Пещера

Дэвидсон глянул на свои часы – как он и думал, наверху уже должно было начать смеркаться и, даже, если, вдруг, свершилось невообразимое, и ветер разогнал глухие, непроницаемые тучи, закрывавшее небо на протяжении всего того времени, которое он провел в Мэне, яркого солнца там быть никак не может.

Внезапно он испытал приступ необъяснимой тревоги. Может, пока они бродили там в темноте, кто-то подтащил к входу в пещеру армейский прожектор? Он видел такие в Афганистане, с ними ночь становилась куда светлее дня…

Дэвидсон устремился вперед, перепрыгивая через камни, с каждым его шагом, свет становился все ярче. Через пару минут его глазам открылось и само входное отверстие туннеля, сквозь него виднелся кусок неба, невероятно глубокого, ослепительно синего оттенка. Дэвидсон за всю свою жизнь никогда не видел неба подобного цвета.

Он не помнил, как преодолел последние несколько метров отделявшие его от выхода, буквально на четвереньках перебрался через последний торчавший из земли валун и замер с раскрытым ртом, не в силах поверить собственным глазам.

То, что расстилалось сейчас перед ним, никак не могло быть штатом Мэн.

Специальный агент Дэвидсон стоял на небольшой каменистой площадке, на краю круто уходившего вниз покрытого лесом склона, далеко внизу завершавшегося узкой, стиснутой с двух сторон отвесными горными грядами, долиной. Она была совершенно изумрудно- зеленого цвета, как будто специально подкрашенная какими-то удивительными неземными красками, её неровно рассекала на две части темная лента реки, а где-то совсем далеко обозначался вытянутый овал большого озера, с водой цвета индиго. Основания горных хребтов по обе стороны от долины тонули в темно-зеленом мареве девственных лесов, вершины ослепительно сверкали белоснежными снежными шапками. Дэвидсон видел многочисленные горные ручьи, прокладывавшие себе путь в долину через непроходимые скалистые ущелья и лесистые склоны, а в одном месте, окутанный прозрачным туманом, виднелся водопад таких размеров, что знаменитая Ниагара в сравнении с ним смотрелась бы дешевым кукольным аттракционом. Даже на таком громадном расстоянии до ушей Дэвидсона доносился издаваемый им низкий угрожающий рокот. Водопад обрамляли изломанные темные зигзаги ущелий, тонувших в зыбком водяном мареве.

Солнце – яркое, словно вспышка ядерного взрыва, стояло в зените, небо походило на бездонную синюю вселенную, нигде не было даже малейшего на намека на облака. Но, далеко на востоке (конечно, если в этом месте было уместно само упоминание известных частей света, отстраненно подумал Дэвидсон), откуда-то снизу, из-за очередного горного хребта наползали густые столбы тяжелого непроницаемо-черного дыма.

– Что. Это. За. Хер..я, – медленно, раздельно и почти что по слогам произнес Коули. Он тоже уже успел выбраться из туннеля и сейчас стоял рядом с Дэвидсоном. Потом он брякнул первое, что пришло ему в голову, – Это что Канада?

– Это не Канада, – ровно ответил Дэвидсон и сам поразился спокойствию своего голоса, – Я не знаю где мы, но это точно не Канада. Мало того, я думаю, что это вообще не Америка.

Коули больше ничего не говорил, только молча хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Дэвидсон осторожно прошел до конца каменистой площадки перед входом в пещеру Дювалье – или уже в совсем другую пещеру? И справа и слева возвышались массивные куски породы, по всей вероятности базальта, почти полностью перегораживавших боковой обзор, далее вниз уходили несколько тропинок, некоторые практически отвесно, чуть ли не под углом в 90 градусов, некоторые достаточно полого, но все они исчезали в густых зарослях вереска и какого-то бурно разросшегося кустарника с темно-бурыми листьями. Еще ниже начинался полноценный лес с высокими деревьями, многие из которых Дэвидсон легко мог опознать – здесь были и сосны и серо-голубые ели, ничем не отличимые от своих собратьев в Мэне.

– Как мы сюда попали? – глухо просипел Коули. Дэвидсон обернулся – его напарник так и не сдвинулся с места, маленькая тщедушная фигурка на фоне темнеющего у него за спиной провала, – Как мы вернемся?

– Сейчас попробуем вернуться к подземному озеру, а там посмотрим, может быть, мы случайно куда-то не туда свернули…, – ответил Дэвидсон, – Но, похоже, я начинаю понимать, куда делся Торбелл и вся его компания.

