Факультет боевой кулинарии

Легкий ветерок, встрепавший волосы, принес запах свежескошенной травы, мелкие капельки воды от фонтана и веселые голоса студенток, устроившихся прямо на земле там же.

– Да уж. Слабосилки и есть слабосилки. Как по мне, лучше б тогда уж артефактора найти хорошего и покупать уже у него новые охладители воздуха или обогреватели – зимой тоже в пятом корпусе постоянно работал с перебоями… – продолжал бухтеть Джастин, пиная мелкие камешки ногами, пока мы шли к облюбованному мной фонтану.

– Да не скажи, они тоже цены ломят будь здоров. Ну ладно, там понятно за что. А с бытовиками? Ничего толком не умеют, любого из них можно заменить банальным простеньким артефактом, результат их работы не держится даже год, но расценки ничего такие, – фыркнул я, взбираясь на мощеный бортик у воды, предварительно стряхнув с шероховатой теплой поверхности мелкий мусор.

Девчонки, устроившиеся недалеко от нас, о чем-то зашептались, бросая игривые взгляды в нашу сторону. Не удержавшись, я подмигнул им и послал воздушный поцелуй сразу всем и никому конкретному, вызвав их нестройные смешки. Тем не менее приосанились, будто ненароком пригладили волосы. А худощавая блондиночка, вякнув что-то о невыносимой жаре, даже расстегнула почти полностью свою белую блузку из тончайшего шелка, гармонично смотревшуюся вкупе с обтягивающими все места кожаными черными штанами.

Проказливо ухмыльнувшись, я шепнул простенькое заклинание и, щедро зачерпнув воды из фонтана, окатил девчонок. В следующий миг под их разъяренный визг скатился с бортика, успев дернуть за собой друга, чтобы тот не попал под шквальный огонь… В прямом смысле этого слова. Там, где мы только что сидели, взорвалось сразу несколько огненных пульсаров. Лишь успел выставить щит, о который с тихим шорохом стукнулась каменная крошка, выбившаяся из фонтана.

– Сайрен, какого хрена?! – вскричала, судя по голосу, Дайяна, с которой я даже имел непродолжительные отношения пару месяцев назад.

– Прости, солнышко, я просто засмотрелся на твою светловолосую подружку. Подумал, что ей жарко, вот решил помочь! – крикнул радостно, не торопясь высовываться из своего укрытия.

– Ты придурок, Сайрен! – услышал я чей-то незнакомый возмущенно-восхищенный голос с той же стороны.

– Зато обаятельный, – не стал спорить, искренне наслаждаясь перепалкой. Но щит предусмотрительно убирать не стал. – Ты уже охладилась, детка?

По донесшейся в ответ ругани и пожеланиям, куда мне стоит пойти, что там делать и кем я при этом являюсь, понял, что не ошибся, предположив, что отозвалась как раз блондиночка.

– Знаешь, во многом я склонен с ней согласиться, – философски заметил Джастин, вытянув длинные ноги и опершись спиной на защищавший нас бортик фонтана. – Вместо того чтобы перед парой по боевым рунам отдохнуть или хотя бы подготовиться к практикуму, мы торчим здесь, потому что ты раздраконил огневичек. Браво!

– Ты бы все равно не готовился, а чем изнывать от скуки, коротая время, смотри, как я разнообразил тебе досуг, а? Признай, что просто завидуешь, что у меня сегодня вечером будет свиданка, а у тебя – нет.

– И у тебя не будет с таким подходом.

Я не стал спорить, загадочно улыбнувшись. Так и подмывало предложить другу пари, но вместо этого я просто встал в полный рост, быстро найдя самую сердитую блондиночку. Пробежался по ней оценивающим взглядом. Со все еще влажных прядей стекала вода, не давая блузке высохнуть даже при такой жаре. Мокрая ткань, став практически прозрачной, прилипла к телу, почти не оставляя простора фантазии.

– Красотка, как насчет того, чтобы встретиться сегодня вечером?

О мой щит тут же разбился очередной пульсар, а друг дернул меня, вынуждая вновь спрятаться за фонтаном.

