Золушка с характером

Пока он возился с собакой, Фэнг крутился рядом. Похоже, его инстинкты сводились к любопытству и общительности.

– Защитник ты никудышный, – пробормотал Трой, обращаясь к виляющему хвостом Фэнгу.

Он мог поклясться, что тот намеренно красовался перед ним в своем розовом наряде. Стаффорды – бойцовая порода, знаменитая агрессивным нравом и мертвой хваткой, но у этого пса все перевешивало мягкое любвеобильное сердце.

– В армии ты с таким диванным характером и десяти секунд не продержался бы. – Трой опустил обсохшего щенка на пол.

– Хорошо, что вы закончили, – сказала вернувшаяся Стейси. – Я проверила по справочнику. В Тарруле нет приюта для животных, а к ветеринару можно обратиться только в неотложном случае. На нас это вряд ли распространяется.

Она сменила голубой свитер на кремовый, а строгую юбку – на джинсы, плотно облегавшие круглые ягодицы и стройные ноги. Трою пришлось сделать над собой усилие, чтобы обуздать ненужные эмоции. Он напомнил себе, что Стейси – не только соседка, но и служащая его фабрики, поэтому истекать слюной при виде ее обтянутых плотной синей тканью ягодиц по меньшей мере неэтично. Кроме того, он зарекся допускать женщин в свое персональное пространство.

– С микрочипом придется подождать до завтра. По крайней мере, у него нет блох, что уже достижение для дворняги.

– Высокая оценка, – засмеялась Стейси.

Ее смех тепло отозвался в груди. Трой подумал, что его дела совсем плохи.

Щенок потрусил в глубь дома.

– Отправился прямиком на кухню! – поспешила за ним Стейси. – Собак пора покормить.

Кухню обогревал электрический радиатор. Щели в стенах с облупленной краской хозяйка заткнула кусками пестрых ковриков. Но женская рука проглядывала не только в этом. Мелкие безделушки на полках создавали ощущение комфорта даже в довольно обшарпанном помещении.

Из старого шкафа в углу Стейси достала банку с собачим кормом.

– Это придаст ему силенок. Что будете делать, Трой, если не найдется хозяин?

– Попрошу ветеринара предложить его кому-нибудь. Думаю, найдутся желающие. Он такой забавный.

Стейси ответила на его вопросительный взгляд своим тревожным:

– Если щенка не возьмут, его могут усыпить.

Армейская карьера приучила Троя относиться к смерти философски. Ему самому приходилось убивать террористов и бандитов – согласно присяге, приказу и убеждениям. Но его миссия кончалась вместе со стрельбой: раз и навсегда. Никогда раньше он не задумывался, что будет дальше с женщинами и детьми, которых он со своим подразделением спасал в районах боевых действий, или вот с этим дворовым псом. Способность Стейси так глубоко переживать за дальнейшую судьбу случайно встреченной собаки изумила его.

– Я возьму с ветеринара слово этого не делать.

– Спасибо. – Она вздохнула с облегчением. – А сейчас щенку нужна теплая одежда. Уверена, у меня найдется что-нибудь подходящее.

– Но ваша собака крупнее, – заметил Трой, оценивающе поглядев на щегольски разодетого Фэнга.

Стейси чувствовала гордость за то, что встала на защиту бездомного щенка, только сейчас задумавшись о том, сколько хлопот он может доставить в перспективе, и ни капли их не испугавшись. Гораздо труднее было разобраться с чувствами, которые будил в ней Трой, его физическая мощь и мужской магнетизм. Наверное, он кружил ей голову с непривычки, потому что все ее предыдущие приятели были… слабаками. Даже Эндрю, уходя к Джемме, проявил больше трусости и эгоизма, чем решительности и готовности отвечать за свой поступок.

Она подняла голову и встретила прямой взгляд Троя, который будто бы читал ее мысли. Стейси искренне надеялась, что это не так. Однако ей показалось, что в его глазах промелькнула заинтересованность откровенно сексуального свойства.

– Я схожу… за вещами. – И Стейси поторопилась убраться с линии огня.

Направляясь через холл в гостевую комнату, временно превращенную в ателье «Гав-Гав бутика», она старалась двигаться легко и непринужденно. А в мыслях ругала себя за смущение от того, что Трой оказался так близко от ее спальни. На каком основании, спрашивается, она считает его маньяком, способным прийти в страшное возбуждение от одного только вида чужой кровати?