Он никак не мог заставить себя отвести взгляд от нереально прекрасного пейзажа, расстилавшегося внизу. Его глаза пытались отыскать, среди всей этой буйной мешанины первобытных красок хотя бы какие-нибудь признаки человеческого присутствия и у него этого не получалось. Нечто подобное, дикое, неземное он наблюдал в наиболее отдаленных от цивилизации районах Афганистана, но даже самые фантастические виды Гиндукушских гор близко не могли сравнится с тем, что сейчас видели его глаза.

– Торбелл не вернулся, – Коули встал рядом с ним – Мы ведь куда-то провалились, так? Есть ли отсюда выход ?

– Не знаю, но скажу только одно – Д’Эвуа здесь тоже побывал, это совершенно ясно и возвратился обратно. Мало того, теперь я думаю, что та отрезанная лапа у него на стене вовсе не с eBay. А раз так, то и у нас есть шанс. Пошли, – Дэвидсон сам поражался собственному хладнокровию, а так же тому, насколько спокойно он рассуждает. Он кивнул напарнику и развернулся, собираясь вернуться к темневшему сзади отверстию пещеры.

Он отреагировал прежде чем успел что-то подумать – сказались два года жизни на пороховой бочке, когда чтобы выжить, нужно было действовать в полностью автоматическом режиме, сперва хвататься за оружие, а потом уже задумываться для чего это было сделано. Краем глаза Дэвидсон уловил быстрое, почти неуловимое движение на самой границе периферийного зрения, после чего, его рука сама рванулась к поясу, выдирая из кобуры табельный «глок». Одновременно он всем телом развернулся навстречу этому движению, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за ближайшего к нему с левой стороны обломка базальта выскальзывает какое-то существо. Большой палец правой руки сбросил предохранитель, левая привычно дернула затвор на себя, досылая патрон в ствол. Но уже в следующую секунду Дэвидсон замер, словно истукан, потому что разглядел, что же именно появилось прямо перед ним.

Подобное невозможно было вообразить даже после многомесячного злоупотребления тяжелыми наркотиками. Возникшая из-за скалы тварь была вполне гуманоидной, но, вместе с тем, не имела с человеком абсолютно ничего общего. Больше всего она напоминала вставшую на задние лапы ящерицу, размером примерно на полторы головы выше мужчины среднего роста, однако ящерица эта имела развитые, мускулистые конечности, подобные человеческим, обтянутые блестящей латунного цвета чешуей, две пары загнутых назад изогнутых рогов, торчавших позади слуховых отверстий и небольшие, но, судя по всему, очень сильные крылья, напоминающие кожистые крылья летучей мыши. Сзади покачивался не слишком длинный, но толстый и мощный хвост. Но больше всего Дэвидсона шокировал даже не сам внешний вид этой невероятно гротескной и столь же омерзительной твари, а то, что это чудовище было облачено в легкие, явно хорошо подогнанные кожаные доспехи, отдаленно напоминающие те, что носили древнеримские гладиаторы. Его руки и ноги, если их можно было так называть, защищали металлические накладки, прикрепленные специальными ремешками, а на широком поясе висел длинный тяжелый меч в темно-коричневых кожаных ножнах.

Тварь замерла на месте, приоткрыв пасть, демонстрируя двойной ряд зубов и мелькающий между ними ярко-красный раздвоенный язык. Её желто-зеленые глаза с узкими змеиными зрачками в упор встретились с глазами Дэвидсона и тот почему-то вспомнил, как много лет назад, когда у него еще была семья и он пытался разыгрывать из себя заботливого любящего отца, подарил своей дочери игуану (впоследствии её пришлось отдать обратно, потому как жена Дэвидсона наотрез отказалась подпускать ребенка к «мерзкой ящерице»). Взгляд у той игуаны, практически один в один походил на взгляд этого ходячего чешуйчатого ужаса, стоявшего сейчас перед Дэвидсоном – такой же точно холодный, ничего не выражающий и до обморока спокойный. С одной только разницей – в отличие от игуаны, в глазах твари светился живой разум. Она разглядывала его с нескрываемым любопытством.

Палец Дэвидсона начал плавно нажимать на спусковой крючок, когда ящерица быстро глянула на что-то за его спиной – и Дэвидсон понял, что его развели как последнего салагу. Он крутанулся на каблуках со всей максимально возможной скоростью на которую только был способен – для того чтобы увидеть перед собой вторую тварь, удивительно напоминающую первую, но, все же, с достаточно существенными отличиями – она была еще больше, со значительно более развитыми крыльями, а чешуя ослепительно отливала серебром. Дэвидсон почти успел выстрелить, ему не хватило какой-то доли секунды, когда лезвие короткого, немного изогнутого кинжала аккуратно вошло ему в грудь с левой стороны между третьим и четвертым ребром. Последнее о чем он успел подумать, перед тем как умереть, это то, что всего этого просто не может быть.

Смерть милосердно забрала Дэвидсона еще до того, как его тело коснулось земли.

Коули видел как из скальных обломков справа и слева от провала пещеры бесшумно возникли два невероятного вида существа – они двигались с той стремительной жутковатой грацией, которая обычно бывает присуща только рептилиям и птицам. Видел, как Дэвидсон выхватил пистолет и взял одну из тварей на мушку, в то время как вторая незаметно вплотную приблизилась к нему сзади. Коули открыл рот пытаясь предупредить своего напарника, однако, крик почему то застрял где-то в горле на полдороге, у него не получилось издать даже слабого писка. Одновременно он пытался сам вытащить оружие, но пальцы только скользили по кобуре на поясе, не в силах справится с застежкой.

На его глазах одна из тварей, с чешуей похожей на расплавленное серебро, убила его напарника. Коули по прежнему не мог ни кричать, ни добраться до пистолета – все его тело сковал животный, первобытный, непреодолимый ужас перед неизвестным, тот самый, который заставлял далеких предков человека, не имевших в ту пору даже самого отдаленного представления о цивилизации, завывая от страха забиваться в глубину своих пещер, заслышав рычание неизвестного хищника. Леденящий страх сковал тело, в одну секунду сделав его непослушным и слабым, вымыв из сознания и годы обучения академии ФБР и, вообще, весь опыт предыдущий жизни. Коули понял, что если эти монстры, одного вида которых достаточно, чтобы немедленно сойти с ума, не исчезнут столь же таинственным образом, как и появились, то он, прямо здесь и сейчас наделает в штаны.

Монстры меж тем и не думали исчезать – они снова замерли и смотрели на него.

На него или…

Коули вдруг понял, что если одна из тварей подобралась с тыла к Дэвидсону, то, очень вероятно, что еще одна, точно такая же, стоит и у него за спиной. Внезапно обретя силы, он обернулся и даже практически не удивился, обнаружив, что был прав. Меньше чем в полуметре от него возвышалась громадная двуногая ящерица с крыльями, тускло-латунного оттенка, экипированная как средневековый пехотинец. Она медленно, очень медленно, как показалось Коули, каким-то практически незаметным глазу движением, взмахнула коротким мечом и перерезала человеку горло от уха до уха, глубоко перерубив трахею. Последним, что Коули услышал в этой жизни, был скрип отточенной стали о собственные шейные позвонки. Струя алой артериальной крови, ударила из его распоротого горла как струя из-под крана, заливая кожаный нагрудник чешуйчатой твари.

Тем временем, существо с латунной чешуей склонилось над телом Дэвидсона, быстрыми и очень умелыми движениями обшаривая его карманы. Спустя секунду оно довольно прищелкнуло и выпрямилось, в гибких чешуйчатых пальцах с длинными черными когтями был зажат принадлежавший агенту мобильный телефон. Тварь торжествующе продемонстрировала его своему серебристому собрату.

– Глянь, Клив, – произнесла тварь на странном, состоящем практически из одних шипящих согласных, языке, которого не понял бы ни один обитатель того мира, откуда пришли Дэвидсон и Коули, – Точно такая же штука, какие были у тех пятерых. Видишь, – латунная ящерица постучала когтем по сенсорному экрану, – Здесь всякие разноцветные картинки, когда их трогаешь, они меняются. Жаль только потом все пропадает… Но ничего, за те, старые, удалось выменять целую бочку спирта, смотришь, и эти удастся выгодно пристроить… Кстати, – ящерица провела лапой по пиджаку Дэвидсона, – Странная одежда, непонятный покрой.

– Те пятеро, как мне рассказывали, тоже были наряжены, словно шуты на городской ярмарке, – подошло к нему второе чудовище латунного цвета, то, что зарезало Коули – теперь оно с увлечением слизывало кровь со своего короткого клинка, – Идиотская одежда, ни тепла, ни защиты.