– Совсем идиот, да? – выдал он, покрутив пальцем у виска.

Ухмыльнувшись, я щелчком пальца отправил в полет какого-то жучка, ползшего по моему колену. Прислонившись спиной к бортику, больше не рискуя высовываться, просто крикнул погромче:

– О несравненная, это означает «да»?

– У тебя щит, что ли, прохудился, шальным булыжником по кумполу прилетело? – прошипел Джастин и осекся, когда прямо мне в руки спланировал магический самолетик-послание.

Деактивировав его, развернул, чтобы прочесть проявившуюся под моим взглядом чуть мерцающую золотистую надпись: «В шесть вечера у ворот Академии».

– Да как ты это делаешь?!

– Природная харизма, щепотка наглости, полгорсти обаяния и невероятное везение, – подмигнул я другу и уже спокойно вскочил на ноги, подавая ему руку. – Пойдем, как раз успеваем на практикум.

Глава 3

Сайрен

Откинувшись на спинку достаточно комфортного для обычной таверны диванчика, я наблюдал, как улыбчивая подавальщица в светло-голубом чистеньком платьице с белоснежным фартуком наливала в мою кружку эль. Янтарная жидкость едва слышно шипела, источая легкий аромат хмеля, так и манила ее испить… Желательно из рук этой же девушки, что, заметив мой интерес, довольно мило смутилась, на миг опустив ресницы, скрывая глаза такого же янтарного оттенка.

Я тут же с интересом пробежался взглядом по ладной фигурке, оценивая изгибы, досадливо чуть поморщился, подметив, что платье застегнуто наглухо почти под горло, а я-то надеялся на декольте… Впрочем, медовый локон, спадавший на точеную шейку, и впадинка у ключицы, видневшаяся через чуть сбившийся ворот платья, привлекали внимание не меньше. Как и россыпь веснушек на бледных щеках… Тут же порозовевших от моего непритязательного комплимента.

– Слышал, что рыженьким девушкам идет голубой цвет, но чтобы настолько… Или дело все же в девушке? – обронил я делано задумчиво и подмигнул ей.

– Девушка, миленькая, а можно сначала нам принести заказ, а потом уже слушать сладкие речи этого засранца? Мы были бы вам весьма благодарны, – вклинился Кларк, сбивая мне весь настрой и заставив досадливо цыкнуть на захохотавших друзей.

Фыркнув, я шутливо поднял руки, давая им сделать заказ.

Мы сидели в «кабинете» – отгороженном ширмами закутке, и, пока ждали возвращения официантки, мое внимание вдруг привлек женский голос из-за тонкой перегородки.

– Нет, что ты, Мелинда. Ни за что. Я бы никогда не сделала подобную глупость – встречаться с боевиком. Слава богу, я себе цену знаю. Я дипломированный бытовой маг, у меня за плечами аспирантура, преподавательская работа впереди, еще и выгодное, одобренное родителями замужество. Достаток и покой. Уважение и престиж. А боевик… Ты что. За них нельзя замуж выходить, я удивляюсь, как вообще размножается эта каста.

Не сдержавшись, я презрительно фыркнул, услышав такие речи. Интересно было бы посмотреть, кто там такой умный нашелся.

– Слышите? – обронил вполголоса, привлекая внимание друзей, и указал подбородком на деревянную перегородку, из-за которой звучал голос. Приложив палец к губам, так и норовившим расползтись в ехидной улыбке, продолжил слушать.

– Да они с ума сошли, предлагать мне такое. Преподавать в их Академии… Конечно, нет, не соглашусь. Ты вообще представляешь, что они задумали? Собрать десяток безродных, кто окончил начальный курс, выплатить им мизерную стипендию и обучить прямо в Академии специалистов, которые потом будут много лет отрабатывать свою учебу, налаживая боевикам быт. Руководство будет экономить на артефактах и хороших специалистах, девочки, конечно, получат шанс на лучшее будущее. То есть как будто бы лучшее. Сама понимаешь, какое их ждет отношение. Мало того что вокруг орды диких драчунов, для которых бытовик – законная добыча. Еще и свои из гильдии будут коситься как на предательниц.