Скорее надо беспокоиться о том, как ему понравится идея домашнего бизнеса. Может, не стоило привлекать внимание владельца фабрики к тому, что работа на его предприятии не играет основополагающей роли в ее жизни, но теперь в любом случае уже поздно.

Стейси толкнула дверь:

– Здесь у меня собачий бутик. Все, что я шью, продается через Интернет. Но я собираюсь расширяться. В Тарруле ежегодно проводится несколько международных собачьих выставок. Собаководы, да и обычные туристы едут в город как раз мимо ворот моей фермы – ну и ваших садов, хотя они чуть в стороне. В следующем месяце планирую провести день открытых дверей и презентацию бутика. Надеюсь, мне удастся привлечь клиентов и где-то через год начать жить на доходы от собственного бизнеса.

– Собираетесь уволиться с фабрики? – Трой наклонил голову. – Вам не откажешь в целеустремленности. И вы очень предприимчивы.

Его оценка несколько удивила Стейси. Она не ожидала, что Трой одобрит ее занятия, которые с точки зрения работодателя вполне могли считаться левыми – и поэтому предосудительными.

– Так и есть. Перед вами производственный цех «Гав-Гав бутика». – Девушка обвела взглядом комнату, стараясь увидеть ее глазами посетителя.

Швейные машины занимали старинный стеллаж с выдвижными полками. В большом шкафу хранились ткани и аксессуары, пряжки, рулоны тесьмы, ящички с заготовками для цветных ошейников и другие предметы, необходимые Стейси для дизайна новых моделей. На столах и в коробках пестрели яркие собачьи попоны, комбинезоны, одеяла и подстилки для корзинок, придававшие помещению праздничный вид. На столике в углу дремал компьютер.

– Теперь понятно, откуда у вашего пса такой наряд, – сказал Трой, оглядываясь. – А я было подумал, что он куплен в столичном магазине. Вы вкладываете сюда много сил и выдумки, Стейси.

– Это правда. – Что может быть интереснее, чем раскрывать свой творческий потенциал?

– Я уверен, вас ждет успех.

– Спасибо. – За деловым тоном Стейси хотела скрыть удовольствие от его похвалы. – У вас в доме тепло? – Она вытащила из коробки и критически осмотрела пальто темно-шоколадного цвета. – Это должно подойти.

– Да, отопительная система налажена.

– Хорошо, малыш не замерзнет. – Это прозвучало несколько бестактно, словно с ее точки зрения обогреву подлежал только щенок, а Трой, обеспечив его комфорт, мог со спокойной совестью вообще переселиться на улицу.

Стейси рассеянно сколупнула последнюю оставшуюся наклейку с покрытого голубым лаком ногтя. Остальные отклеились, когда она мыла собаку. Видимо, аппликации стали такой неотъемлемой частью ее образа, что без них она не чувствовала себя собой, испытывала неуверенность, говорила и думала двусмысленно. А может быть, ее сбивала с толку близость привлекательного мужчины…

– Конечно, мне бы не хотелось, чтобы мерзли вы. – Она постаралась успокоить дыхание. – Я возьму щенка на время, если хотите. Он сможет бегать и играть во дворе с Фэнгом, пока не найдется старый или новый хозяин. Фэнг не обижает других животных.

– Было бы замечательно, спасибо. Думаю, объявление в газете и в Сети поможет пристроить его побыстрее. – Трой охотно ухватился за ее предложение. – Меня не назовешь большим любителем собак. Но я оплачу все расходы по его содержанию, не беспокойтесь.

Или Стейси послышалось, или Трой действительно пробормотал под нос, что с большей охотой взял бы в домашние питомцы пулемет. Прежде чем она успела разобрать слова, мужчина добавил:

– Мне неловко, что обременил вас.

– Все нормально, надеюсь, мы найдем ему дом.

Стейси подумала, что щенку повезло. Трой явно не хотел брать его себе, да этого и нельзя требовать от человека, безразличного к собакам, каким бы великодушным он ни был. Принудительное сожительство не идет на пользу никому.

В холле Трой снова заговорил:

– Мне нужно идти. Остались дела, которые не успел доделать в выходные.

Его слова заставили Стейси опомниться. Она слишком увлеклась, не заметила, как пролетело время.

– А меня ждет швейная машинка. – Стейси всегда шила перед сном, заглушая стрекотом машинки грустные мысли о женщинах, проводящих вечера с любимыми мужчинами.

Но сегодня она, пожалуй, займется ногтями. Покрасит их в розовый цвет, украсит луной и звездами.