Золушка с характером

На крыльце Стейси опустилась на колени, крепко ухватила пуделя и, не дав ему опомниться, натянула на него пальто.

– Спасибо, что взяли его на ночлег. – Трой уже стоял возле ступенек. – Завтра съездим к ветеринару с утра пораньше. Пусть поищет микрочип, татуировку или еще какие-нибудь опознавательные знаки.

– Я оставлю их с Фэнгом на улице. Если меня не будет дома, просто заберите его.

Она внутренне похвалила себя за разумную сдержанность. Именно такие отношения должны установиться между соседями. Сейчас Трой уйдет, а завтра они снова встретятся, здесь или на фабрике, теперь уже как добрые знакомые, без всяких лишних эмоций.

Стейси почти поверила в свою теорию, но тут их взгляды встретились, и она снова утонула в серо-зеленой глубине его глаз. Пришлось срочно напоминать себе, какую опасность таит излишняя доверчивость. Она ничего не знала о Трое, кроме того, что он одинок. Предаваться вредным фантазиям только на этих зыбких основаниях было очень, очень неразумно.

– В любом случае до завтра.

– Да. – Трой неловко, боком шагнул со ступени, потом с другой. – Спокойной ночи.

Вернувшись в дом, Стейси сразу отправилась готовить ужин. Фэнг растянулся в кухне на полу перед радиатором, однако пудель еще долго не отходил от двери. Вероятно, ждал Троя. Потом все-таки понял, что ожидания напрасны, и присоединился к компании на кухне.

Стейси вздохнула:

– Надеюсь, Трой не счел меня слишком легкомысленной, поглядев на мое творчество. Однако похвалить меня было очень благородно, если учесть, что со временем я уволюсь с его фабрики.

С другой стороны, купив предприятие, он тоже не собирался посвящать ему все свое время!

Стейси провела вечер в обществе Фэнга и маленькой собачки, работая и над коллекцией для «Гав-Гав бутика», и над ее рекламой в Интернете. Она почти не думала о Трое, ну разве что иногда посматривала на соседнюю ферму в окно. Видела, как Трой перетаскивает через двор в сарайчик тренажеры для домашнего фитнеса. Похоже, он серьезно озабочен своей физической формой…

Девушка сделала маникюр, потом еще поработала за машинкой. Вряд ли сосед вспоминал о ней. Стейси нравилось фантазировать с украшениями для ногтей, но она прекрасно понимала, что жизнь требует более реалистического подхода.

Глава 3

Шагая в сторону соседского дома, Стейси ругала себя:

– Не могу поверить, что я потеряла собаку Троя. Конечно, это всего лишь приблудный пес, но тем не менее!

Она искала везде: у ручья, в сарае, на аллее, ведущей к дороге. Фэнг сопровождал ее, но оказался плохой ищейкой. Его слишком часто отвлекали запахи листьев и камней. В результате Стейси пришлось оставить стаффорда во дворе за запертой калиткой.

Стейси хотела всего лишь спокойно и сдержанно просить Троя помочь найти щенка. Однако ее мысли приняли другое направление, когда она толкнула дверь сарайчика и увидела соседа.

Сидя на лавке, Трой упражнялся с гантелями. На нем была серая майка крупной вязки без рукавов, темные шорты и спортивные тапочки. При каждом движении безупречный рельеф мышц груди, ног и бедер обозначался так четко, что неровное от спешки дыхание Стейси окончательно сбилось. Трой показался ей живым воплощением силы – не только тела, но и характера. Потому что нельзя было не заметить глубокий красный рубец, который пересекал плечо и предплечье мужчины, еще более страшные шрамы вокруг колена. «Господи, – подумала Стейси. – Как это могло с ним случиться?»

На стенах висели фотографии людей в военной форме с оружием. На многих Стейси узнала Троя. Его выправка и атлетизм предполагали такое прошлое. Но одно дело – воображать себе мускулистый торс бойца, другое – видеть воочию вместе со следами боевых ран.

Лицо Троя выражало слепую, яростную решимость и предельную собранность, словно ему с мину ты на минуту предстояло принять участие в войне. Стейси стало неловко, что она случайно заглянула в его прошлое, не имевшее ничего общего с фабрикой и миндальной плантацией, хотя Трой с самого начала произвел на нее впечатление человека, который добивается успеха во всем, за что берется.

