Охотник и его горгулья

– Шутишь? C ними проклинатель, – скептически протянул я, в уме непроизвольно подсчитывая возможную выгоду.

– Не-а, пьяница не потянет, – злорадно щелкнула зубами моя крылатая советчица.

– Уймись, надоедливая, – поморщился старик, натягивая одеяло повыше. – А ты, чародей, слушай, что требуется сделать в первую очередь…

Из трактира я выбрался без помех. Беранель мазнул по моей физиономии равнодушным взглядом и скрылся под навесом с экипажами.

– Не стой столбом, шевели лапами, – поторопила Нюка и побежала впереди, смешно мотая из стороны в сторону длинным хвостом.

День выдался солнечным, но облака нетерпеливо выглядывали из-за агатово-черных гор, готовые в любой момент накрыть собой город. Туман над озером почти рассеялся, лишь кое-где у торчащих из воды острых камней да у корней, жмущихся к воде плакучих ив, ютились его жалкие обрывки.

Нитерес, на мой взгляд, не вдохновил бы ни одного поэта или художника. Построенные из бурого кирпича неуклюжие домики без каких-либо украшений, массивные белые или желтоватые рамы на окнах действовали на меня угнетающе. Не успевшие вспомнить про зелень деревья щупали растопыренными ветвями бледно-голубое небо. Заплёванные мостовые добрых чувств также не вызывали. И я начал склоняться к мысли – если где-то и должно происходить нечто зловещее, то только здесь, в Нитересе.

И оно произошло, это самое, чтоб его! Перепуганные шепотки долетели до нас минут через десять, стоило чуть спуститься к озеру. Порасспросив горожан, я уяснил направление и ускорил шаг.

Как я, вернее, мы… Как мы будем ловить красхов? Побегаем день по городу, посчитаем трупы, а ночью убийцы снова выдут на охоту. Любезный мэтр считает – красха нельзя почуять, пока не случится приступ одержимости. И самое сложное – как мы выясним – случившееся – чей-то злой умысел или провидение? Ордена столетьями ведут тихую войну, лишь изредка объединяясь в союзы против власти знати или жрецов. Кто мог повредить оборудование? И где оно вообще располагается, хотелось бы знать.

Нужное нам строение вынырнуло из-за поворота Яблоневой улицы точно упырь из засады, и оказалось двухэтажным, тёмно-коричневым и таким же невзрачным, как и остальные. Только дверь его охранял пожилой стражник в древних кожаных доспехах с металлическими нашивками на груди, в сапогах выше колен, тоже с нашивками, и почему-то с копьём в худых руках. Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться от его вида. Но старый служака, похоже, очень серьёзно относился к своим обязанностям и зычным голосом отгонял стайку любопытствующих мальчишек.

– Кыш, шалуны! Кыш от проклятого дома! Не положено!

– Почтенный, – осторожно окликнул я его. – Тут такое дело.

Стражник, продолжая держать копьё наперевес, медленно обернулся к нам, задержался взглядом на Нюке, но промолчал.

– Почтенный, я приехал в Нитерес вместе с купцами. Я их охранник, и сегодня много пугающего выслушал про проклятье Одноглазого. Можно мне посмотреть, что ужасного случилось в этом доме?

– А вам поможет? – невесело усмехнулся стражник. – Смотрите, за это денег не берут. Ещё дня день-два пройдёт, пока всё успокоится.

– Когда в последний раз такое было? – я не торопился переступать порог.

– Года три назад. Нет, вру, четыре с половиной, – задумался стражник, но тут же шикнул на ребятню, во все глаза разглядывающую диковинную горгулью.

– А люди тогда с ума сходили? – продолжал допытываться я.

– А как же. Двое. Один – гравёр, что на улице Старых лип лавочку имел, работами приторговывал. Помнится я к нему захаживал… – лицо старика даже помолодело, разгладилось. Рад не помнит, что нашел слушателя.

– Пошли, Ванитар, – поторопила меня Нюка, бесцеремонно прерывая речь стражника. – Уже труповозку загрузили.

Я обернулся. И вправду, как я раньше не заметил. Тела несчастных жертв были уложены в длинный пузатый экипаж с единственным сиденьем для возницы. На мешках выступили кровавые пятна. Я не неженка, но комок дурноты подкатил к горлу, и я отвернулся.

Переступить порог мы не успели, из дома показался рыжий дылда в засаленном свитере, вытянутом на локтях. На шее парня на чёрном шнурке болталась бляха, изображавшая узловатые корни срубленного дерева. Могильщик.

– Ещё один зритель, – неприятно осклабился дылда, переводя взгляд с меня на свою труповозку, как бы примеряя – войду я в неё или нет. Мне стало не по себе. – То купцы вместе со жрецом по дому грязными ногами топтались, теперь ты. Приятного просмотра, – бросил он напоследок. Забравшись в экипаж, он дёрнул за рычаги и покатил по улице.

