заболеть. И не просто заболеть, а заболеть непонятно чем. Знала я признаки простуды, хоть никогда и не болела ей раньше. Так вот я могла со всей ясностью ума сообщить, что простудой от меня даже не пахло. Лекарствами – да, а простудой – нет.

– Да, Ваша Светлость. Всем невестам настойки помогли, к утру уже станет легче, а эта леди никак на лечение не реагирует. Я уже большую часть запасов на нее израсходовал. Помрет к рассвету, если и дальше жар унять не получится.

– Что именно ты пробовал? – Голос Рирнара был совсем рядом, а я могла запросто почувствовать его горячее, опаляющее дыхание. И как только в комнату гад пробрался?

– Все из того, чем лечат человечек, – ответил, видимо, целитель. – Там Его Высочество рвется в крыло невест.

– Не пускать, – коротко приказал мой кошмар, а я удивилась тому, что он имеет право на подобное.

Да, он когда-то победил нынешнего короля Дарконии, но править-то отказался. Неужели его приказы выше, чем даже приказы короля или принца?

Дверь закрылась с противным скрипом, а я попыталась понять, что со мной не так, но погрузиться в анализ не успела.

– Я вернусь через несколько минут. Только попробуй умереть за это время, – обратился ко мне черночешуйчатый с такой явной злостью, я бы даже сказала, ненавистью, что во мне разом прибавилось жизненных сил.