Прежде чем она успела смутиться или даже испугаться, Трой заметил ее. Сосредоточенное выражение исчезло с лица. Мужчина отложил гантели и поднялся на ноги.

– Я не хотела мешать.

Она не собиралась стоять столбом, вытаращившись на великолепное тело, и первый порыв проявить сочувствие к его ранам ей тоже удалось побороть. Трой не потерпел бы подобной фамильярности. Стейси поняла это еще до того, как фотографии на стенах окончательно прояснили, кто он такой и откуда вышел.

А еще Стейси стало понятно, чего он лишился. Такой человек, как Трой, никогда не ушел бы из армии добровольно. Об этом говорили лица его товарищей на групповых фото, сделанных на тренировочных сборах и во время военных операций, о которых Стейси не хотела даже думать. Армия составляла его сущность и смысл жизни. В суровом, аскетичном мире, к которому до сих пор принадлежал Трой, не было места словам любви и прочим телячьим нежностям.

Она заставила себя вернуться к реальности:

– Пришла сказать, что потеряла вашего…

– Пес удрал от вас. Я хотел зайти, когда закончу упражнения. – Трой указал взглядом в угол, где лежала его спортивная сумка. Щенок сидел рядом с ней.

– Как я рада, что он нашелся! Не понимаю, как ему удалось сбежать. Двор надежно огорожен. Как только я переехала сюда, сразу очень тщательно все проверила из-за Фэнга.

Трой посмотрел на маленького пса:

– Не понимаю, почему он прибежал ко мне.

Как сказал ветеринар, который накануне осмотрел щенка, микрочипа у него не было. Стейси попросила Троя дать объявление и подождать две недели, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги. Они договорились, что пес будет это время жить у Стейси.

– Чертов пудель, – сказала она.

– Ловкий, как легендарный фокусник Гудини, – одновременно с ней заговорил Трой.

– Вы придумали ему отличную кличку! – улыбнулась Стейси, отгоняя недавние тревоги. – Заберу его обратно, чтобы не мешал…

– Я уже закончил. – Трой перевел взгляд с нее на собаку. – Упражнения помогают снять стресс после физических нагрузок в саду.

За два дня сад заметно преобразился, очевидно, недостатка в физических нагрузках Трой не испытывал.

Проблема в том, что Стейси обращала слишком много внимания на его слова и поступки. И чем дольше она наблюдала за Троем, тем больше вопросов у нее возникало. В конце концов любопытство толкнуло девушку на безрассудное предложение:

– Вы не пообедаете со мной?

Здравый смысл призывал Стейси держаться подальше от Троя, но ей хотелось узнать что-то еще о его жизни, например, историю фотографий на стене. Теперь бесполезно было отрицать, что ее интерес к нему глубже, чем бытовой соседский. Стейси чувствовала внутреннее родство: его судьбу перевернули физические травмы, а она страдала от душевной.

Кроме того, она была почти уверена, что Трой ответит на приглашение отказом.

Трой посмотрел на щенка:

– Я и без того у вас в долгу.

– Я сама предложила присмотреть за ним. – Она пожала плечами, давая понять, что не считает это за услугу. – У меня в духовке тушеное мясо с овощами. Еще утром поставила.

После секундного колебания Трой кивнул:

– Не откажусь от домашнего обеда.

Он наблюдал за выражением лица Стейси, когда она приглашала его, и понимал, что должен отказаться. Эпизод со щенком ненадолго сблизил их, но впредь будет лучше соблюдать дистанцию. Тем более она сама признала, что он ничем ей не обязан. Но соблазн провести час, глядя в голубые, как колокольчики, глаза, был слишком велик. В рамках приличий, только ради доброго соседства, конечно. Вряд ли Стейси рассчитывает на более тесное знакомство. Понять бы еще, на что рассчитывает он сам…

Она видела его раздробленное колено, но не выказала ни отвращения, ни сострадания. Хорошо, потому что Трой не потерпел бы жалости ни от нее, ни от кого другого. Возможно, Стейси пригласила его на обед только для того, чтобы загладить вину за побег собаки, хотя ему и в голову бы не пришло упрекнуть ее. Что же, он пойдет… из вежливости. Решение было принято, а мучительно рефлексировать на тему «отчего» да «почему» Трой не привык.

– Через десять минут?

– Годится. – Улыбнувшись, она подняла руку и заправила шелковистую каштановую прядь волос за изящное ушко.