Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том второй

За забором, закрывая собой ступеньки к трону королевы, стояли девять черных как ночь камней. Каждый из них был уникальной формы и своеобразной огранки. И внутри каждого из камней хаотично двигалась одна из девяти стихий.

– Волшебные камни, – ответила Кара. – Они нужны для тех неофитов, кто не открыл свою стихию. Если ты не можешь показать силу, то идешь к камню, и он должен указать твою стихию.

– Как? – удивилась Мо.

– Они – сосуды для магии. Присмотрись, – ответила Кара и тоже облокотилась на забор, вытягивая руку. – Камень настолько сильно напитан стихией, что он должен тянуться к своей.

– Ясно, – закивала Мо. – Значит, не обязательно тратить годы на тренировки, а просто подойти к этим камням. Знала бы я раньше об этом…

– Но тогда ты… как бы это сказать… упадешь в глазах здешних магов и учителей, не говоря уже о королеве.

– Да, я слышала об этом… Рейтинг. Молодые маги помешаны на нем. Хотят выпендриться с первого дня, чтоб впечатлить учителей и стать любимчиком, а потом получить место пожирнее.

– Ага, – выдохнула Кара, еще раз бросив взгляд на волшебные камни, и заметила, что последний камень, который стоит чуть дальше остальных, вроде как пустой.

«Наверно, Тьма сливается с цветом камня», – подумала она и бросила попытки разглядеть свою стихию.

– Толпа пошла, потому что камни принесли, – произнесла Мо, оглядываясь по сторонам.

– Да, значит скоро начало. Первым делом надо будет показать свою стихию.

– Нам же это не грозит? – Мо указала на камни.

– Нет, я могу показать свою стихию, – ответила Кара.

– Отлично, – улыбнулась Мо.

– А ты сама-то можешь?

– Да, конечно, могу, – очень уверенно закивала Мо.

Погрузившись в беседу, девушки не заметили, как открылась железная дверь с изображением молнии позади трона королевы. Из проема по одному стали выходить люди. Они занимали свои места вокруг трона, стараясь не выходить вперед. Каждый из них медленно и чинно шагал по мраморному полу, бросая надменные взгляды на людей по ту сторону забора.

По толпе, окружавшей девушек, прошлась волна возбуждения. Это подхлестнуло Кару сделать то, на что она решалась с самого прихода в Академию, но страх перекрывал желание. Перестав слушать Мо и бросив быстрый взгляд на появившихся вокруг трона людей, которые ее мало интересовали, Кара медленно задрала голову.

«Слава богу», – радостно воскликнула Кара у себя в голове, потому что увидела того, кого хотела видеть здесь больше всех на свете.

На колонне слева, прислонившись спиной к примыкающей стене, сидела Белаара. Она как обычно равнодушно к происходящему устремила свой взор в стеклянный потолок, созерцая безоблачное небо, при этом не забывая поигрывать висящими ногами. Ведьма, как маленький ребенок, улыбаясь, радовалась чему-то столь обыденному, что нельзя было не умилиться, глядя на нее. На лице Кары непроизвольно появилась улыбка.

«Как она так может? Я не понимаю… вроде великая волшебница, учит серьезным вещам. Говорит, что мир жесток. А сама ведет себя вот так».

Рядом с ведьмой стояла Тесса.

В отличие от своей «сестры», она смотрела в зал, как и остальные Темные в глубине балкона. Кара нашла взгляд Тессы и улыбнулась. Темная ответила ей кивком своей головы.

«В прошлый раз их было семеро», – быстро сосчитав, отметила Кара.

«Сейчас их всего пятеро. Белаара, Тесса, еще одна незнакомая девушка и двое мужчин… интересно, куда делись остальные? Они могут быть на каком-нибудь поручении или просто решили остаться в своей башне. И правда, чего им тут делать? Тащиться сюда, ловить на себе испепеляющие и презрительные взгляды, чтобы посмотреть на мое испытание? У них и свои дела есть».

Толпа вдруг разразилась ликованием, а затем и овациями. Кара, отвлекаясь от своих мысленных расследований, опустила голову.

На ступеньках перед троном во всем своем величии стояла королева Эрэна. Сильнейшая из магов королевства Эра, по всеобщему заблуждению.

Ее голову украшала золотая корона, которая хорошо сочеталась с новой изысканной прической. Янтарные волосы были убраны назад, оставляя лишь несколько одиноких локонов, обрамляющих овал ее красивого лица.