– Сай, правда, что ли? Это о чем они?.. – Джастин недоуменно уставился на меня, но я лишь пожал плечами. Кажется, дядя упоминал нечто подобное, но я как-то особо не вникал. Поморщившись, мотнул головой, желая дослушать до конца. А еще сквозь буквально переполнявшее меня сейчас возмущение зрело желание посмотреть в глаза этому дипломированному бытовику в юбке. Ну или не только в глаза, если есть на что посмотреть.

– Ну да. Я была вынуждена явиться на переговоры, потому что распределение же, сама понимаешь. Все варианты надо посетить. Но своего согласия, конечно, не дам. Представляешь, Мел, зарплата – кот наплакал, потому что они хотят много, но задешево. А кроме этих десяти бытовичек на меня хотят повесить еще и занятия со всеми курсами! С боевиками! Дескать, им зачет сдавать. И при этом не скрывают даже, что финансирование пойдет по остаточному принципу. То есть дыра на дыре, и вертись как хочешь. Пф-ф-ф…

В наш «кабинет» вернулась подавальщица, принеся заказ, отчего я отвлекся. Но даже особо не взглянул на девушку, небрежно бросив несколько монет, зная, что этого с лихвой хватит оплатить наш ужин. Она чуть задержалась, бросая на меня игривые взгляды, но сейчас меня больше интересовала хозяйка до ужаса нудного голоса за ширмой. Небось сидит такая из себя серая унылая мышь габаритов моей старшей тетушки и переговаривается по двойному зеркальцу с такой же нудной подружкой.

– Ректор имел наглость намекнуть на то, что в Академии, в отличие от женского университета в Балоре, у меня не будет недостатка в поклонниках. Это было последней каплей, Мел. Я хлопнула дверью. Ну… не хлопнула, ты права. Вежливо попрощалась и ушла. Да, жду рейсового воздушного кита в какой-то забегаловке, сегодня же вернусь домой.

Чего-чего ей там дядя сказанул?

Джастин среагировал первым, разразившись громким заливистым смехом. Правда, была ли это реакция на слова за стеной, или же его так впечатлило выражение моего лица – утверждать не берусь. Нет, серьезно, какого черта?

Мотнув головой, я резко поднялся со своего места, чуть покачнувшись. С сомнением посмотрел на свою опустевшую кружку из-под эля. Это когда я успел? Ладно, не суть.

– Сай, ты куда?

– Я сейчас, на минутку, – отозвался неопределенно и выскользнул из нашего закутка. Едва не натолкнувшись на официанта, несшего куда-то заказ, буркнул извинения и осмотрелся, определяя, где сидит эта зануда. По всему выходило, что голос звучал из такого же «кабинета».

– Упс, это не уборная, да? – выпалил глумливо первым делом и осекся, рассматривая совсем молоденькую и очень миленькую девушку со светлыми волосами в элегантном дорогом платье.

– Извините? – Она удивленно и немного испуганно моргнула, слегка покраснела и быстро спрятала в сумочку двойное зеркальце последней модели. Какая куколка…

Я хотел было продолжить разговор в том же духе, основательно пройдясь по слишком возомнившим о себе бытовикам в целом и некоторым блондинкам конкретно, но мне в голову вдруг пришла совершенно иная мысль, как бы я мог разнообразить свой досуг на лето и, если выгорит, на весь оставшийся мне в нашей Академии учебный год.

Дядя жаловался, что не может найти преподавателя под свою идею. Вроде бы все отказались. Ну да! Точно! Он говорил, что утром прибудет последняя кандидатка, и если она откажет – просто хоть бросай идею на корню. А в ученом совете такого не одобрят, это раз, и урежут финансирование, это два. Или еще какие санкции придумают.

Поэтому я вместо ответа лишь улыбнулся и молча покинул ее закуток, обдумывая свою мысль и все больше убеждаясь, что это то что нужно. А еще это будет весело!

– Ты быстро, – заметил Кларк. – Тебе эль еще налить?