Серебристое существо не принимало в этом диалоге никакого участия, его, похоже, совершенно не заинтересовал ни мобильник, ни одежда убитых агентов. Оно сидело на корточках, опираясь на хвост, и внимательно изучало пистолет Дэвидсона, выпавший у него из руки и сейчас лежавший на каменистой почве. Потом тварь очень аккуратно протянула лапу, подцепила «глок» когтями, пристраивая его в ладони и стараясь делать это так, как делал странный человек в дурацкой одежде. Коготь указательного пальца лег на спусковой крючок, начал постепенно надавливать.

Оглушительно грохнул выстрел, эхо резко отразилось от близлежащих скал. Пуля высекла каменную крошку из базальтового валуна, стреляная гильза со звоном покатилась прямо под ноги латунным тварям, продолжавшим в этот момент, обыскивать труп Дэвидсона. Они разом подскочили не менее чем на пару метров, громко хлопая своими короткими крыльями.

– Великая Королева! – зашипел тот, что нашел мобильник, – Клив, ты что охренел?! Что ты делаешь?

– Заткни глотку, Слит – повелительно рявкнул серебристый, продолжая осматривать пистолет, – Как я сразу и подумал, этот странный предмет, которым он в тебя тыкал, оказался оружием. Оружием неизвестного типа, но, думаю, разобраться как им пользоваться большого труда не составит.

– Я думаю, что бы это ни было, эта хрень связана с магией и я бы с ней не вязался, – тот, кого назвали Слитом покачал чешуйчатой головой.

– Не будь тупее, чем ты есть, нет здесь никакой магии. Обычное механическое устройство. Видишь – похоже на маленький арбалет, вот эта штука действует как спусковая скоба. Скорее всего, работает на каком-то взрывчатом порошке. Стреляет, конечно, не болтами и сделана специально под человеческую руку, – Клив продемонстрировал каким маленьким смотрится «глок» в его лапе, – Но приспособится можно. А, вообще, жаль, что мы их сразу убили, надо было захватить живым хотя бы одного. Основной вопрос заключается в том, где они взяли это странное оружие, да и вообще, кто они и откуда.

– Тебе виднее, командир, – Слит осклабился, – Насчет захватить живым, думаю, эти двое из тех же мест, что и те пятеро. Я слышал, они говорили между собой на очень похожем языке. Тех взяли живыми и добиться от них чего-нибудь путевого так и удалось.

Клив презрительно дернул хвостом и хлопнул крыльями, – Ими занимался Фрейр, а второго такого идиота не найти во всем Оргарде и окрестностях. Ему чтобы свой собственный хвост найти потребуется месяц времени и два десятка помощников. Вместо того чтобы попытаться разобраться в их языке, сразу поволок на пыточный стол, хотя изначально было видно – материал хрупкий и часу не продержится. Ладно, – чудовище замолчало и задумчиво уставилось в зияющий темный провал пещеры.

Слит и второй латунный монстр продолжили изучение карманов убитых людей, время от времени переругиваясь из-за какого-нибудь особо ценного трофея, вроде наручных часов Дэвидсона. Потом Слит издал торжествующий вопль.

– Командир! – заорал он потрясая над головой пистолетом Коули, – Клив! Смотри, еще один маленький арбалет!

Серебристый Клив рассеянно кивнул, все это время он молча смотрел в глубь уводящего в пещеру хода. Потом, не оборачиваясь, спросил:

– Тех пятерых обнаружил патруль Фрейра. Где? Далеко отсюда?

– Где-то пол-лиги в сторону Оплота, может меньше. А что?

– Первоначальной рекогносцировкой местности тоже занимался Фрейр? Ты же тогда входил в его группу, ведь так? Как у него помечена эта пещера? Вы спускались в неё?

Слит даже открыл пасть, от удивления вывесив свой красный раздвоенный язык чуть ли не пояса.

– Не помню, вроде бы просто пещера… Командир Фрейр еще сказал, что там могут быть пещерные медведи… Или даже тролли… Короче, лучше туда не соваться.

Клив кивнул, – Я так и думал. Что-нибудь еще об этом месте известно?

– Не знаю… Вроде, местные говорили, там внизу есть озеро…

Покрытое серебряной чешуей чудовище долгое время не отвечало. Потом, не отрывая глаз от чернеющего перед ним провала, медленно проговорило,

– Думаю, это место нужно проверить более тщательно. Что-то подсказывает мне, здесь еще может скрываться немало интересного… Необходимо еще раз спуститься в эту пещеру и, на сей раз, пройти её до конца… До самого конца.