Одежда тоже отличалась.

В прошлый раз ее тело покрывала простая мантия, совершенно обычная, но сегодня на ней была роскошная пестрая голубая. Под цвет ее стихии. С узорами в виде цветов – лилий, вышитых желтыми нитками. В левой руке был зажат посох из черного дерева, увенчанный странным камнем, по виду напоминавшим горный хрусталь, но гораздо мутнее.

Королева молча осматривала зал, наслаждаясь вниманием и ожидая, пока народ успокоится. Аплодисменты стали понемногу затихать. Сделав жест свободной рукой, она мгновенно успокоила самых возбужденных, продолжавших хлопать и выкрикивать льстивые фразы.

Эрэна еще раз медленно обвела взглядом зал и, найдя в первых рядах Кару, на секунду задержалась на ней, едва заметно улыбнувшись девушке уголками рта.

– Это она тебе улыбнулась?! – прошипела Мо, прижимаясь к Каре.

– Да ну, не думаю, – слукавила Кара, польщенная до безобразия таким жестом со стороны королевы. Внутри все прямо разрывало от гордости.

Мо собиралась еще что-то спросить и уже было открыла рот, но тут заговорила королева, и Мо, осекаясь, уставилась вперед.

– Приветствую вас, молодые маги и чародейки, – громко объявила она. – Я рада вас видеть в стенах волшебной Академии. Вы знаете, я не очень сильна в таких речах…

По залу пробежала легкая волна смеха. Королева терпеливо выждала и продолжила.

– Сегодня, несмотря на ужасные события, произошедшие с нашими соседями, мы проводим традиционный ежегодный отбор в Академию. Мы долго обсуждали это с Высшим Советом и приняли решения не отменять его. Поэтому, чтобы не затягивать начало, давайте приступать.

Толпа снова разразилась радостными аплодисментами и выкриками, но опять это продлилось недолго. Королева привычным жестом всех успокоила.

– Те, кто пришел посмотреть на своих родных и друзей, прошу отступить на несколько шагов назад. Не волнуйтесь! – королева предупредительно вскинула руку, останавливая зарождающееся возмущение. – Вы прекрасно все увидите.

Толпа незамедлительно исполнила приказ королевы и послушно отступила на три шага назад, настолько синхронно, как будто репетировала это месяцами. У забора остались только неофиты. Все в разноцветных одеждах и мантиях, некоторые наверняка под цвет своей стихии. Кара знала, что многие маги так делают. Впервые она это отметила, когда Мира непонятно где достала синие одеяния под цвет своей молнии. Потом была Ария в желтой мантии под цвет своего ветра и Дарса со своей стихией Воды в голубой мантии. Ну а Темные, как обычно, – в черных накидках.

– Смотри на них! – усмехнулась Мо, указывая на неофитов, которые лишились родительского покровительства, и сейчас робко стояли с опущенными головами, не находя себе места.

Кара оглянулась и, поняв, о чем говорит подруга, тоже улыбнулась. Потеряв поддержку, а с ней и уверенность, те неофиты, что были под опекой родителей, стали сбиваться в общие группы. Девушка еще раз пробежалась по новобранцам Академии взглядом.

«Ни одной черной накидки. Как так? Я единственная со стихией Тьмы? Боже мой! Они сожрут меня, как только увидят мою силу… Хотя я ведь тоже как-никак Темная, но не ношу эти мрачные одеяния, может среди этих людей есть еще хоть один, такой же Темный, решивший не выделяться».

Это немного расстроило девушку, а собственные одеяния и внешний вид Мо нанесли добивающий удар.

– Мы действительно выглядим как оборванки, – тихо произнесла Кара.

– Поступим в Академию, купим себе все, что захотим, – прошептала Мо в ответ. – Хотя меня больше заботит комфорт, чем это…

Мо, презрительно корчась, обвела молодых магов рукой.

– Я согласна, – кивнула Кара. – Но лучше купить все-таки что-нибудь без дырок.

Кара провела рукой по своим заплаткам, которые прикрывали дырки. А местами и просто были зашиты такими сильными стяжками, что ткань сворачивалась в гармошку по краям. Мо в ответ тыкнула в несколько своих и в конце указала на ботинок левой ноги, поиграв торчащим пальцем.