– Пойдём, – махнул рукой стражник, отпирая дверь. Он ни сколько не обиделся на отсутствие почтения к собственной болтовне, или не подал вида.

Мы с Нюкой прошли внутрь, миновали узкий коридор, в полумраке которого угадывались тяжелые двери, и оказались в просторной комнате.

Стены её покрывал светлый шёлк. Узорчатые дорогие занавески с бахромой обрамляли окна и вместо дверей отделяли одну комнату от другой. Справа наверх вела деревянная лестница. Не дешевая, из морёного дуба, лакированная. Я всегда о такой мечтал. Вот когда-нибудь, если накоплю на свой дом…

Само пространство комнаты занимали три мягких кресла вокруг круглого столика для чаепитий. Слева у стены, словно вышколенный слуга, замер высокий шкаф с книгами и дорогой посудой.

Стражник, бесцеремонно растолкав нас локтями, указал на среднее кресло, за которым по ковру расплылось кровавое пятно.

– Здесь лежала хозяйка, – без особых эмоций в голосе сообщил он нам. – Наверху хозяин и трое гостей. Двое из них – маги. Судя по цвету одежд – огнеметатель и водомерка. Сходите, раз интересно.

– А если это не Одноглазый? Если кто-то ещё? – прозондировал я почву.

– Кто ж на такое осмелится? – пожал тот плечами. – Кабы не обвал, собрали бы товар и уехали из города. Как назло в Нитересе нет ни одного мага-землеройки. Прозевали землетрясение, даже помочь некому.

Спокойно, Ванитар, а если бы ты не знал про красхов, какая версия случившегося первой пришла тебе на ум?

Я опёрся плечом о дверной косяк и ещё раз обвёл взглядом помещение. Уютно, с претензиями на богатство. В таком доме, есть, что украсть… Я сосредоточился, закрыл глаза, пытаясь понять, что же тут случилось. Но не почувствовал никакой магии.

– Как их обнаружили? – на всякий случай поинтересовался я у стражника, силясь понять, какая тварь способна на подобное чудовищное преступление.

– Утром к хозяйке подруга пришла. Дверь была открыта… – вздохнул старик.

– Почтенный, а что-нибудь у убитых пропало?

– Откуда мне знать, – пожал он плечами. – Вот приедет племянница хозяйки, тогда, может, и скажет. Да к чему Одноглазому золото? Он при жизни его в пещерах накопил сверх всякой меры.

Я ему поверил, но Нюка уже взбиралась по лестнице наверх. И я решил довериться спутнице Второго мага, взбежал следом. Одышливо кряхтя в доспехах за нами ковылял стражник. Так, спальни, гардеробные, столовая, ванны, намёк на библиотеку – мы обошли весь дом, и я убедился: кроме хозяйки все остальные погибли прямо в своих постелях. Только в комнате, где гостил один из магов, ткань на стене и часть шторы оказались сожжены. Несчастный огнеметатель ещё пытался обороняться.

– Кто-нибудь кроме нас ещё был здесь? – спросил я, наклонившись за брошью, валявшейся у порога комнаты хозяйки. Увидел я её случайно, она поблескивала между пушистых кистей ковра.

– Дорогая, – вздохнул стражник, рассматривая украшение. – Были… Князь со своими людьми, лекарь, могильщик были… Ты его видел, – сообщим мне он

Я осмотрел хозяйкину комнату. Ларчик для драгоценностей оказался пустым. Это уже настораживает. Князь не позарится. Его помощники тоже вряд ли. Купцы? Эти могут! Стражник на вора не похож. Могильщик? Очень может быть!

Не найдя больше ничего интересного, я вышел на улицу.

– Что делать будем? – спросил я Нюку, не отводя взгляда от осиротевшего дома.

Что-то в событиях сегодняшнего дня не позволяло мне целиком поверить и принять версию старого мага и его спутницы. Что-то было неправильно, но озарение не желало посещать меня. Ладно, подождём.

– Как «что делать»? – удивилась горгулья. – Продемонстрируем одержимым наживку, они и заглотят.

– Какую наживку? – я чувствовал себя неисправимым идиотом при виде её оптимизма.

– Тебя и всех гостей трактира «Счастливая подкова». Главное – правильно удочки закинуть.

– Спасибо, я так не играю!

Я возмущённо развернулся и зашагал прочь от дома. В груди клокотало и искало выхода возмущение. Они что, меня купили, чтобы позволять себе подобные выходки! Я не собираюсь торговать своей и чужой жизнью, рисковать ради сомнительной выгоды получить сорок монет. В другой раз заработаю, не таким способом!

Из-за спины вылетела горгулья, плюхнулась на коричневато-серые камни, растопырив крылья и шипя: